三日後。
盛州貢院，閱卷堂。
一盞盞銅燈沿著長案擺開，燈芯被風吹得明滅不定。
數十名考官圍坐在案前。
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「第一場答卷，已經全部收齊。」
一名官員站在堂中，手裡捧著一冊名錄，朗聲道：
「本場入貢舉子，共三千六百二十一人。」
「第一日交卷者，四百三十七人。」
「其中，答完全部三道大題者，十七人。」
「因算學、輿圖、格物無從下筆，主動棄考者，兩百零八人。」
「因毀壞考具、喧譁擾場、辱罵考官，被革除資格者，三十一人。」
話音落下，閱卷堂中一片死寂。 一名年近六旬的老考官捻著鬍鬚，嘆息一聲：
「三千六百餘名舉子，竟有兩百多人連第一場都撐不過去？」
眾人彼此對視一眼，沒敢接茬。
「今日閱卷，只是粗審。」
一名年輕官員把卷袋往長案上一放。
「粗審？」
有人皺眉，「三千多份卷子，粗審得過來？」
「審不過來也得審。」
年輕官員道，「章程是這麼定的。十里挑一，粗審先篩掉九成。篩過去的卷子，在進主考官的眼之前，先謄抄一遍。」
「謄抄？」
「對。專人抄錄。硃筆謄卷，一字不易，字跡全換成謄錄官的。」
堂內靜了一瞬。 眾人慢慢反應過來了。
糊名糊的只是名字，字跡卻糊不了。
考官閱卷閱了半輩子，誰的卷子好，一半看文章，一半看字。
名家墨卷為何年年被人背得滾瓜爛熟？
因為買通了貢院的書吏，考生名字雖遮了，那一手好字卻遮不住。
主考官認字不認人，提筆就是高分。
如今倒好，抄。
字跡一換，天王老子來了也認不出這份卷子是誰寫的。
「那謄錄官要是被買通了呢？」
角落裡有人問，「抄卷的時候在裡頭做記號，一個墨點，一處故意寫錯的字——」
「一共三十個謄錄官。」
年輕官員打斷他，「一人只抄十份，抄完當場封存，怎麼作假？」 那人不說話了。
在朝里當了二十多年考官，舞弊的事，見得多了。
以前查舞弊，靠的是搜身，是鎖院，是把考生關進號舍里活受罪。
防來防去，防的都是考生。
可考生蠢，考生好防。
真正會做手腳的，不在號舍里。
在閱卷堂里。
如今這份章程，搜身搜的是考生，可謄抄抄的是考官，規矩鎖的也是考官。
而且三人閱卷，若想抬一個人的卷子，得先過另外兩雙眼睛。
另外兩人若不點頭，卷子封存另議，白紙黑字記檔。
「都別愣著了。」
年長的考官咳了一聲，揚聲道，「拆卷。」 最上頭那摞卷子被拆開。
第一份，甲字號七十三號。
負責初閱的老考官接過卷子，只看了兩眼，眉頭便緊緊皺起。
「此卷經義尚可，破題也算穩妥。」
「只是後面的算學……」
他翻到第二頁，臉色越來越難看。
「民田十二萬畝，隱匿膏腴三成，答曰：『豪強之田既屬膏腴，便當加倍征糧，以示懲戒。』」
「水利一問，答曰：『宗族械鬥皆因民心不古，應嚴刑峻法，重責首惡。』」
「至於水車工銀，竟寫成『工匠自當效忠朝廷，不宜計較工價』。」
讀到這裡，堂內有人忍不住笑出了聲。
那老考官卻笑不出來。
「全卷一千八百餘字，四書五經引了二十七處。」 「可真正回答題目的，只有一句——嚴懲不貸。」
年輕考官拿起硃筆，在卷角寫下四個字。
空疏無用。
旁邊的人看見，紛紛點頭。」
「好一個仁政。」一名考官搖頭，「嘴上仁政，手上糊塗。真讓他去做知縣，百姓只怕要先遭一遍天災，再遭一遍人禍。」
卷子被放到左側。
那裡堆著的，是已經判定不取的答卷。
第二份，玄字號一百九十七號。
這一次，閱卷堂安靜了片刻。
「此卷算術不錯。」
負責閱卷的中年官員用手指敲了敲紙面：「田畝折算沒有大錯，三十具龍骨水車的工料也列出了大概數目。」
「策論如何？」 「策論……」
那官員沉吟片刻，念道：「『水利之爭，宜令各族推舉德高望重者共同議定。強宗若犯，先以鄉約勸誡，屢犯再由官府懲處。』」
「聽起來倒是四平八穩。」
旁邊一人接過話頭：「讓強宗自己推舉德高望重者，最後推出來的，不就是他們自己？」
「至於屢犯再懲——他們若真能認罪，就不會在上游築壩截水了。」
「文章有學問，沒膽子。」
中年考官點了點頭，在卷面上批了一句：
知其弊而不敢動，見其惡而不敢斷。
「判乙等？」
「乙等都勉強。」老考官搖頭，「這等人做個太平年月里的館閣清流還行，若遇上水災、兵亂、饑荒，只怕第一件事便是寫摺子請示，第二件事便是等上司決斷。」
卷子被放到了中間。
不取，卻也沒有立刻淘汰。 閱卷繼續。
有的卷子通篇駢儷，寫得錦繡華麗，到了算學便胡亂填數；有的引經據典，洋洋灑灑數千言，卻連「隱田三成」究竟是多少畝都沒算出來；還有人將「龍骨水車」解釋成某種祥瑞神獸，認定題目是在考察天人感應。
最離譜的一份，竟然寫道：
「水患頻仍，實乃百姓德行有虧。若上至君王下至庶民皆能誠心齋戒，感動上蒼，則水自退，田自豐。」
閱卷官看完，沉默良久。
最後只在卷面上批了兩個字。
求雨。
「下一份。」
隨著卷子一份份展開，閱卷堂中的氣氛漸漸變得古怪起來。
那些原本帶著幾分輕慢的考官，開始不再隨意翻閱。
他們會在看到某個算式時停住。
會在讀到某句策論時，彼此交換目光。 甚至有人拿起紙筆，按照考生的算法重新推演一遍。
「民田十二萬畝，隱匿三成，實際應清出三萬六千畝。」
「此卷將肥田、中田、薄田分為三等，又以畝產折算糧額，重新核定稅則。」
「看這裡。」
一名考官指著卷面上的一行字，驚聲道：
「他不是簡單地把隱田加稅，而是將原本攤在細民頭上的浮糧重新拆開，以實征畝數倒推虛報田冊。」
「如此一來，豪強不能靠報低田等逃稅，貧戶也不會因為替人頂糧而破產。」
「此法若行，縣庫未必減少，細民賦稅卻能下降。」
「可執行起來不容易。」
「難在哪裡？」
「丈量田畝會觸動豪強，核對糧冊會觸動胥吏。若沒有軍士護持，縣衙里那幾個書辦便能把這套辦法改得面目全非。」
「他寫了。」 那名考官翻到後頁，聲音微微一頓。
「設三帳分存。縣衙一帳，糧倉一帳，鄉里公示一帳。三帳互校，每月由不同人員輪換核驗。」
「田冊、糧冊、工冊，分別由三司掌管，不許一人兼領。」
此言一出，堂內瞬間安靜。