眾考官聽到這裡，紛紛抬起頭來。
「此人懂分權。」有人開口道。
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「而且不是紙上談兵。」
另一名考官低聲道，「他知道帳簿會被人做假，所以沒有把希望寄托在官員品德上。」
此言一出，堂內無人反駁。眾人能坐在這裡閱卷，自然清楚一縣衙門是什麼模樣。
帳冊是書吏寫的，糧倉是倉官管的，稅銀是經手人收的，最後送到縣令案頭的，只是一份被層層篩過、改過、潤過的漂亮數字。
縣令若信了，便是糊塗。
縣令若不信，便要面對書吏、胥吏、宗族、豪強，乃至上司衙門的重重阻力。
所謂清官，很多時候不是不想查，而是根本不知道該從哪裡查起。
所謂「鐵打的胥吏流水的官」，說的不就是這個？
「這不是尋常儒生的文章。」
老考官盯著卷面，神色複雜，「倒像是哪個治過縣、管過糧的人寫的。」 「也可能是農家子弟。」
「農家子弟能寫出這樣的策論？」
「沒見過田，才會把田地寫成花鳥蟲魚。」
年輕官員淡淡道：「真正見過百姓怎麼死的人，才知道仁政不能只寫在紙上。」
老考官點點頭，看向那份卷子。
糊名紙遮住了考生的姓名。
可那一行行字里，仿佛有泥濘田埂，有乾裂土地，有饑民跪在縣衙門前的身影。
「再看水利一問。」
一名中年考官拿過卷子。
他原本只是照例誦讀，可念到第二行時，聲音便不自覺沉了下來。
「宗族械鬥，表面爭水，根子卻在水利歸私。」
「上游強宗築壩截流，下游小戶守田待旱。官府若只會捉人打板子，今日壓下甲村，明日乙村又起；打得越狠，積怨越深。」 「治此病者，不在多設刑名，而在使水有公管、利有公分。」
讀到這裡，考官們眼中紛紛露出異色。
聲音繼續往下。
「學生請設水利簿，六鄉輪流值守。按田畝、作物、旱情三項定水次，何村何日引水、何戶幾時開渠，逐項記明，月月張榜於鄉。」
「強宗私截官水者，罰其利，奪其役；胥吏借分水索賄者，罪加一等；鄉民若見簿冊不實，皆可赴縣陳告。」
「使千百雙眼睛同來驗帳，則一族難以蔽水，一吏難以改簿。」
長案盡頭，一名鬚髮花白的考官緩緩放下了茶盞。
「以公示水利簿，破宗族私權。」
「以鄉民驗帳，防胥吏舞弊。」
「好狠的手段。」
眾人面面相覷，神色變幻莫名。
這已經不是泛泛而談的經世文章了。 這是在給縣衙立規矩。
也是在給豪強、宗族和胥吏劃紅線。
因為誰都知道，地方宗族械鬥，根本不是兩個村民爭一條水溝那麼簡單。
背後站著的是族田、祠堂、鄉約、豪強、書吏與地方官府。
水是引子，權才是根子。
而這份答卷，偏偏沒有把問題推給「民心不古」，也沒有把責任糊弄成「教化未足」。
它直接撕開了那層體面的遮羞布。
「策論最後一段。」
那中年考官捧著卷子，聲音逐漸高亢。
「數理者，非市井逐利之小術，乃辨虛實、核盈虧、定輕重、明是非之公器。」
「無數理，則豪強可隱田，胥吏可改帳，賑糧可蒸發，徭役可層加；有數理，則一畝歸一畝，一糧歸一糧，一錢歸一錢，誰侵民利，誰壞國法，皆無處遁形。」
有人點點頭：「這話倒是說得絕。」 那中年考官繼續往下念。
「然數理可明帳，不能自明人心；法度可束吏，不能盡代仁恕。」
「故為官者，當以仁心為本，以實學為用。心無百姓，則算得再精，不過替權豪多算幾筆盤剝；胸懷蒼生，則一架水車、一冊田簿、一條官渠，皆可成為活人之政。」
「學生不願見廟堂之上，滿口仁義者不識饑民；亦不願見州縣之間，精通簿算者唯知聚斂。」
「願自今而後，讀書人讀聖賢書，先知民生之艱；習算學格物，亦存恤民之心。」
「使田不再為豪門私產，水不再為強宗私利，法不再為有勢者之網，而為無告百姓遮風蔽雨之傘。」
「如此，方可謂仁政。」
「如此，方可談道統。」
最後一個字落下。
閱卷堂里，鴉雀無聲。
半晌，一名老考官長嘆一聲：
「此卷……當列甲等。」 「甲等不夠。」
另一名年輕考官眼中儘是激動：「經義、算術、水利、刑名，樣樣都答到了，還有，他沒有把仁政和實學割裂開。」
「此人並沒有迎合新考章。」
「他是真的想過，官府究竟該如何讓百姓活下去。」
另一人卻皺眉道：「可惜文章鋒芒太盛。」
「尤其是『滿口仁義者不識饑民』這句，幾乎是在指著天下士林的鼻子罵。」
「還有『法不再為有勢者之網』，語氣過重，容易招來非議。」
「重才好。」
那年輕官員冷笑一聲：「如今天下最不缺的，就是四平八穩、不痛不癢的廢話。」
「封卷。」
老考官開口。
「列甲上候選。」 「甲上候選？」
幾名考官同時一怔。
往年閱卷，所謂甲等，不過是取捨之前的上佳卷子。
可甲上候選，意味著這份答卷必須送入主考官內堂，由主考官親自覆核，甚至可能直接遞到御前。
換句話說，這份卷子，已經踏進了金榜。
就在這時，一名青衣小吏快步入堂，躬身道：
「本場主考官，增加一位。」
閱卷堂里，瞬間安靜下來。
「增加一位主考官？」
「春闈主考已經定下了李若谷和徐文彥大人，為何還要加人？」
「是哪位大人？」
那青衣小吏低下頭，低聲道：「護國公。」 轟！
仿佛一道驚雷在閱卷堂內炸開。
有人面露喜色，忍不住撫掌：
「護國公親自閱卷？這可真是破天荒的頭一遭！」
也有人臉色難看，重重放下手裡的硃筆。
「荒唐！」
一名年近六旬的老考官猛地站起身：
「春闈取士，乃是國之大典！」
「自古以來，知貢舉者必須由詞林宿儒擔任，主考官更需熟讀經史、洞明聖賢義理。護國公雖勛高蓋世，終究是武勛，如何能掌衡文取士之權？」
「此事若傳出去，天下士子必然非議！」
「武將掌科舉，豈不是以武凌文？」
「今日可以讓護國公閱卷，明日是不是連兵部也能來定狀元了？」 幾句話落下，堂內的氣氛頓時緊繃起來。
「王大人這話說得未免可笑。」
一名年輕考官冷笑道：
「護國公主持擬定的本次春闈考題，為何不能閱卷？」
「不合規矩！」
「若按照往年的規矩，由一群連畝產幾何都算不明白的人來評這批答卷，豈不是讓瞎子替人引路？」
「你說誰算不明白？」
「誰心裡有數，誰便不用對號入座。」
「你——」
眼看兩人就要爭吵起來，首席的老考官抬手壓住了眾人。
「都閉嘴！」
堂內重新安靜下來。 他看向那名青衣小吏：「陛下為何突然下這道口諭？」