此人名叫周子衡，乃是益州世代書香之後，祖上出過兩任知州，族中占田萬畝，是典型的累世士族子弟。
「兩年前我在姑蘇戲樓聽戲，一曲《玉堂春》，柔弦慢板，淺吟低唱，悲歡皆藏於眉眼婉轉之間，令人品韻悠長。」
他抬手指向樓下群情激憤的販夫走卒：
「二位兄台且瞧瞧，這台上演的都是些什麼腌臢勾當？官非清官，紳皆劣紳！將朝廷親命的父母官醜化如豺狼犬彘，把鄉黨宗族、累世善家編排成敲骨吸髓的惡鬼！這分明是借下賤戲子之口，行毀我斯文根基、誅天下士人之心！」
「子衡兄，慎言吧。」
對面的青衫書生低聲勸了一句，目光複雜。
他叫孟元直，出身赤貧，家中幾代單傳的佃農。
當年若非靠著族中義倉施捨的一口薄粥、以及自己在書院替富家子弟抄書抄到右手生凍瘡，恐怕連赴考的盤纏都湊不齊。
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孟元直望著戲台上泣血哀求的老農與少女，嘆了口氣：
「誅心？子衡兄，你自幼錦衣玉食，長於益州高門深院，何曾見過鄉野寸土之下的白骨？」
「去年春荒，我家鄰舍李老漢青黃不接，咬牙向族中借了三石帶殼的陳穀子。秋后豐收，他拿兩畝祖傳的肥田連本帶息抵上去，尚且不夠折算那些利滾利的契紙！」
「到了入冬，他那十六歲的小閨女，就這麼吊死在村頭的歪脖子柳樹上……」
他猛地仰頭，將杯中泛苦的殘茶一飲而盡，眼中泛起血絲：
「這台上唱的，哪一個字是編排？哪一齣戲不是淋著血的真事？！」
「這天底下的膏腴之田，有幾畝不是藉著大災、藉著絕戶、藉著官府催科，被生吞活剝並進豪族手裡的？」
「林公行新政，攤丁入畝、官紳一體當差納糧，若是真能把這舊規矩砸碎，我孟元直便是棄了這勞什子舉人功名，去給林公當個抄寫簿冊的文書，又有何不可？！」
「你……你瘋了不成？！」
周子衡拍案而起：「元直兄！聖賢書全讀進狗肚子裡去了？！古聖先賢傳下來的道統，豈容你這般踐踏！」
「先賢早就定下鐵律：天子與士大夫共天下，非與庶民共天下！」
「沒有士紳在鄉里執掌宗族、教化愚頑，沒有各地望族替朝廷墊付錢糧、修橋補路，單靠這幾萬萬目不識丁、大字不識一個的泥腿子，大幹的江山社稷豈不立刻分崩離析？！」
「你看看這靖安城！方才進門前，你難道沒瞧見？堂堂中式舉人，腰懸文牒，見官本該長揖不拜，可那門口守門的老卒，居然勒令你我同那些匠人、挑擔的走卒一樣，排隊受檢！」
「何其屈辱！斯文何在？禮制何在？！」
周子衡越說越激動，拂袖冷笑一聲：
「護國公自恃戰功赫赫，擁兵自重，以武凌文，重商賈微末之技，興奇巧淫技之具！」
「在這靖安城裡，一個織布廠管事的月錢，竟比縣衙的書吏還高；一個鐵匠，胸前掛著勞模鐵牌，見官居然能平起平坐！」
「長此以往，尊卑何在？名分何存？」
「誰還肯十年寒窗讀聖賢書？！」
「二位賢弟，且莫爭了。」
一直倚在窗欞旁默不作聲的年長舉子，緩緩擱下了手中的茶盞。
此人名叫韓長卿，年過而立，雙鬢已隱現微白。
他連考了兩科會試皆名落孫山，卻絕非文采鄙陋。
相反，此人在蜀地文名極盛，博聞強記，策論蒼勁老辣，曾被蜀學宗師譽為「有輔國之才」。
只因他性格剛烈如火，文章刀刀見血，痛陳積弊，從不懂曲意逢迎考官偏好，觸怒了當年的座師，這才屢屢黜落。
韓長卿沒有看爭得面紅耳赤的二人，而是轉過頭，望向樓下那汪洋大海般的百姓。
那裡，老農在抹淚，老卒在振臂怒吼，小工在咬牙切齒。無數雙曾幾何時麻木、怯懦的眼眸，在這一刻，竟被台上的鑼鼓點與戲詞，點燃了一團團熊熊燃燒的野火。
「子衡說得有理，林公此舉，確實是在破千百年未有之變局，動的是天下讀書人代代相傳的命根子。」
韓長卿朗聲道：「可元直說得，更是人間實情。」
「《道德經》有云：民不畏死，奈何以死懼之？」
「若朝廷的官印再也蓋不住豪強的鯨吞，若孔孟的仁義救不了路邊的凍死骨，這天下，便註定要有人提著三尺青鋒，把那張吃人的桌子給掀翻了！」
「咱們兄弟三人從蜀地一路走來，山河破碎，流民遍野，沿途所見何等慘烈，你們難道忘了？」
韓長卿看著周子衡，目光沉沉道：
「別的不談，單說這削藩，自古以來哪個朝代不是殺得血流成河、天下大亂？」
「前朝泰景削藩，耗時七載，死傷兵民百萬，國庫為之一空！」
「而護國公呢？不出一年，談笑間令蜀山、荊襄、武寧三藩納土歸印，兵不血刃，萬民安居！」
「以你我的經世之學，能否參透護國公用了何等雷霆手段、何等移山倒海之能？」
周子衡表情滯了滯，嘴唇顫動，沒有說話。
「數百年來，歷朝歷代崇尚以文制武，防武將如防賊寇。」
韓長卿繼續道：「朝野上下皆罵護國公跋扈專擅、目無綱紀。可若捫心自問——」
「換做你我坐上那個位置，手握數十萬百戰虎狼之師，面對滿朝只知清談誤國、中飽私囊的袞袞諸公，能不跋扈？！」
韓長卿站起身，抬手推開了臨街的雕花長窗。
凜冽的風雪呼嘯而入，夾雜著靖安城大街上不絕於耳的爆竹歡鳴，以及遠處通明徹夜的如晝燈火。
寬闊筆直的馳道上，清掃積雪的馬拉鐵鏟車轟鳴而過；熱鬧的坊市大街，百姓攜老扶幼，歡笑穿行；市井之間，商鋪林立，竟無半個乞丐沿街乞討，亦無半個差役敢當街索賄。
這分明是古書中才有的盛世景象！
「子衡，你覺得秀才受檢是有辱斯文。可你瞧瞧這窗外，哪怕是一個更夫，眼裡也是有光的！」
韓長卿長長吐出一口白霧，目光灼灼：
「還有三月開春的春闈！大幹立國兩百年，哪一次開科不是豪門望族壟斷高位、權相家奴分食榜眼探花？」
「若非護國公一力推行春闈新法，就憑你我這毫無根基背景的蜀地狂生，莫說是中進士，只怕連盛州貢院的大門都摸不到！」
周子衡臉色變幻不定，長嘆一聲，頹然坐回椅中：
「韓兄……即便如你所言，可天下終究是要靠規矩運轉的。」
「林公以商養武，重利而輕義，天下士子若皆棄經義而趨實利，道德淪喪，這大幹的道統……又該立於何處？」
「道統？」
韓長卿朗聲一笑：「吃飽穿暖，病有所醫，死有所葬，寒門有上升之階，惡霸無容身之所！」
「這，就是天下最大的道統！」
「這盛州城的官場，咱們不去也罷。」
「明日大年初一，二位賢弟若有膽氣，便隨愚兄去護國公府門前遞上這一卷策論！」
韓長卿猛地一拍護欄：
「若林公當真如外界傳言那般嗜殺霸道、容不下文人諫言，大不了咱們被革了功名，滾回蜀地老家教村童識字！」
「可若林公心中當真裝著這萬里蒼生——」
他回過頭，雙目爆發出灼灼神采：
「那我韓長卿，便願做他麾下一柄磨墨寫檄文的刀，去會一會那天下腐儒！」
「好！！！」
戲台下，陡然爆發出山崩海嘯般的喝彩聲！
原來是這齣戲演到了節骨眼上——
公堂之上，那貪官縣令正獰笑著命惡奴將賣身文書硬按向哭昏過去的民女，皮鞭高高揚起，眼看就要將老農活活打死！
在這緊要關頭，一隊戰兵踏步登台！
領頭一人，身披猩紅大氅，面如重棗，懷中高高擎著一方朱漆金字的護國公令箭，當堂一聲暴喝，真真若雷霆炸裂：
「鐵林軍在此！」
「哪個狗膽包天的蠹蟲，敢在護國公治下草菅人命？！」
「砰！」
那原本不可一世的貪官縣令，連人帶椅被一腳踹翻！
「好！好！！」
「砍了這幫吃人肉的王八蛋！！」
「殺了他們！！」
這一刻，整座靖安大戲院都沸騰了！
群情激涌，吼聲如雷，幾欲將那高聳頂棚給當場掀開！