「奴才不知。」
那青衣小吏低著頭，
「不過，護國公在陛下面前，確實推辭過此事。」
「推辭過？」
王考官眉頭一挑。
原本緊繃的神色里，露出一絲意外。
他原以為，護國公借著新考章入主春闈，是早有籌謀。
如今朝中誰不知道，貢舉院、華夏學堂，背後都有護國公的影子？
科舉取士，歷來是士林根基。
誰能定考題，誰能定取捨，誰便能影響未來二十年、三十年朝堂上站著的是什麼人。
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若林川連閱卷衡文之權也一併握住，那天下讀書人，就盡入其彀中了。
「是。」 青衣小吏點頭道。
「護國公原本說，春闈乃國朝取士大典，自己雖參與擬定新考章，卻不宜輕易插手衡文取士之事。」
「他說，若由出題者親自掌卷，外人難免疑他既定章法、私定取捨。」
「縱有公心，也難堵天下悠悠之口。」
閱卷堂內，不少考官神色微動。
這話，確實說到了他們心裡。
新考章來勢洶洶，算學、格物、水利、輿圖、律法、農政，樣樣都與舊日大不相同。
若護國公既定了題，又親自判了卷，最後再由他挑出一批合乎心意的士子，那這場春闈，到底是朝廷取士，還是護國公替自己選人？
「既然他知道避嫌，為何又來了？」
王考官盯著那青衣小吏，語氣依舊冷硬。
「陛下說……」
小吏遲疑了一下，才繼續道： 「陛下說，此次春闈所考，並非單單章句辭賦。算學格物、水利農政、縣治實務，朝中真正能判高下的人，本就不多。」
「若連出題之人都不得參與評判，反倒容易使真才實學埋沒在一堆空泛文章里，失了春闈原本該有的公允。」
堂內靜了靜。
有人下意識點點頭。
「陛下自然會替護國公說話。」
「但這並不能證明，他有資格掌衡文之權。」
王考官環視眾人，聲音沉了下來。
「本官今日反對的，不是新考章，也不是算學格物。」
「本官反對的是，一位武勛，以新政之名，將手伸進春闈取士之中。」
「諸位都是讀書人，該明白其中輕重。」
幾名年長考官聽到這裡，神色頓時複雜起來。
首席考官撫著長須，沒有立刻表態。 旁邊一名中年考官卻忍不住道：
「王大人此言，也未免過度擔憂了。」
「過度？」
王考官冷笑一聲：
「近來士林傳得沸沸揚揚的那篇《九洲新賦》，諸位總該看過。」
「華夏學堂中當堂立賦，百名士子謄錄，數日之間傳遍盛州。橫排書寫，體例悖古，又妄談九洲四海、海外開拓，聲勢鬧得何其之大？」
「此賦辭藻固然恢弘，可文章好壞，豈是靠幾個年輕人熱血沸騰，便能定下的？」
中年考官皺眉道：
「《九洲賦》立意宏闊，倒也不能一概抹殺。」
「本官何時說過要抹殺？」
王考官一甩衣袖。
「本官只說，文章自有文章的規矩。」 「他寫山河洲名，鋪陳海疆萬里，氣象看似磅礴，實則根基未穩。後生讀來激昂，自然覺得字字驚雷。可詞林宿儒逐句推敲，未必便經得起。」
「更何況，文章之道，不在聲勢大，不在名頭響。」
「若仗著護國公的身份，寫一篇賦，便叫滿城士子捧為萬世雄文，那天下文壇，還要評判二字做什麼？」
這番話落下，閱卷堂里一時無人接話。
近些日子，盛州舊派文人攻擊《九洲賦》，大抵便是這些說辭。
他們不敢直言護國公妄議天下，更不敢當面罵林川好大喜功。
於是便挑「橫排悖古」「洲名荒誕」「華而不實」這些字眼，翻來覆去地咀嚼。
說到底，他們真正不安的，不是那篇賦寫得好不好。
而是護國公正在將他們熟悉的一切規矩，一點點推向他們從未見過的方向。
王考官見眾人沉默，正要再開口。
忽然，堂門外傳來一陣急促腳步。
一名負責謄錄的吏員抱著一疊封存文冊，快步進了閱卷堂，額頭上帶著汗，顯然是一路趕來的。 「諸位大人。」
那吏員躬身道：
「司禮監送來舊檔，說是與護國公參與閱卷一事有關，請諸位過目。」
「司禮監？」
首席考官抬起頭，眸光一凝。
王考官也皺起眉。
什麼舊檔，何至於驚動司禮監？
「呈上來。」
那吏員不敢耽擱，雙手捧著最上方一份封存文書，快步送到首席考官案前。
文書外層以黃綾包裹，封蠟上蓋著翰林院、司禮監的印記。
首席考官拆開封蠟。
堂中所有人的目光，都落在那張展開的紙頁上。 首席考官只看了一眼，神色便陡然一愣。
「怎麼了？」
王考官沉聲問道。
首席考官愣了半晌，抬起頭來，滿眼不可置信。
「諸位可還記得，數年前秦淮中秋詩會上的那首《水調歌頭》？」
「《水調歌頭》？」
王考官一怔。
「如何不記得？」
那一首詞，早已不只是詩會佳作。
中秋當夜，它從秦淮河上的一艘畫舫傳出，翌日便傳遍盛州。
「明月幾時有，把酒問青天……」
有人下意識低聲念出第一句。 緊接著，堂內另一位老考官輕輕接上。
「不知天上宮闕，今夕是何年……」
又有人喃喃道：
「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全……」
仿佛不需誰刻意開口，那句流傳最廣的詞，已在每個人心中緩緩浮現。
「但願人長久，千里共嬋娟。」
首席考官抬起眼，望著堂中眾人。
「此詞原始投箋、詩會登記、在場見證，以及翰林院筆跡核驗，皆已在此。」
「經核驗，其作者為……」
他頓了頓。
「護國公，林川。」
「什麼？！」 這一次，閱卷堂里炸開了鍋。
「護國公寫的？！」
「這怎麼可能？」
「那首《水調歌頭》，竟是護國公所作？！」
王考官猛地上前一步，幾乎是從首席考官手中奪過那份舊檔。
他的目光緊緊盯住文書末尾。
翰林院的朱印。
司禮監覆核印。
詩會主評的具名印記。
還有當年匿名投箋的原始副本。
白紙黑字，半點作不得假。
王考官的手指停在紙頁上，微微發顫起來。 「這……怎會是他？」