除夕的爆竹餘響散盡。
轉眼到了二月二龍抬頭，盛州城裡的積雪化成了泥水。
待到楊柳抽芽，三月已至。
大乾朝立國以來最特殊的一場春闈，就這麼來到了眼前。
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天下士子湧進盛州，客棧通通爆滿，就連城隍廟的偏殿都被借住的趕考舉子占了個乾淨。
外城的同福客棧里，帳房手裡的算盤珠子撥得亂響。
「掌柜的，一間下房一晚要二兩銀子？」
「你這是開客棧還是白日搶錢？！」
周子衡攥著錢袋，指著牆上剛掛出來的紅紙水牌，氣得手直發抖。
櫃檯後的掌柜眼皮都沒抬一下，拿著雞毛撣子掃了掃檯面上的碎屑。
「這位相公，嫌貴您出去打聽打聽，隔壁客棧連柴房都改成了通鋪，睡一宿還要八百錢。」
「盛州城如今擠進來數千舉子，還不算隨行的書童與長隨。二兩銀子？您要是再猶豫半盞茶的工夫，連下房都沒了。」 「子衡，算了。」
孟元直扯了扯周子衡的棉袍下擺，低聲勸阻：
「咱們盤纏所剩無幾，城隍廟西偏殿好歹能遮風擋雨，廟祝說只收咱們三十文香火錢，允咱們借宿七日呢。」
「那是供奉鬼神的地方！」
周子衡瞪著眼，壓低嗓門道，
「堂堂舉人，去和泥塑木雕擠在一處，成何體統？夜裡寒風穿堂，凍壞了手腕，進考場還怎麼握筆？」
韓長卿抱著兩捆剛買的舊書走過來，隨手把一包熱氣騰騰的肉包子塞進孟元直懷裡。
「城隍廟有什麼不好？」
他咬下一大口包子，含糊不清地念叨：
「城隍爺賞罰分明，正好替咱們照看考運。」
「子衡，你剛才一路走過來，難道沒瞧見貢院門外張貼的最新考章？」
周子衡愣了愣：「考章？」 「對，章程都改了。」
韓長卿從袖袋裡掏出一張抄件，遞了過去。
「今日辰時禮部剛放出來的通告。」
「第一場經義墨義只占三成，其餘七成，全劃給了算學、輿圖、格物！」
「第二場考農桑水利、鹽鐵錢糧、刑名律法、海防與荒政！！」
「第三場策論，據說護國公擬了五道題目……」
「什麼？！」
周子衡手一抖，差點把錢袋摔在地上。
他搶過那張紙，盯著上面的字跡，說話都打起了磕巴：
「算、算學？讀聖賢書的人，豈能去撥弄帳房夥計的算盤？這考的到底是朝廷命官，還是工部算吏？！」
「慌什麼。」
韓長卿靠在門框上，看著街面上擠得摩肩接踵的人群。 「若只考死記硬背那些陳芝麻爛穀子，咱們何苦從蜀地一路顛簸到盛州？在家中捧著八股文慢慢嚼不好麼？」
「韓兄所言極是。」
孟元直也在旁邊點頭：
「我方才在貢院前頭瞧見幾個世家出身的錦衣公子，圍著照壁直掉眼淚。他們花重金買的歷科破題選集，全成了無用之物。」
周子衡捏著那張抄件，站在原地愣了半晌。
都知道春闈啟用了新章程。
可誰也沒有想到，竟是如此改天換地。
以往春闈九天七夜，三場大考連軸轉，考的全是四書義、五經墨卷、詔誥表策。
只要把歷科狀元的錦繡墨卷背得爛熟，代聖人立言，哪怕是個四體不勤、五穀不分的高門紈絝，也能穩穩噹噹地博一個金榜題名。
可如今——
「荒唐！當真是斯文掃地！」
貢院外，一名年近半百的老舉人盯著木榜，氣得鬍鬚亂顫： 「老夫四十年青燈黃卷，讀的是《左傳》《公羊》，記的是三通四史！」
「如今朝廷開科，首場大考竟將聖賢大義貶為末流，反將泥水匠的繩墨規矩抬為上座？！」
「士風日下啊！！」
「可聽說護國公治下，不通算學的官員，連帳目虧空都瞧不出來……」
旁邊幾名年輕舉子小聲嘀咕：
「知己知彼，懂點格物方知天地之理，也算不上壞事吧？」
「混帳話！」
老舉人雙目圓睜，唾沫星子亂飛，
「萬般皆下品，唯有讀書高！」
「讀書人治民，靠的是德化，是禮義廉恥！」
「若人人都去擺弄那齒輪算籌，與市井商賈、下賤工匠何異？！」
議論聲、惶恐聲，在春風中攪成一團亂麻。 正對著貢院照壁斜對過，有一家挑著青布幌子的老茶攤。
林川一身半舊的棉袍，領口微敞，手裡端著只粗瓷大碗，正有一口沒一口地啜著粗茶。
劉三刀和崔敬等人便裝隨侍在側，眼角餘光警惕地掃視著四周涌動的士子遊人。
「公爺，這幫酸秀才罵得越來越難聽了。」
崔敬壓低聲音，「大好的除舊布新，倒叫這幫文人哭成了出殯。」
「急什麼，聽聽。」
林川神色淡然，目光越過人群，落在幾步外一張缺了角的方木桌上。
那張桌子旁，正坐著自蜀地而來的韓長卿、周子衡與孟元直三人。
「二位兄台，你們不覺得荒誕絕倫嗎？」
周子衡連連嘆息著搖頭：
「子曰：克己復禮為仁。天下之治，首在人心風化，首在士大夫秉持道統！」
「那位護國公，竟堂而皇之將算數末技、工匠役法列為首場正科，反倒將聖賢微言大義貶至三成微末！這分明是要絕了天下士人的脊樑啊！」 對面的孟元直正小心翼翼地就著白水咽下一口糙米餅，聽聞此言，動作頓了頓，嘆聲道：
「子衡兄，話亦不可說得太絕。」
「小弟在鄉間親眼見過，一縣之賦稅，全憑三五個積年老吏在帳簿上勾畫作假。」
「知縣若不通九章算術，便連『折畝加耗』的貓膩都瞧不出，平白任由胥吏將萬頃浮糧攤派到貧苦佃農頭上，逼得人家破人亡。」
「若能通曉算學、明晰實務，至少……能少死幾戶百姓。」
「元直，你糊塗！」
周子衡拂袖斥道，「知縣不通，那是缺了清廉剛正之氣，當選賢任能、以德化人！」
「若是連父母官都成日拿著算盤錙銖必較，見利忘義，尊卑何在？仁恕何存？」
「元直，你只看到小民艱辛，卻看不到若是禮崩樂壞、道統傾頹，天下便如無韁之馬，再無規矩可言！」
孟元直張了張嘴，欲言又止。
他嘗過貧寒的苦，明白實務的重要，可自幼讀的書又在告誡他「君子不器」、「何必曰利」，整個人進退維谷，一時間，也難以辯駁周子衡的觀點。
「行了子衡，別拿聖人的牌位去堵元直了。」 一直倚著長凳剝瓜子的韓長卿拍了拍手，嗤笑出聲。