林川想起前世的世界。
海洋另一頭的高樓與鋼鐵，炮艦與旗幟，密密麻麻的國界線，寫滿了血與火的名字。
許多地方的命運，早在堅船利炮抵岸的那一刻，便被人強行劃定。
誰先抵達，誰先設港。
誰先把炮口架在海峽上，誰便能張口談規矩。
所謂公理，往往只在大炮射程之內。
可問題是，大炮，不能握在強盜手中。
大幹如今尚未真正走出海疆，西域才剛剛聽見華夏教的名字，那些日後註定會被外人染指、被炮火撕碎、被商船榨乾血肉的土地，如今還躺在這張粗略輿圖之外。
對這個時代的人而言，那裡仍是荒海絕域。
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可林川知道，歷史還沒有把一切釘死。
搶來的地盤，當然會被人搶回去。
可若把道路修到那裡，把糧食、醫術、律法、學問帶到那裡，讓當地人知道什麼叫官府有度、商貿有信、百姓有田可種、孩子有書可讀，那麼留在那裡的，便不只是幾面旗幟與幾座軍營。
而是一套能讓人活下去的規矩。
這條路，當然不會好走。
海上有颶風，有暗礁，有足以讓整船水手牙齦潰爛、渾身流血的壞血病。
陸上有瘴癘，有毒蟲，有盤踞山林的部族，有不肯低頭的王侯。
異邦之人見到大幹船隊，也未必會將他們當作遠道而來的朋友。
他們會害怕，會猜忌，也會舉刀殺戮。
可天下人終究都一樣。
都想吃飽飯。
都不願被人肆意奴役。
都盼著自己的孩子，能活得比自己好一些。
只要拿得出讓人信服的本事，也守得住應有的規矩，便總有人願意坐下來，談一談未來。
林川收回目光，輕輕呼出一口氣。
前世那些仗著海權橫行四方的列強，這一世，再也沒有機會把炮艦開到別人門口，將別人幾代人的命運，塞進一紙屈辱的條約里了！
他抬眼望向堂下。
沈懷璧仍在奮筆疾書。
這位盛州解元額角滿是汗，手邊紙頁被墨跡洇濕了一角，他卻渾然未覺。
方才那番問答，幾乎掀翻了他從小到大所篤定的一切。
他曾以為，讀書人的前途，無非是中進士、入翰林、輔佐君王，替一州一府的百姓做些實事，再替家族掙一份清名。
這本沒有錯。
可當護國公將整片寰宇攤在他眼前，沈懷璧才猛然發現，原來他所想的「天下」，竟只是一間書齋窗外的方寸天空。
窗一推開。
外面是風，是海，是無數他從未見過的生民與山河。
「公爺。」
沈懷璧寫完最後一筆，直起身子。
「學生斗膽請問，九洲之地，當真皆能通行舟車，納入王化麼？」
堂內所有人都抬起了頭。
林川看著他，淡淡一笑。
「能不能，不在天，而在人。」
「天上不會掉下現成的萬里江山。」
「可你告訴本公，當年先民從黃河走到江南時，腳下就有官道？路旁就有熱茶？山裡的瘴氣、江上的洪水、百越的刀兵，難道比今日少了？」
沈懷璧一怔。
林川拿起教鞭，在掌心輕輕一敲。
「沒有。」
「可先人還是走過去了。」
「因為總有人肯先探路，總有人肯修橋，總有人肯留下來種第一塊田、建第一座城、教第一批孩子識字。」
堂下響起一陣低低的議論。
而聽到林川最後一句話，錢承禮放下筆，心裡突然像被火點著了一樣。
他是錢家長子。
自懂事起，他的人生便早已被安排得明明白白。
幼學經義，長習策論。
十六歲取童生，二十歲下場應試，先取功名，再入仕途。
若是才學出眾，便入翰林、清貴顯達，參與朝政，留名青史。
若稍遜一籌，也可外放州縣，做一任知縣、知府，掌一地民生，牧一方百姓。
這才是讀書人的正道。
也是錢家長子該走的路。
可是，父親的離世，打亂了這一切。
他原本以為，自己再也沒有心力往下走了。
可如今，護國公將一幅萬國圖攤開在他們面前。
又用一篇《九洲賦》，將「天下」二字從九州方圓，推到了萬里重洋之外。
錢承禮忽然發現，自己從前所追逐的一切，依舊是好的。
讀書入仕，為民做事，清正自持。
這些沒有錯。
可那條路，終究是前人早就修好的路。
路旁有驛站。
前方有官階。
每走一步，都有人告訴他該往哪裡去，該如何說話，該如何做文章，該怎樣才算一個合格的讀書人。
而地圖之外的那片海，卻沒有路。
沒有現成的官職。
沒有前人留下的章程。
甚至沒有人知道，第一艘船出去之後，究竟能不能回來。
錢承禮緩緩起身。
這一刻，所有人的目光都落在了他身上。
「公爺。」
錢承禮拱手，「學生有一請。」
林川看著他：「說。」
錢承禮抬起頭。
「學生……不願只求科舉入仕。」
這一句話落下，滿堂驟然死寂。
錢承禮身旁那名正在整理紙頁的學子，手指僵在了半空。
不願只求科舉入仕？
這是什麼話？
多少寒門子弟十年苦讀，熬白了頭髮，熬壞了身子，所求的也不過是一紙功名。
多少世家大族費盡心力，培養子弟，所求的也不過是讓自家人在朝堂上多占一個位置。
錢承禮身為錢家長子，父親離世，更該扛起重振錢家的重任，怎麼竟當著護國公和百名士子的面，說他不願科舉入仕？
錢承禮望向講台上的林川。
「公爺方才說，華夏若要經略九洲，需要的不只是戰將，也不只是商賈。」
「更需要有人，替華夏把規矩帶到船隊所至之地，把公道立在異邦港口之間。」
他抬起手，指向輿圖上那片遼闊海疆。
「學生願入海事之中，做一名海外通事。」
轟！
這一次，堂內再也壓不住了。
「海外通事？」
「錢兄，你瘋了不成？！」
「以你的學問，何必去做那等雜職？」
「那是商賈與胥吏做的事！」
「錢家乃書香門第，你身為長子，怎能如此輕賤自己？！」
議論聲驟然響成一片。
也難怪眾人震驚。
通事，那算是什麼營生？
在碼頭上與胡商比手畫腳；在驛館裡替使臣轉譯番語；在商隊之間周旋，替人寫契約、記貨單、傳話遞信……
說得好聽，叫通事。
說得難聽些，不過是與商賈、船戶、夷人廝混的雜流。
縱使識字，縱使通曉律法，縱使替朝廷辦事，也難登大雅之堂。
錢承禮若去做通事，失去的絕不只是一個前程。
他失去的，將是士林對他的認可，是「錢家長子」的體面，是日後與同窗談論功名、在朝堂論策、於地方施政的那條既定道路。
更何況，海外通事，說到底不過是一個尚未成形的新職司。
朝中沒有先例。
甚至連將來有沒有品級、有沒有晉升之路，都無人知道。
一旦踏上那艘船，他就是在拿自己的前途，去賭一個連護國公都只能描繪、尚未真正落成的未來。