「五十兩銀子？」
周圍，一片譁然。
「去去去！一百兩、五百兩也不賣！這叫沾龍氣，你懂個屁！」
老闆毫不客氣地將那富商推開，像護崽的老母雞一樣，把桌上那塊碎銀子捂進懷裡，還警惕地瞪了一圈四周，生怕再來個不識趣的掏銀子。
韓長卿沒心思理會周圍的喧鬧與荒誕。
他將那塊木牌貼身揣進懷裡，貼著心口的位置。
隔著粗布棉袍，那塊黑沉沉的木頭硌著皮肉，微微發涼。
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可直到這時候，他才發覺，自己的手心，一直是濕漉漉的。
「元直。」他忽然開口。
「嗯？」
「方才咱們說的那些話，他全聽見了。一字不落。」
孟元直激動得臉色通紅： 「都聽見了！韓兄，你的才華被公爺看中了！你要發達了！！」
旁邊幾位舉子見狀，也厚著臉皮湊了上來，紛紛自報家門，什麼「荊州王氏」、「臨江周門」，平日裡擺出來能唬人一跳的出身，這會兒全成了攀交情的敲門磚。
有人要請韓長卿去鐵林酒樓吃酒，有人要把自家字號的名帖塞過來，還有一個膽大的，當場就想摸一摸那塊木牌長什麼模樣，被韓長卿不著痕跡地側身避開了。
而周子衡在一旁沉默了許久。
他看著被眾星捧月般的韓長卿，腦袋已經完全失去了思考能力。
直到周圍看熱鬧的舉子散去大半，他才咽了口唾沫，啞著嗓子問道：
「韓、韓兄……那個牌子……公爺是給你的，還是……還是給我們三個的？」
「必定是給韓兄的啊！」
孟元直有些困惑地看了他一眼，隨口補刀道：
「周兄，你方才可是一口一個『放肆』，就差指著公爺的鼻子罵街了。公爺沒當場讓身邊的護衛拔刀把你砍了，已經是菩薩心腸了，這直通華夏學堂的牌子，哪還能有你的份兒？」
這話一出，周子衡眼前一黑，險些一頭栽倒在泥水地里。
完了，全完了。 得罪了這位煞星，別說功名了，自己這顆頭顱還能不能安穩地長在脖子上，都是個未知數！
韓長卿看著周子衡那副如喪考妣的模樣，輕笑了一聲。
他彎下腰，不緊不慢地拎起桌上那捆買來的舊書，拍了拍上面沾染的灰塵，看向長街盡頭。
「元直，你太小看這位護國公了。」
韓長卿看了一眼兩個夥伴。
那塊木牌，是護國公當著他的面，從袖口裡摸出來，隨手丟在桌上，又親口叮囑他「春闈考完，去這個地方找我」的。
這木牌，十成里，十成是給他的。
可韓長卿心裡更知道，從蜀地出川那日起，若沒有周子衡這個富家子弟掏銀子雇騾車、打通沿途關節，他和孟元直怕是連漢中都出不去。
落魄時同甘共苦的情分，比什麼都金貴。
如今青雲路就在眼前，若他韓長卿獨吞了這塊牌子，反手甩開兩個同伴……
那他方才在茶攤上，當著護國公的面講的那些「道統」、「蒼生」，豈不成了笑話？
讀聖賢書，先得立得住人。 「他沒指名道姓說這牌子是給誰的。」
韓長卿揚了揚下巴，
「就說明……咱們三個，都有份。」
「都、都有份？當真？！」
周子衡猛地抬起頭，眼裡重新燃起希望：
「韓兄，你、你莫要誆我……我方才那樣頂撞公爺……公爺豈能不記恨？牌子怎麼可能有我的份？！」
「記恨？」
韓長卿嗤笑一聲，
「你也不掂量掂量，公爺是什麼人物？削藩平叛，刀口舔血，殺過的人比你見過的都多。他要真跟你一個腐儒計較，方才在茶攤上，刀早就出鞘了，還輪得到你在這兒哭喪著臉？」
「他肯與你坐而論道半日，末了只淡淡一笑，拂袖而去——這說明什麼？」
韓長卿目光灼灼：「說明公爺壓根沒生氣，只把你當個沒見過世面的書呆子。」
周子衡愣在了原地。 沒見過世面的書呆子……
這話……怎麼越聽越好聽？
而孟元直的眼睛，早已經亮了起來。
他憨笑著一拐子撞在周子衡的胳膊上，興奮道：「周兄，咱倆這是跟著韓兄沾上大光啦！那可是華夏學堂啊！！」
「進去走一遭，哪怕什麼名分都撈不著，出來也夠吹一輩子了！」
周子衡被撞得一個趔趄，又聽他這麼一說，臉上紅一陣白一陣，半晌，忽然一咬牙，整了整襴衫，衝著韓長卿一揖到底。
「韓兄，大恩不言謝。」
……
街面上，關於護國公微服私訪、體察士子民情的消息，傳得比除夕夜的爆竹還要快。
不到半個時辰，半個盛州城的茶樓酒肆都在津津樂道同一件事：
貢院外頭，護國公輕車簡從，跟三個蜀地來的窮舉子坐在一張桌子上，喝粗茶，抬槓論政，末了還自己結了茶錢！
有人不信，覺得是無稽之談，護國公何等身份，豈會與落魄書生同桌？ 可更多的人卻說得有鼻子有眼，連「遇龍攤」的桌子封布是青的還是紅的，護國公穿的是什麼顏色的棉袍，茶碗裡泡的是老茶梗還是雨前新芽，都給編排得明明白白。
城東說書的瞎子張當晚就現掛了一段《公爺茶攤會狂生》，說那木牌乃是「通行九洲的龍紋令」，聽得滿堂茶客一愣一愣的。
天還沒黑，貢院外的茶攤行情便一路看漲，無數士子蜂擁而至，只求在「遇龍攤」旁邊喝口水，沾一沾那說不清道不明的「貴氣」。
連帶著城隍廟西偏殿的廟祝，都趁機多收了兩撥趕考舉子的香火錢：
人家不為別的，就是想來沾沾那蜀地三舉子的光氣，指望科考時也能有如神助。
而當夜，城隍廟西偏殿裡。
初春的寒風依舊料峭，順著破漏的窗戶紙灌進來，吹得供桌上的油燈忽明忽暗。
「韓兄，這牌子……真有我的份？」
周子衡第三次問出這個問題。
他緊緊裹著棉袍，聲音里，還帶著一絲顫抖和遲疑。
韓長卿也不惱。
他鄭重其事地將那塊木牌拿出來，端端正正地立在木桌上，讓它靠著燈座。 木牌上的三道麥穗紋，在昏黃跳躍的火光下，泛著沉甸甸的幽澤，仿佛蘊藏著某種足以改天換地的力量。
破廟裡冷得刺骨，可韓長卿覺得，自己胸腔里的血，此刻正燒得滾燙。
「牌子只是一個路引而已。」
韓長卿看著那跳動的燭火，眼中倒映著一團熊熊燃燒的火光：
「護國公要看的，是咱們在春闈考場上，到底能不能寫出救國治世的真東西！」
「若連這新規矩下的金榜都上不去，那咱們連去見他的資格都沒有！」