「荒唐！荒唐至極！」
天字號舍深處，一名穿著錦緞夾袍的年輕舉子雙目赤紅。
他自幼延請名師，四書五經倒背如流，八股破題更是寫得花團錦簇。
為了這場春闈，他家中足足花了三千兩銀子，搜羅歷朝名家墨卷，連考官的師承喜好都打聽得一清二楚。
可如今，那些精研十年的制藝文章，竟全成了廢紙。
什麼方田、衰分，什麼水車灌溉、工銀核算，什麼清丈隱田、均定糧賦……
這些東西，他連見都沒見過！
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「我乃江南陸氏嫡子！鄉試第六！朝廷怎敢拿這些賤役的帳房術來辱我？！」
那人終於徹底崩潰，猛地抓起硯台，狠狠朝磚牆砸去。
「砰！」
上好的端硯碎成數塊，墨汁濺了一地。
這一聲悶響，立刻驚動了巡場軍士。 兩名披甲軍士大步走來，冷冷看著他：
「貢院禁地，毀壞器具，喧譁擾場。按貢舉院新規，革去本場資格，帶離號舍！」
「放開我！我是舉人！！」
「拖出去！
那錦衣舉子還想掙扎，卻被兩名軍士一左一右架起，腳下踉蹌著拖出巷道。
他一路破口大罵，罵護國公亂政，罵貢舉院壞了祖制，罵這場春闈是天下讀書人的奇恥大辱。
罵聲，很快便消失在高牆之外。
號舍之中，重新恢復了死寂。
地字四十四號舍內，孟元直已經擺起了算籌。
「民田十二萬畝，豪強隱匿三成膏腴田……」
孟元直盯著卷面，眼神一點點亮了起來。
這些題，對旁人而言是聞所未聞的怪題，可對他來說，卻不是全無根基。 他自小跟著父親在田埂里討生活，見過地主家管事拿著帳冊，如何將上等水田記成中田，把佃戶租子一筆筆往上抬；也見過族中長輩為了幾擔水、半條溝渠，抄著鋤頭打得頭破血流。
縣裡那條官渠，究竟能灌多少田；
一架水車一日能打多少水；
一畝薄田與一畝肥田，收成能差出多少糧食……
旁人不屑去學的東西，早就刻在了他的骨頭裡。
孟元直先在草稿上寫下「十二萬畝」，又按題意劃出三成隱田。
算籌一根根移動，發出細微的碰撞聲。
三萬六千畝。
若把這部分隱匿的膏腴田重新清出，按上中下三等分級計稅，再將原本壓在細民頭上的浮糧折減兩分……
他的筆鋒漸漸加快。
這一刻，他不再是那個坐在茶攤里、面對周子衡高談闊論時欲言又止的貧寒書生。
他仿佛又站回了江陵鄉下泥濘的田埂上。 只是這一次，他手裡握著的，不是被豪強逼著按下手印的租約。
而是一支能替那些人說話的筆。
而天字第三十一號舍內，周子衡的情況卻截然不同。
他的筆尖懸在紙上，遲遲不敢落下。
卷首那一句「仁政不可空談，必托於數理準繩」，仿佛化作了一把刀，在他胸口來回切割。
昨夜城隍廟偏殿裡，韓長卿挑燈替他圈出的《九章算術》要義，還在腦中盤旋。
「方田先定畝數，衰分再算肥瘠……」
還有那日茶攤上，林川俯身看著他時說的那句話。
若連一畝地產幾石谷、一石谷征幾分稅、一處河堤築多寬都算不明白，放出去當一任知縣，那就是禍害一方的生靈屠夫！
周子衡的臉一陣發燙。
他曾以為鐵算盤是帳房夥計的玩意兒，以為工匠農夫口中的收成水利，不過是上不得台面的瑣碎雜事。
可如今，真正坐進這狹窄號舍里，他才忽然明白過來。 自己以前寫的那些錦繡文章，若真拿去治一縣之地，或許連一場小小的春旱都救不了。
「不能慌……」
周子衡閉上眼，狠狠咬了一下舌尖。
腥甜的血味在口中散開，強行壓下了心裡的緊張。
先算出來，再說別的。
他的動作起初笨拙，算籌幾次擺錯，寫下的數字也被他划去重來。
額頭上的汗珠，一滴滴砸在草稿紙上。
一遍錯了，就算第二遍。
第二遍不對，就算第三遍。
等到日頭漸漸升高，斜斜的光從瓦檐縫隙里漏進來時，周子衡終於在紙上寫下了第一道答案。
這他二十年寒窗以來，頭一次不是為了迎合考官喜好，不是為了拼湊聖賢辭藻，而是為了真正解開一道與萬民生計有關的難題。 他盯著那行字，胸中忽然生出一股難以言明的震動。
原來，讀書還可以是這樣。
而在另一頭，韓長卿早已運筆如飛。
只是，他落筆之前，卻沒有去撥算籌。
也沒有像旁邊那些舉子一樣，捧著試卷翻來覆去地看，恨不得從《孟子》與《周禮》的字縫裡，摳出一條能套上去的舊答案。
他閉上了眼。
貢院號舍狹窄陰冷，頭頂灰瓦漏下來的光，正落在卷首那行朱字上。
仁政不可空談，必托於數理準繩。
可韓長卿眼前浮現的，卻不是盛州貢院。
而是蜀地。
是川東大旱後，一道道裂得能吞下腳踝的田縫；
是沿路拖家帶口的流民； 是抱著枯瘦孩子、跪在粥棚前卻等不來一口熱湯的婦人。
也是那些高坐祠堂、衣冠楚楚的鄉紳。
他們嘴裡念著「仁義傳家」，轉頭便把賑糧記成借糧，把借糧折成高利債；把災民按在契紙前，逼著他們賣田、賣屋、賣兒賣女。
縣衙的帳簿摞得比人還高。
田畝清清楚楚。
錢糧明明白白。
可帳簿之外，百姓的血淚，卻從來沒有一筆。
韓長卿睜開眼，提筆寫下破題第一句。
「學生聞經界之壞，非壞於阡陌縱橫，實壞於權豪蔽天；井地之不均，非不均於土之肥瘠，實不均於人之貴賤。」
筆鋒落下，如刀劈木。
他沒有鋪陳聖賢舊論，直接寫道：
「天下州縣所以多盜賊、多流民、多宗族私鬥者，豈真皆因小民頑愚，不服王化？」 「非也。」
「富者憑勢隱田，貧者代人納糧；強宗據渠奪水，弱戶守田待旱；官吏畏豪右之門第財勢，遂以細民為可欺，以權豪為不可問。」
「上有一畝隱田，下便有一畝浮糧。」
「上有一石漏稅，下便有十戶破產。」
號舍外，風穿過長巷。
紙角微微翻起。
韓長卿按住答卷，胸中卻像壓著一團火。
他筆鋒一轉，直入第一策。
「對曰：經界之不正，不正在冊，正在人。」
「欲正經界，先正官吏；欲均賦役，先破隱田。」
「冊由書手造，書手由豪族養，十年一造，造冊即造偽。」
「故清隱田，不必履畝而丈，但核倉廩——」 「以歷年秋糧起運實數，逆推納糧田畝，兩帳相較，隱田自現。」
「田可匿於山澤，糧不可匿於市廛。」