建朔三年，三月十五。
盛州貢院。
沉悶的機樞轉動聲，在晨曦薄霧中緩緩停歇。
落鎖九日的鐵門，在成千上萬道目光的注視下，轟然敞開！
隨著貢舉院大印落下最後一枚硃批火漆，這場被後世史官冠以「林公變法」開端的春闈大比，緩緩落幕。
貢院門外，早已被人潮圍得水泄不通。
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數以千計的舉子扶著磚牆，踉蹌著從那宛如棺材般的號舍中挪了出來。
連續九天的春闈大比，自古以來就是無數舉子的鬼門關，過了關，就一步登天。
只是沒人能想到，今年的春闈命題，竟是如此敲骨吸髓，幾乎讓人耗盡了心神。
所有人更是無法預見，從這一場科考開始，延續百年的朝堂格局，將開始變了。
「讓讓！讓一讓！」
人群忽然騷動起來。 只見貢院側門處，三個面色蠟黃的身影互相攙扶著挪了出來。為首那人髮髻散亂，右手食指和中指上纏著層層布條，布條早被墨汁浸得烏黑髮亮。
正是蜀地來的韓長卿。
「韓兄！是遇龍攤的韓兄！」
不知是誰喊了一嗓子。
呼啦一下，周圍看熱鬧的士子百姓圍了上來。
這幾日，「護國公茶攤會狂生」的段子早傳遍了盛州城，城東瞎子張說的《公爺茶攤會狂生》，連茶根都被人聽出了包漿。
眼前這三人，正是那段書里的主角！
「韓兄，考得如何？！」
有人擠到跟前，急切地問道。
韓長卿抬起頭，望了望貢院上空灰濛濛的天。
「筆寫禿了兩支。」
「至於考得如何，」 低頭看了看自己纏著布條的手指，咧嘴一笑。
「韓某這輩子寫的字，沒白寫！」
身旁的周子衡卻沒這份氣魄。
這位益州士族公子九日之間瘦了整整一圈，原本蘇繡夾袍換下的青布直裰，如今空蕩蕩地掛在身上。可腰杆，卻挺得比進考場那天還直。
「走了。」
韓長卿一揮手，「找個地方，吃頓熱乎的。」
三人擠開人群，揚長而去。
滿街目光追著他們，議論聲嗡嗡四起。
而更多的舉子，可就沒有這般風采了。
貢院外的長街之上，人山人海，百態盡出。
數以千計的世家子弟、寒門士子枯坐九日，熬得面色蠟黃、眼窩深陷。有人扶牆喘息，有人癱坐地面，更多出身士族、苦讀半生的舉子，已經瀕臨崩潰。
「咣當，」 一名錦袍舉子將書箱狠狠砸在地上，箱蓋崩裂，十幾冊手抄的《四書集注》滾了一地。
他披頭散髮，跪在泥水裡，抄起一冊，瘋一般地撕了下去。
「撕拉，」
「撕拉——」
漫天紙屑紛飛。
「四十年！老夫四十年青燈黃卷啊！！」
不遠處，那位曾在貢院照壁前怒罵「斯文掃地」的老舉人，此刻正抱著他的書箱，老淚縱橫。
「士風日下！斯文何在——」
老舉人一口氣沒上來，直挺挺栽倒在地。
有人悲痛，有人不甘。
也有人一腔熱血，滿懷希冀。
可無論舉子百態，大勢已成，沒有人能夠逆轉。 貢院轅門新貼的明黃榜紙，白紙黑字，昭告天下。
本次春闈，三千六百赴考舉子，最終只取三百貢士。
十中取一，嚴苛至極。
這三百人，皆是在算學、田畝、水利、刑名、鹽鐵、輿圖實務卷中殺出重圍的異類怪才。
一月之後，他們將登臨皇城白玉長階，入奉天殿參加殿試，定終身功名。
可真正讓盛州公卿、世族勛貴、地方巨擘徹夜難眠的，卻不是這十不存一的淘汰率。
而是一道從司禮監與貢院深處悄然外泄的秘聞——
此番殿試，天子不臨。
奉天殿主考之權，也不由翰林大儒執掌，不由禮部九卿衡文。
當朝皇后臨殿監試，護國公林川總領殿試全局，執掌三百貢士功名升降、前程生殺！
帝王缺位、女主臨殿、武臣主衡文。
樁樁件件，皆是逾制，皆是破天荒，是大乾開國百年從未有過的變局！ 消息一出，盛州內外譁然一片。
茶肆酒樓、官邸私宅、街巷坊間，處處竊竊私語，人人心驚肉跳。
舊臣哀嘆祖制崩壞，士族恐懼士林傾覆，唯有市井百姓、底層吏員暗自振奮。
更有坊間消息飛速傳開：此番殿試中第者，無需入翰林院熬資歷、坐冷板凳，無需托門路、拜座師、等補缺。
金榜題名之日，便是實授官職之時！
此言一出，天下寒門，為之瘋狂。
要知道，往日的科舉是什麼光景？金榜題名，不過得了個「進士出身」的虛名，想撈個實缺，少則候補三五年，多則蹉跎半輩子。
這中間要拜座師、要走門路、要給吏部塞銀子，出身寒微的，等白了頭也未必等得來一頂烏紗。
可如今，規矩變了。
同一天夜裡，鐵林酒樓三層雅間。
幾位世族出身的落第舉子喝得酩酊大醉，有人捶著桌子嚎哭，有人指著窗外盛州滿城燈火，咬著牙罵：「豎子亂國！武夫亂國！」
角落裡，一個年長的舉子悶頭喝了半壺酒，幽幽開口： 「罵有什麼用？」
「你們沒發現嗎——三月之後，盛州城裡多出三百個官，再往後三年、十年，天下州縣的官椅子上，坐的會是什麼人？」
滿座，一片死寂。
不知為何，這酒，忽然就不香了。
……
閱卷堂內，燭火搖曳，光影昏沉。
滿屋案台之上，批閱完的答卷層層疊疊，堆積如山。數千份試卷，承載著數千士子的半生功名、一生命運，盡數被硃筆定奪。
最初，所有考官無論新舊派系，皆以為此番春闈只是略有改制。
直至閱卷開始，眾人才心驚肉跳。
此番春闈定下的取士準則，從始至終，根本不求全才，不求名士，不求文名斐然。
只求實幹，只求專精，只求能用。
通曉鹽鐵度支者，哪怕經義粗淺，照樣高列等次； 精於水利築堤者，哪怕文章平淡，依舊破格錄取；
擅長算學清丈、精通刑名斷獄者，哪怕八股不合格式，依舊位列貢士榜單。
起初，還有老派考官據理力爭，拍著案幾吼「文章自有文章的規矩」。
可當一位考官當堂擺下算籌，將某份「文辭粗鄙」的答卷里的田畝帳目重新推演一遍……
滿堂再無人吭聲。