舊朝取士，講究四平八穩、滴水不漏、辭章工整、義理周全。
這些人入仕之後，只會守舊推諉、粉飾太平，對上逢迎、對下麻木，任憑地方積弊叢生、豪強兼併、民生困苦，依舊束手無策。
但林川要的，不是這種只會坐而論道的清流。
如今大乾天下，三藩盡數歸土，北疆平定，諸多舊藩屬地、貪官治下的州縣，官場一空，實缺遍地。
知縣、通判、主簿、巡檢、水利官、度支官、刑獄官，無數關鍵基層崗位懸空，急缺人手坐鎮。
朝堂耗不起三年一熬、慢慢歷練的舊規矩，亟需一批能即刻上任、即刻幹活、即刻破局的基層骨幹。
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懂算學的，即刻分發各州，清丈隱田、核算糧稅、清查歷年虧空，斬斷豪強瞞田避稅的根基；
懂水利的，直接奔赴淮河、兩江、江漢河道，督造堤壩、修繕水渠、治理水患、開墾荒田；
通刑名的，即刻空降頑劣州縣，整治宗族私鬥、肅清地方劣紳、查辦貪蠹惡吏、撫平民間冤情。
與此同時，各地技院、華夏學堂培養的新式吏員早已整裝待命。
文官主政，吏員實操。
成套空降，成建制履職。 千百年來，地方之所以難治，根源便是流官不熟地方、胥吏把持政務、豪強裹挾鄉里。
外來官員兩眼一抹黑，事事被胥吏蒙蔽、被宗族裹挾，最後只能同流合污、碌碌無為。
多少寒門出身的清官，揣著一腔抱負上任，不出兩年，要麼被磨平了稜角，要麼被髒水潑了一身，灰溜溜地掛冠而去。
胥吏不怕官，只怕懂行的官。
豪強不怕官，只怕掀桌子的官。
而林川這套全新的人事布局，直接打破了這個死局。
新式科甲出身的官員，自帶實務本事、自帶新政思維、自帶朝堂信任；
新式學堂培養的吏員，專司具體事務、精通專業差事。
官有理念，吏有技術。
一套全新的基層治理體系，直接空降碾壓舊有地頭勢力。
而這一步棋，最絕妙之處，正是這批新進士的特殊性。
他們是正兒八經科舉出身，名正言順、士林認可，擁有讀書人天然的清譽與名分。 可他們所學、所考、所長，盡數貼合新政、服務民生、紮根實務。
長著士林的皮，懷著新政的骨。
等他們在基層歷練幾年後，將會脫胎換骨，成為大乾全新的一代治世官僚。
到那時，新政官員將遍布天下州縣，盤踞千年的腐儒體系、壟斷朝堂的士林豪門、把持地方的宗族豪強，也將再無翻盤之機。
到那時，才會有人明白，護國公在閱卷堂里定下的每一道考題，落下的每一筆硃批，都是往這盤天下大棋里，釘進去的一枚枚釘子。
夜深了。
閱卷堂的燈，一盞一盞熄下去。
最後一名考官吹熄燭火前，望著案頭那摞定稿的甲等卷子，久久沒有動。
最上面那份，甲上候選，策論鋒利如刀。
謄錄官抄來的硃卷上沒有名字，可他不知怎的，總覺得自己在哪個茶攤上，見過這份答卷的主人。
……
三月二十五。 是張貼貢士杏榜的日子。
天還沒亮，貢院外的長街上，已經黑壓壓擠滿了人。
比入考場那一日，還要多出數倍。
不光是舉子，還有看熱鬧的百姓、趁亂賣炊餅的小販、挎著竹籃兜售「狀元簽」的老婆子，甚至有聞訊趕來的書商，雇了十幾個腳夫守在照壁前：
榜文一出，當場刻版，連夜印賣。
一冊《春闈題名錄》，在外地州城能炒到二兩銀子。
天光微亮時，貢院正門緩緩開啟。
兩名貢舉院的青衣吏員捧著捲軸登樓。
「咚，咚，咚，」
聚寶鼓三響。
明黃榜紙，轟然展開，自照壁頂端垂落而下！
「出榜了！！」 人潮瘋狂向前涌去。
前方的人舉著火把，逐字逐句地念，
後面的人踮著腳、踩著凳子、扒著同伴的肩膀，伸長了脖子。
按新規，榜單自第三百名起，倒序揭曉。
念名的聲音，在晨風裡一聲聲盪開。
「第三百名，冀州，陳年！」
「第二百九十九名……」
隨著名字被一個個念出，人群中，不斷有哽咽的歡呼聲響起。
有人當場嚎啕大哭，有人被同伴抱著原地打轉，也有人擠在人堆里，從第三百名聽到第一百名，一個字一個字地聽過去，臉色一點點白下去，最後默默轉身，擠出人群，消失在長街盡頭。
沒有人去笑他們。
這場春闈，十中取一，能站在這裡聽到最後的，都已是勇士。
「一百七十名，江陵，孟、孟元直！！」 「有了！元直中了！！」
孟元直被兩個同伴拽著胳膊，整個人都在發抖。
他盯著榜上那三個字，看了足足十息，忽然咧開嘴，傻笑著，眼淚毫無預兆地砸了下來。
這個在茶攤上連糙米餅都要就著白水咽的貧寒書生，這個在號舍里把算籌擺到手指僵冷的農家子弟，中了。
他猛地轉身，朝著千里之外的江陵方向，直挺挺跪了下去，重重磕了一個頭。
「爹，兒中了……」
周圍，一片唏噓。
前一百名的名字，越念越快，人群的情緒也越繃越緊。
韓長卿抱著胳膊站在人堆里，神色平靜。
周子衡卻不一樣，他從第五十名開始，手指就開始不受控制地掐著掌心。
三十名。
二十名。 十名。
「第五名，泉州，林文淵！」
「第四名，隴西，裴遠志！」
念到這裡，那吏員的聲音陡然拔高：
「第三名，蜀地，韓，長，卿！！」
轟！
整條長街，炸了。
「韓狂生第三！！」
「遇龍攤那個韓狂生！！」
「公爺親口問他名字的那個！」
「快！記下來！刻版！刻版！！」
那群守了半宿的書商瘋了一樣往外沖。 瞎子張的徒弟已經擠到了茶攤前，扯著嗓子朝里喊：「師父！後頭那半段《公爺茶攤會狂生》得改了！改成《公爺慧眼識狂生》，人家中探花了，不對，貢士第三！」
韓長卿站在原地，仰頭看著榜上自己的名字。
纏著布條的手指，微微發顫。
半生的癲狂，十年的「瘋子」，祠堂外緊閉的朱漆大門，座師擲在地上的考卷……
在這一刻，盡數被榜上那三個字，燒成了灰。
他笑了起來。
笑著笑著，眼眶就紅了。
「韓兄！！」
孟元直哭著撲過來。
「哭什麼。」
韓長卿抬手，在他後腦上不輕不重地拍了一記，
「榜還沒念完呢。」 對。
榜還沒念完。
所有人的呼吸，都在這一刻屏住了。
第一名。
會元。
「第一名——盛州，沈！懷！璧！」