「公爺，宮裡那邊……需要派人去遞個話麼？」
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親衛小心翼翼地請示。
「遞什麼話？」
林川把手中的東海海圖卷好，隨手插進瓷瓮里。
「谷明理在朝堂上倚老賣老，早該有人抽他兩巴掌。」
「玥兒那一腳踢得正好，讓趙珩自己收拾爛攤子去，他自己親妹妹打人，關我屁事。」
他拍了拍袖口，抬步跨出門檻。
宮牆裡的唾沫星子和官場傾軋，他才懶得多費心神。
在大幹，百官以為握住四書五經和吏部選官就是握住了天下，可在林川眼裡，卻有比這更重要的事情。
……
靖安城西，醫院大院。
平日裡，這裡總是瀰漫著濃重的艾草香與烈酒味。
今日除夕，按理說都該回去過年了。
可院落里，卻破天荒聚了足足兩百多號人。
院內鴉雀無聲，只有寒風掠過旗杆，一面紅十字旗幡獵獵作響。
兩百餘名女子，排成四列橫隊。
她們多是盛安軍與鐵林軍戰兵的家眷，以及陣亡將士的遺孀，年紀大的三十出頭，年輕的不過十七八歲。身上統一換穿了新趕製出來的青灰色對襟棉袍，外罩齊膝的素白罩衣，袖口用牛皮護腕緊緊扎束，長發也全用白巾包得一絲不苟。
隊伍最前端，秦硯秋一身利落的醫官常服，外罩一件灰鼠皮坎肩，正挽著袖子，仔細檢查著每一個學員腰間的革帶藥囊。
「止血繃帶要用沸水煮透，烈日曬乾，卷的時候必須壓實，否則戰場上單手扯不開，傷兵的一口陽氣就泄了。」
秦硯秋停在一名年輕姑娘面前，伸手捏了捏她系的扣子：「翠娥，你的這個扣系反了，戰場上傷口噴血不過兩三息的事，扣子要是卡住了，一條胳膊就保不住。」
叫翠娥的小媳婦臉蛋一紅，連忙低頭：
「二夫人，民婦記下了，這就改！」
「進了這道門，領了軍籍牌，便沒有什麼民婦了，也別叫我二夫人，叫教官。」
秦硯秋親手替她把皮扣正過來，拍了拍她的肩膀，
「你的手很穩，昨夜考核的縫合皮肉，全隊你縫得最勻稱，是個天生當醫官的苗子。」
小媳婦眼裡頓時泛起光彩：
「是！秦教官！」
林川悄無聲息地從角門走進來，沒有驚動旁人，只是抱臂倚在廊柱下，靜靜看著眼前這一幕。
要想在千百年的封建禮教下建起一支女子醫護營，難不難？
太太太難了。
當初訊息剛放出去時，整座靖安城也是暗流涌動。
「婦道人家進軍營成何體統」、「摸外男的身子如何見人」，諸如此類的私下議論，即便在風氣最開明的軍墾區，也難免有人嚼舌根。
有些軍戶家裡的公婆長輩，甚至要把報名的媳婦關在柴房裡。
但林川沒有強勢逼迫，秦硯秋也沒有去和他們講大道理。
破局的路只有兩條：
身份的尊榮；
實打實的生計。
秦硯秋是護國公二夫人，是名震北疆的「活菩薩」，她親自掛帥，天天泡在醫院裡手把手施教，這本身就是最硬的招牌——
天底下最尊貴的命婦都在做的事，誰敢說是「賤役」？
其次，芸娘掌管護國公府內帳，大筆一揮，直接將醫護營的待遇提到了與主力戰兵看齊的水平。
每月實發月餉二兩銀子，兩石精米，冬天發兩套軍制棉服，學成隨軍出征者，享有單獨的軍功折算和田產免稅配額。
這個待遇一貼在告示欄里，整座靖安城的風向，一夜之間就變了。
二兩現銀加上兩石糧食，足夠養活一家四口整整兩個月！
那些原本依附於夫家甚至面臨被族人變賣田產的寡婦孤女，第一次發現，原來自己原本只能納鞋底、幹家務活的粗手，竟然能掙來比尋常男丁還要豐厚體面的口糧。
一時間，報名者踴躍。
「咳。」
林川輕咳了一聲，從廊下緩步踱了出來。
院內的兩百餘名女子齊刷刷側目。
看清來人那高大挺拔的身影后，一個個臉都紅了。
「見過國公爺！」
原本整齊的隊伍，一下子亂了。
有的拱手，有的侷促，有的福身，還有的不認得林川，扯著旁邊小媳婦的袖子壓低嗓門：
「這漢子是誰？個頭真高。」
「噓！那是國公爺！」
「啊？」
林川聽不真切，也不在意。
他的目光落在秦硯秋身上。
昨夜折騰到後半夜，這會兒她站得筆直，臉色比平日白了些。林川心裡有數，也沒點破。
他本來是想趁年前最後一天來醫院看看的，醫護營開春要隨軍，這批人練得成練不成，練到什麼火候，他得親眼看一遍才算數。
至於撞見自家夫人在這裡帶兵，純屬順路。
秦硯秋回過身，看到林川的剎那，眼底泛起一抹亮色。
「都規整好了？」
林川走到她身邊，很自然地抬起手，替她將鬢邊的一縷碎發挽到耳後。
當著兩百多名學員的面，秦硯秋耳根一熱：
「首批招募兩百一十人，歷時兩個月，按公爺定的《戰地急救六則》，考核了止血、包紮、骨折固定、金瘡藥調配與沸水淨創。」
「合格者一百六十八人，今日正式結業入營。」
林川接過名冊，目光掃過上面一個個工工整整用炭筆寫下的名字。
名字後頭，有的畫著紅圈，有的注著評語：
「劉李氏，斷骨夾板極熟」；
「張素娘，擅清創去腐肉，膽大心細」；
「趙大丫，識藥辨草過目不忘」。
字跡娟秀，全出自秦硯秋的手筆。
顯然，這兩個月來，她為了這支隊伍耗盡了心血。
林川合上名冊，目光投向階下這批女子。
她們面孔黝黑，手上長滿了常年勞作的粗繭，眼神中最初的那份怯懦與卑微早已褪去，取而代之的，是一種在生死技藝中磨礪出來的堅韌與自豪。
「盛州城裡，有些老夫子私下寫摺子，說你們拋頭露面，傷風敗俗。」
林川朗聲道：「摺子遞進了府里，本公讓人全給扔進了火盆。」
隊伍里微微騷動起來。
「他們懂個屁。」
林川冷笑一聲：「在戰場上，腸子流出來、骨頭茬子扎穿皮肉的時候，那些之乎者也救不了命，菩薩玉皇大帝也聽不見哀嚎。」
「能從閻王爺手裡把將士一條條命搶回來的，只有你們手裡的剪子、針線和烈酒！」
「本公為什麼要設立女子救護營？因為女子有女子的好處。你們心細，手巧，會照顧人。」
「有你們在，將士們受了傷，看你們一眼，就能想起自家的娘、自家的婆娘。而你們，也是替千千萬萬的將士家眷，照顧他們。」
說到這，他停了停。
「從今日起，你們就是大幹第一批領軍餉、受軍法、享軍功的戰地醫護兵。」
「誰敢嚼你們的舌根，就是斷我前線將士的生路，本公的軍法不認親疏！」
話音落下，不少婦人眼眶都紅了。
在過去，她們是父兄的附庸、是丈夫的影子，死了男人就是克夫的寡婦，活在幽暗的角落裡。
而今天，大幹最有權勢的護國公，當著滿城風雪，親口告訴天下人：
她們的存在，是在替萬千大好男兒搶命，她們是這支鐵軍不可或缺的脊樑！
林川等她們情緒落定，才說出今日來的正事。
「哭完了，聽正事。」
「開春後，本公從你們中間挑五十人，隨軍北上。」
「自願報名。去了的，軍餉翻倍，傷一個，本公賠十倍撫恤。」
他瞧了瞧底下交頭接耳的人群，慢悠悠補上最後一句。
「當然，挑不上的也別急。」
「東番那邊，本公還給你們留著一處更大的地方。」