華燈初上，暮色四合。
靖安城東坊市，那座拔地而起的靖安大戲院門前，早已被擠得水泄不通。
兩側連綿成片的紅燈籠，宛如滿地碎瓊亂玉，襯著這一年的除夕夜，格外不同。
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戲院正門前，兩列長隊涇渭分明。
左側一隊，清一色是靖安本地的軍戶、匠人與屯田農夫，一個個裹著厚棉襖，凍得鼻尖通紅，手裡攥著一枚枚磨得發亮的木質腰牌。
過檢時，守門的老卒掃一眼牌子，抬手便遞過去一張淡青色的竹漿戲票，咧嘴一笑：
「進吧老哥，二樓還有熱水，自個兒拿碗倒！」
分文不取，全免。
而右側那隊，則全是來自大江南北的商旅行客、富紳地主，甚至還有盛州官宦人家的管事親隨。
這些人錦袍狐裘，腰懸環佩，進門前卻必須老老實實掏出幾枚銅錢。
換來的票根上，赫然蓋著一方鐵畫銀鉤的朱紅大印——
「大幹護國公府監製」。
不僅收費，若口音駁雜、路引不詳，或是操著江南世族腔調的酸腐文人，票價當場還得再翻兩倍。
起初，不少自命不凡的外地豪商怒斥這是「仗勢欺人，有辱斯文」。可任你家財萬貫還是三品官親，到了靖安大戲院的門檻前，都得乖乖捏著銀子排隊。
因為這是靖安城的規矩。
外頭來的，不管你在老家有多大的官威，想看戲，先買票！
「都讓讓！借光，借光嘞！」
戲院側門帷幔一掀，一個穿著青灰短襖的後生，懷裡緊抱著一摞戲本子，泥鰍似地從人縫裡鑽了進去。
後生不過弱冠年紀，生得眉清目秀，腰間歪歪斜斜別著一柄摺扇。
正是如今名震靖安的鐵林文工團台柱子——
宋小乙。
早年間，他不過是個在瓦舍勾欄里混口雜糧麵糊的落魄戲子，命賤如草，連個正經名字都沒有。
直到鐵林戲院重金招募散落各地的樂戶、戲班子、雜耍、說書先生，設立了這支直屬鐵林宣教司的「文工團」，宋小乙的命運，從此便翻天覆地。
除了上百個傳統段子之外，他們這幾年來，創作了海量新段子。
什麼《鐵騎踏北關》、《黃河架橋》、《鹽場除霸》、《惡奴跪堂》……
每一齣戲，都是根據鐵林軍大江南北的事跡改編，原汁原味排出來的。
那些之乎者也的才子佳人的戲本子也演，但老百姓們愛看的，還是這些底層泥腿子如何被逼入絕境，又如何在鐵甲長刀之下奪回生路的曲目！
而今夜開鑼的，正是連排了半月、專為春闈舊派士族量身定製的新戲——
《黑心老爺吃官司》。
「咚！咚！咚！鏘——！」
後台，一陣暴烈的鑼鼓點驟然炸裂。
原本喧鬧的觀眾們瞬間屏息凝神。
戲台上，宋小乙踩著四方步昂首而出。
他此刻換了一身極盡奢靡的紫羅蘭滾金緞袍，肚子裡塞了整整兩隻厚棉墊，腰帶勒得幾乎爆開，活脫脫一名富豪員外的模樣。
「噗——哈哈哈！」
「這不是俺們村的張大戶嗎？」
「什麼張大戶，瞧那眯縫眼，分明是縣裡的周扒皮！」
台下一陣轟然大笑，無數百姓指指點點。
戲台上，宋小乙清了清嗓子：
「本員外家財萬貫，良田千頃，糧倉連綿壓斷梁！」
「便是縣太爺見了我，也得弓著腰，尊稱一聲『王大善人』！」
「咚咚咚咚鏘！」
幕後轉出一個瘦骨嶙峋的演員，披著件破爛的爛麻衫，赤著腳，在冰冷的木地板上撲通跪倒：
「大善人！小人借的五石秋糧，去年便連本帶利還了十二石！您今年為何還要扣小人僅剩的五畝救命地啊？！我娘病在榻上，家裡揭不開鍋了啊！」
宋小乙摺扇一合，在那農戶頭頂敲了敲，冷笑道：
「糊塗泥腿子！」
「你借的是陳糧，還的是新米；你借在春荒，還在秋收！」
「算上利滾利，你欠本員外的還有一十五石！」
「扣你五畝劣田，那是佛爺心腸，是本員外賞你全家一條生路！」
台下，百姓們看得目不轉睛。
台側又轉出一個身著孔雀官服的縣官，官帽歪斜，挺著個算盤肚子，手裡的驚堂木往桌上一拍，厲聲喝道：
「大膽刁民！王員外每年納稅數百兩，乃本縣士紳楷模、聖人門生！你擅闖公堂，誣告鄉紳，意欲何為？！」
那農戶仰天嘶嚎：「青天大老爺！我爹被他手下的惡奴活活打死在打穀場，這人命官司，難道也是假的嗎？！」
縣令冷笑一聲：
「驗屍官早有公文，你爹乃是年老體衰，貪食冷風，突發急病暴斃！與王員外有何相干？」
「來人，拖下去，重責三十大板！」
「爹爹——！！」
「爹！不能畫押啊爹！那是娘臨終前咽氣的地方，田要是沒了，咱們全家只能去跳護城河了啊！」
「啪！」
一聲清脆的皮鞭炸響，驟然抽在地板上，震得台下眾人心頭猛地一跳！
「跳河？跳河也得把閻王爺那份利錢吐出來！」
那縣官冷笑一聲：「王老爺慈悲，瞧你生得幾分姿色，肯拿二十兩銀子抵了這人命官司和五年老帳，收你進偏院做個洗腳丫鬟，那是你祖墳上冒了青煙！」
「不！我不去！我就是死，也不進那吃人的狼窩！」
戲台上，縣官和員外獰笑著逼近，皮鞭高高揚起；
老農伏地泣血，少女悲鳴絕望；
這一幕，將台下看戲的數千百姓的心，徹底刺痛了。
台上演的是戲。
可他們看的，卻是自己祖祖輩輩的經歷啊……
死於急病、自願賣女、欠債折田……
這吃人喝血的世道，這千百年來壓在他們頭頂的官紳惡霸，全他娘是真的！
……
二樓雅座內，茶香裊裊。
三名穿著瀾衫的書生憑欄而坐，瞧著樓下黑壓壓的人頭，臉色各異。
他們皆是從蜀地千里迢迢赴京趕考的舉子。
入冬前出川之時，他們本以為沿途必是白骨露野、盜匪橫行，為此特意繞開了早先截道成風的金牛道，甚至典當了家中字畫湊足盤纏，做好了九死一生的準備。
豈料行至漢中方才驚覺，朝廷大刀闊斧削藩，蜀山、荊襄、武寧各路藩王，竟然放下刀兵，聯起手了。
原本以為要顛簸折騰小半年的天險絕途，竟一路官道平整、驛站暢通，沿途關卡甚至不收厘金，臘月二十幾便順順噹噹地踏進了江南盛州地界。
如今的盛州城裡，達官貴人扎堆，各路舉子正擠破了頭忙著走門路、拜座師，可這三人卻反其道而行之，悄悄雇了一輛騾車，直奔靖安城。
天下讀書人心裡跟明鏡似的，誰不知道這大幹的天，早就換了一根定海神針？
那位坐鎮靖安的護國公林川，才是真正的執棋之人。
他們本想來碰碰運氣，尋個門路遞上策論行卷。
卻萬萬沒想到，大年三十的除夕夜，他們沒先見著公府門房，反倒先被這靖安大戲院裡的一出折子戲，給震碎了三觀。
「這、這……」
坐在左首的青年書生眉頭緊蹙，曼聯錯愕：
「久聞江南戲曲清雅婉轉、韻致端方，唱的皆是才子登科、佳人良緣，風花雪月，餘音繞樑。」
「可今日這台上演的……算什麼東西？！」
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