【天下積弊如沉疴，破局當先破何處？】
「今大乾立國百餘年，田畝日並於豪右，錢糧日耗於中途，邊軍日困於欠餉，州縣日制於胥吏。朝廷財力有限，人力有限，威信亦有限。」
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「若汝奉命總理新政，三年之內，只可先行一事。」
「問：當先清田賦，先整吏治，先理鹽鐵，抑或先固邊軍？」
「擇其一，詳陳取捨之理、施行之序，並言其餘三弊當如何相繼而治。」
隨著巡場官撕開封條，將第一道題目展示出來。
狹長的號舍內，哀嚎、嘆息、崩潰的痛哭聲，已經是連綿不絕地響起。
「三年之內，只許先行一事？」
「這……這根本就是剜肉補瘡，拆東牆補西牆啊！」
「先清田賦？豪強必然勾結地方造反！」
「先固邊軍？國庫早已被各級蛀蟲吃得底朝天，哪來的糧餉？！」
「瘋了……」 「貢舉院這是要逼死我們，還是要逼死天下？！」
「嘩啦！」
「丙字六號，毀捲髮狂，黜落！拖出去！」
或倉皇或崩潰的瘋語中。
軍士腳步聲悍然炸起，將一個個道心崩碎的考生架出巷道，扔出轅門。
穿堂風呼嘯掠過，帶走哀鳴，只餘下一片如墳冢般的森冷。
三千六百名自各地院試、秋試殺出重圍的飽學之士，歷經七日的非人折磨，至此時此刻，竟已有千餘人神志崩潰、棄考被黜！
所有人都已經意識到，這場春闈，已經脫離了往日科考的範疇。
這是護國公在用社稷江山的萬里焦土，給這群皓首窮經的書生，設下了一場修羅血煉！
……
地字四十四號舍內。
倒春寒往棉袍里鑽，孟元直身上的粗布襖子，已經被凍得硬邦邦。 但他握著那支劣質羊毫的手，卻穩如磐石，不見一絲顫抖。
他閉上眼，腦海深處翻江倒海般湧出的，全是江陵鄉下那一雙雙布滿老繭的手，那一張張在饑荒之年被逼得嚼咽草根的面孔。
水災過後，縣衙大倉里明明堆著發霉陳糧，可那些倉廩書辦卻倚著大門冷笑：
「無按察司與府衙勘合火印，私開一粒米者，依律以盜庫論斬！」
同鄉的大地主良田萬頃、莊園如城，可在魚鱗圖冊上，全被經手書吏勾成了「荒灘下田」，經年不納分文賦稅；
反倒是那些守著兩畝薄沙地的貧苦佃農，被攤派了層層疊疊的「耗羨」、「水力錢」、「加征浮收」，逼得賣兒鬻女，生不如死！
「不……不能先清田，亦不能先理鹽！」
孟元直猛然睜眼，眼中迸發出戾氣，提筆重重落墨！
「治天下之積弊，首在吏治！」
「然治吏者，非獨治頂戴花翎之堂皇大官，而實重在斬斷州縣胥吏之千年根基！」
「天下之貪官，尚有風憲彈劾、王法懸頂，朝廷欲殺一知府，一紙硃批足矣；唯州縣胥吏，世代相襲，盤根錯節，把持一縣錢糧賦稅帳冊數十載！」
「官來如流水，胥吏若磐石！」 「若不破宗族盤踞之書手師爺，不立糧款田冊之三司分管制——」
「則清田，田必清於孤貧；」
「整軍，餉必落於私囊；」
「理鹽，利盡歸於碩鼠！」
「欲破沉疴，當行鐵血：一律收歸造冊之權，革除吏員免賦特權；設三級對調覆核帳簿，違者立斬不赦！如此，根基方穩，四海之弊方有可理之期！」
字字如錐，透紙三背！
……
天字三十一號舍。
周子衡的目光，緊緊盯著眼前的第二道策問：
「北境有強敵，西南有瘴癘，東南海外商路漸興。」
「一議曰盡取國帑以備邊，一議曰開海通商以富國。」
「二者不可兼得，汝當何取何舍？」 「大乾之強，當倚何物而成？」
若在三日之前，作為世家子弟的他，定然會依照家學淵源，揮毫寫下一篇「重本抑末、嚴申海禁、謹守祖宗成法」的錦繡華章。
可此時此刻，貢院外茶攤前林川那雙睥睨蒼生的眼睛，烙印在他神魂深處，揮之不去！
「蘇繡夾袍，青石官道……倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱！」
「二十年不問民生柴米，只知死背《詩經》，放出去不過是個殺民的屠夫！」
林公那幾聲近乎羞辱的喝問，將他二十年來自命不凡的傲慢，直接碾在腳下！
沒有銀子，拿什麼造火器？
沒有真金白銀的糧餉，邊關將士難道靠著朗誦《論語》去抵擋異族的彎刀鐵騎？！
把千千萬萬的百姓捆在貧瘠的土地上敲骨吸髓，任由海商巨寇勾結權貴私吞暴利，這難道就是聖賢書里的仁政？！
「開海！非商賈謀私，實乃社稷之血脈生路！」
周子衡猛吸一口長氣，胸中再無半分猶豫。
腕力沉凝，墨汁如潑： 「閉關修壘，如困獸守窮籠，坐以待斃；」
「揚帆出海，如蛟龍潛深淵，吞吐八荒！」
「天下財賦，非獨生於壟畝之間！以海貿盤活百工，以格物督造堅船利炮，取四海之真金白銀，以充塞北將士之精甲厚餉；以市舶司萬千關稅，豁免內地黎庶之丁糧苛捐！」
「以商養武，以武固疆，富國強兵！」
「大乾之立極，始於開眼看八荒，終於萬民皆足溫飽！」
字字鏗鏘！
這名錦衣玉食的士族驕子，終於在寒風呼嘯的號舍中，一刀斬斷了禁錮自己二十年的枷鎖。
……
而在貢院最深處。
韓長卿的號舍內，油燈中的桐油已然見底。
前兩道驚天動地的題目，早被他隨意翻了過去。
他的目光，只凝在最後一道誅心策問之上： 「自古新政多廢於人。」
「明主難常，能臣難繼。」
「問：何以使一國之法，不因君主好惡而驟廢，不因權臣進退而盡亡，不因豪強阻撓而變形？」
「又問：若新法有利於萬民，卻為天下多數官紳所惡，執政者當守法，還是當徇眾？」
「呵呵……」
韓長卿低著頭，笑出了聲。
他笑那些崩潰的人。
讀了多少年聖賢書，背的是「民為貴，社稷次之，君為輕」，求的卻是「朝為田舍郎，暮登天子堂」的榮華富貴。
族中長輩砸下千金供他們趕考，盼的是中了進士之後，立刻能在鄉里兼併萬畝莊田、蔭庇百口丁役、永絕賦稅之苦！
可這道題，卻讓他們嚇破了膽。
選守法？
回去先抄了自家親叔伯的莊田，斷了族人的免稅特權，成為士林公敵，族譜除名。 選徇眾？
那就是當著貢舉院的面，痛斥護國公新政是禍國亂法，當場自絕仕途，甚至可能走不出這盛州城！
他更在笑他自己。
十九歲，蜀地府試，他因一句「士紳不納糧乃國之大盜」，被座師當堂批為「心術不正，悖逆倫理」，黜落收場；
二十三歲，他懷揣三萬字《清丈井田均役書》，連府衙台階都沒邁上去，便被差役棍棒打出，譏諷為「痴人妄語」；
出川那日，狂風卷雪，他在韓氏祠堂前叩首辭行，族老們隔著緊閉的朱漆大門冷笑：
「一個連恩師都不肯認的瘋癲狂生，也妄想去京城安邦定國？」
天下人都說他是瘋子。
因為所有人都心照不宣地遵守著潛規則：
祖制是動不得的，縉紳是惹不起的；
百姓如草芥，餓死不過是天命；
豪強似虎狼，兼併自古是常理。 誰敢撕開那張聖賢畫皮，誰就該被千刀萬剮！
他當了十年的瘋子，漂泊半生，癲狂半生。
直到在貢院外那個粗茶攤上，遇到了那個一身青布袍子的大乾執柄者！
原來……這大乾的廟堂高處，坐著一個比他韓長卿還要狂妄千百倍的瘋子！
好一個「守法，還是徇眾」！
「何謂眾？誰配稱之為『眾』？！」
韓長卿霍然抬頭，眼中精芒暴漲！
這大乾百年來，在茶樓酒肆激揚文字、指點江山的是官紳；
在秦淮河畔淺斟低唱、代聖立言的是官紳；
壟斷科舉功名、在朝堂之上哭廟爭權、掌控天下是非黑白的，還是官紳！
他們自命為「天下人心」，自封為「天地公議」！
凡是損及他們一厘私利的，便被扣上「亡國亂政」的罪名；凡是觸動他們兼併特權的，便要勾結反撲，恨不得將變法者車裂分屍，再在青史上潑盡髒水！ 可田裡刨食的千千萬萬農夫，算不算「眾」？！
他們面朝黃土背朝天，至死不識得一個大字，被奪了田地只能啼飢號寒，官府的皇榜貼在村頭，還得跪著求生員讀給他們聽！
碼頭扛包、礦山流血的千萬力役，算不算「眾」？！
他們累折了脊樑，死在陰暗潮濕的窩棚里，連祖墳上都配不上一塊石碑！
這些占了大乾九成九、用血淚托舉起整座帝國的無告黎庶，千百年來，何曾擁有過哪怕一瞬說話的權力？！
官紳不允他們開口，文人不屑為他們記上一筆，連這「眾」字的解釋權，都不配擁有！
若遵這群碩鼠之意，便叫「徇眾」；
那麼，是不是忤了這群蠹蟲之私，便叫「獨夫」？！
「去他娘的徇眾！！」
韓長卿狂笑一聲，端起案頭的殘茶，一飲而盡！
冷茶入喉，寒氣刺骨。
可他胸膛里的那一腔熱血，卻在這一瞬轟然沸騰！ 他一把抓起那支磨得只剩半寸毫毛的禿筆，重重在硯台里一搗，帶著半生的狂傲與戾氣，筆尖如開山重斧，悍然落下！