周子衡渾身一震。
他怔怔地看著那塊木牌，又看看韓長卿，忽然咬了咬牙，翻身坐起，將桌上三人各自那捆舊書一把拖到跟前。
「韓兄，考章裡頭那七成的算學、輿圖、格物……今夜，你替我圈一遍要緊的。」
「明日進了貢院，我周子衡，要憑真本事把今日丟的臉，一筆一筆掙回來！」
「韓兄說得對！」
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一道憨厚的聲音響起。
孟元直的衣衫最單薄，此刻被兩位兄長一左一右夾在中間，替他擋去了大半的寒風。
他轉過頭，看著還在發抖的周子衡，咧開嘴：
「明天貢院大門一開，咱們就在考場上，拿手裡的筆桿子見真章！」
……
……
三月初七，盛州貢院。 天還沒亮，貢院外便已經擠滿了人。
黑壓壓的人群從長街這頭一直排到城門附近，肩背書箱的舉子們裹著厚薄不一的袍子，手裡捏著路引和名帖，鼻尖凍得通紅。
往年春闈，貢院門前雖也熱鬧，卻總端著一股高門大戶獨有的清貴與矜持。
那些出身世家望族的舉子，往往頭戴方巾，腰懸羊脂美玉，身後跟著兩三個捧著暖爐、點心盒的書童。
碰了面，彼此長揖及地，先互報郡望師承，再敘座主同門之誼。
誰家祖上出過尚書，誰家族中連中三元，誰又在京中拜了哪位翰林院大人的門生……
這些盤根錯節的家世底蘊，往往在進考場之前，就已替天下文章分出了三六九等。
可今年，這維持了百年的體面與潛規則，完全變了。
貢舉院接管春闈之後，第一條新規便是——
不問門第，不查師承。
只認名帖，只看答卷。
貢院大門前，以往那批高高在上、受盡士子討好巴結的翰林院學士早不見了蹤影。 取而代之的，是呈品字形排開的數十張粗木長案。
每張桌後，皆齊刷刷坐著四名面容冷肅的官員：
禮部核驗身帖，刑部翻箱搜身，國子監司核對筆墨底細，而貢舉院的青衣小吏則面無表情地給卷袋打上火漆。
一人經手，三人監視。
林川定下的「分權鎖鏈」，從入場第一步，便嚴格落實了下去。
「下一個！」
貢舉院的吏員扯著嗓子喊道。
一名青衫書生走上前來，恭恭敬敬遞出名帖。
「姓名？」
「孟元直。」
「籍貫？」
「荊州江陵。」 「功名？」
「鄉試第七十三名。」
那吏員接過名帖，仔細對照了一遍，抬手道：「書箱打開。」
孟元直趕緊將書箱放在地上。
裡面只有幾塊干硬的麥餅、一方缺了角的劣質端硯，以及幾卷翻得毛了邊、用麻線重新縫補過的舊書。
負責搜檢的刑部官員一樣樣檢查過去，連硯台都拿起來敲了敲，確認裡面沒有夾層，才在名冊上落下一筆。
「取『地字四十四號』考牌，不得交頭接耳，違者立黜！」
「謝大人！」
孟元直如釋重負，抱起書箱，跨過了那道曾幾何時高不可攀的朱漆門檻。
在他身後，周子衡遞上名帖時，手心全是汗。
他昨日特意換下那身蘇繡夾袍，穿了件半舊的青布直裰。
前頭那位錦衣公子剛被搜出夾帶的小抄，當堂褫去功名，枷號示眾，哭喊聲傳出去半條街。 輪到他時，那刑部官員捏著他的硯台敲了三下，又抖開他所有的衣袖，這才淡淡吐出一個字：
「過。」
周子衡抱著考籃，一步跨過門檻，回頭望了一眼長街。
昨日他還覺得，與匠人走卒一同排隊受檢，是有辱斯文。
可這一刻，他心裡翻湧上來的，竟是一種從未有過的痛快。
「咚！！」
「咚！！」
「咚！！」
聚寶鼓猛然敲響，如驚雷滾過長街。
原本喧囂的人群瞬間寂靜下來。
貢院正門，黑漆銅釘大門轟然向兩側敞開，兩列盛安軍甲士執戈披甲，雁翅排開。
主考官立於轅門高台，展開御筆中旨，朗聲道： 「開龍門！」
「按號入舍，搜檢嚴防！」
「但凡私藏夾帶、作奸舞弊者，當場革除功名，枷號三月，三代不准科考！！」
數千舉子如潮水般湧入狹窄逼仄的巷道。
周子衡深吸一口氣，提著考籃，快步尋到了自己的「天字第三十一號」號舍。
兩塊搭在磚槽上的毛糙木板，上為案板，下為坐凳。
頭頂是低矮的灰瓦，寒風順著穿堂呼呼灌入，凍得人直打顫。
周子衡定了定神，強自按捺住心頭的緊張，取出一塊上好的松煙墨，就著水罐里的冷水細細研磨。
墨條在硯池裡轉出一圈圈墨渦，他的心跳，也跟著一點點沉靜下來。
寒窗二十年，全在此墨中了。
「吉時已到！封門——髮捲！！」
巷道口，鐵鎖噹啷一聲扣死。 緊接著，巡場軍士托著封死火漆的黃麻卷袋，神色肅殺地自巷口走過。
「啪！」
一份沉甸甸的大卷，拍在了韓長卿的案板前。
韓長卿依制淨手，深吸一口氣，撫平卷面，抬眼向卷首望去。
只一眼，便心神激盪。
卷首之上，朱紅大字赫然醒目：
【經義與縣治民生論】
「《孟子》曰：『夫仁政，必自經界始。」
「經界不正，井地不均，穀祿不平。』」
「【題設】：今假定爾為江南某下縣知縣。該縣有民田十二萬畝，去歲清丈，豪強大族隱匿膏腴之田三成，反將灘涂劣地攤派於細民；又，縣中宗族械鬥，起因多在『官渠引水之利』。」
「【策問】：」
「其一，試依《九章算術》『方田』『衰分』之法，列式詳推：若行『官紳一體據實納糧』，當如何折算肥瘠等則、清核虧空，使縣庫不絀而細民賦稅減兩分？」 「其二，若由縣衙出資造龍骨水車三十具，布設各鄉節點，當耗工銀幾何？每日灌田方量幾何？」
「其三，以父母官之任，作經世策論一篇：如何以實數明經界，借均水利化解宗族私鬥？」
「試論『仁政不可空談，必托於數理準繩』之深意！」
巷道里，響起此起彼伏的驚呼聲。
有人捧著卷子，渾身顫抖起來；有白髮老舉子盯著「算學」二字，眼前一黑，險些栽下坐凳；更有世家出身的舉子當場失聲痛哭，十年的八股文章，全餵了狗。
而韓長卿盯著那道策問，胸中血氣翻湧，久久難平。
好一個「仁政不可空談，必托於數理準繩」！
那日茶攤上，林公字字誅心的言語，此刻竟盡數化作了這一紙考題。
白紙黑字，端端正正地擺在了他面前！
這考的，不僅是功名。
更是他們這些人，到底敢不敢接下這千斤重的社稷民生！
韓長卿緩緩提筆，飽蘸濃墨，在紙上落下第一筆。 筆鋒落處，力透紙背。
春雷隱隱，滾過盛州城的上空。