這一聲念出來，長街上先是死一般的靜。
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緊接著，不知是誰喊了一嗓子：
「沈解元！！」
「是沈解元！！！」
「社長中了！天爺啊，社長中了！！」
「該改口叫沈會元啦！盛州會元！！」
人潮瞬間如決堤春汛般炸開。
人海深處，一名身形清瘦的青衫士子甚至還沒來得及反應，整個人便被華夏學社的數十名同窗瘋了一樣簇擁在正中。
一雙雙布滿墨跡的手合力將他舉起，高高拋向空中。
天光破曉，日光落在那張年輕的臉龐上，飛揚的衣袂好似振翅欲飛。
而在這片沸騰喧囂的人海邊緣。
周子衡臉色煞白，目光死死盯著那張杏榜。
從第三百名開始看。
沒有。
兩百名、一百名、五十名……
還是沒有。
找到第一名沈懷璧那三個硃砂大字，他的視線停滯了片刻，隨即咬著牙，又倒著一個字一個字地犁了一遍。
沒有他的名字。
三百貢士，無他周子衡寸毫立錐之地。
周圍的喧囂像漲潮的江水，一波高過一波。
有人當街喜極而泣，抱著路旁的拴馬石痛哭失聲；有人瘋了似地給互不相識的路人作揖道喜，口中胡亂念叨著祖宗顯靈。
可這一切聲音落進周子衡耳中，全像是隔著層層疊疊的水，嗡嗡作響，聽不分明。
他只覺得胸口那股憋了九天九夜的氣，噗的一聲，散得乾乾淨淨。
周子衡踉蹌著退後兩步，腳下一軟，後背重重撞在貢院照壁的青磚上，順著牆根緩緩滑坐了下去。
號舍里的九個日夜，一幕幕像走馬燈般在腦海中翻滾。
為了不打瞌睡，他狠狠咬破過自己的舌尖；
他把那把祖傳的紅木算籌擺了不知道多少遍，滿地被他抓爛的草稿紙；
他在那個四面透風、凍得鼻涕直流的陋室里，親手把自己苦讀二十年的聖賢文章，一頁一頁撕碎了！
他以為他變了。
他以為自己已經脫胎換骨。
可是，現實就像一記耳光抽在他臉上。
這種經世濟民的實學，豈是一夜抱佛腳、九日血海熬，就能彌補二十年荒廢的？
第一場策論，他自負錦繡，寫得酣暢淋漓；
可第二場算學格物、田賦實冊，他就開始沒把握了。
差之毫厘，謬以千里。
輸了。
輸得清清楚楚，輸得毫無藉口。
不怨天子不臨，不怨武夫改制，更不怨考官瞎眼。
只怨他自己！
怨他自幼長於深柳高堂，錦衣玉食，滿以為背誦幾段《四書》、作幾首工仗詩賦，便可代天牧民；
怨他昔日在茶攤前目空一切，指著那個只手定干坤的雄主，自以為是地斥責「商賈莫議朝政」；
怨他兩眼只盯著高官厚祿，卻瞎了整整二十年，不知民間疾苦，不知一石麥谷能活幾口人命！
二十年寒窗。
寒的是破窗，瞎的，卻是人心！
「咳……咳咳……」
周子衡雙臂環抱住膝蓋，將頭埋進臂彎里，發出壓抑的哽咽。
「周兄。」
一隻大手破開晨風，遞到了他的眼前。
周子衡身形一僵，緩緩抬起頭。
晨曦微露，韓長卿與孟元直並肩立在他身前，迎著漫天初升的金芒。
陽光將兩人的輪廓勾勒出一道溫暖而堅韌的暈邊，把周子衡整個人攏在了這片光芒之中。
「我……我不難受……」
周子衡臉上扯出一個比哭還悽慘的笑，抬手胡亂用袖口去擦拭眼角，
「我就是……就是想多看兩眼這杏榜，看看真正有本事的人，究竟姓甚名誰……」
「看個屁。」
韓長卿冷哼一聲，長臂一伸，一把扣住周子衡的胳膊，將他從地上拔了起來！
「榜上沒你的字號，可咱們還有一樣東西，你忘了？」
周子衡愣在原地。
只見韓長卿抬手探入襟口，拽出了一塊黑沉沉的腰牌。
「那日在遇龍攤前，公爺隨手扔在桌上的這面牌子，可曾指名道姓，說只准金榜題名的人拿著它去敲門？」
韓長卿一把將那枚木牌拍在周子衡掌心裡，攥緊他的拳頭：
「考砸了，那是學藝不精，回去磨墨再戰便是！」
「人這一輩子，走岔了路不可怕，能轉過身來換條生路走，那就是老天爺給的造化！」
「聽明白了沒有？公爺當日給咱們推開的那道門——它沒關！」
一旁的孟元直眼圈通紅，一把拍在周子衡的後背上：「周兄！韓兄說得太對了！下科春闈再考便是！這地里的莊稼遭了雹子砸趴下，只要根沒爛，翻翻土，來年長得比誰都壯實！」
手心裡的牌子硌得皮肉生疼。
遠處，沈懷璧再次被高高拋上半空。
長風浩蕩，青衫獵獵，宛若沖霄而起的雛鷹。
周子衡盯著那道被萬眾敬仰的身影看了良久，原本頹敗渙散的瞳孔里，一點點燃起了某種以前從未有過的神采。
「韓兄，孟兄。」
他深吸一口清冽空氣：
「走。先去城隍廟後巷，把那頓熱湯麵吃了。」
「吃飽了，陪我去一趟華夏學社。」
「這一回，我周子衡洗淨了這一身腐臭氣，自己從門檻上跨過去！」
晨光終于越過了貢院高聳的馬頭牆。
萬道金光如瀑傾瀉，灑滿青石長街，也照在三道並肩遠行、漸行漸堅的背影之上。
……
三月二十八，放榜後的第三日。
盛州城的喧囂，沒有因為時間流逝而稍減半分。
依照大幹沿襲兩百年的祖制舊規，貢院鎖院放榜之後，所有落第墨卷與中第硃卷，皆要被封箱貼條，由巡防營押送入禮部深閣大庫，層層加蓋鐵印。
唯有等到數月之後，由禮部主客司、國子監祭酒以及翰林院侍讀等一眾當朝大儒，字字斟酌、篇篇作序，刊刻成昂貴的《春闈闈墨》行銷於世，外界才能窺見試卷真容。
在這之前，試卷到底寫了什麼，是絕密。
但也正因這「無人得見」，盤踞在暗處的怨氣與攻訐，才能如同瘟疫般肆意滋生，愈演愈烈。
「荒唐！滑天下之大稽！」
清晨，盛州孔廟文德殿前，數以百計身著素白襴衫的落第生員齊刷刷跪了一地。
有人抱頭痛哭，有人拿額頭撞擊著文廟前的石碑，鮮血淋漓，神情若癲：
「聖賢教化崩頹！大典掄才，竟不考微言大義，專考帳房度支、木石賤役之法！堂堂士子，與匠戶屠狗之輩何異？！」
「大幹百年斯文，盡喪於一介武夫之手啊！！」
不單是士子哭廟。
朝堂之上，通政司的大門幾乎被連夜遞進來的雪片奏摺徹底堵死。
十餘位早已告老還鄉、在江南享有崇高文名的舊派宿儒聯名具表，用詞悽厲，痛斥「武勛亂綱，神人共憤」；都察院中，更有七名監察御史在公署內咬破中指，寫下瀝血陳情表：
「新科三百貢士，盡皆奇巧淫技、離經叛道之徒！若以此輩充塞廟堂，社稷危矣！」