「打不打得贏，打過才知道。」
灰袍人冷笑一聲，
「不過諸位都是自家人，有些話，我也就不繞彎子了。」
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「朝廷發行靖難券，前前後後募集了四千萬兩銀子。這四千萬兩，平江南，打東平，一路往西北打過去，還有各地賑濟流民，修水利，養新軍，花出去多少，諸位心裡難道沒數？」
他目光從眾人臉上一一掃過。
「戶部現在就是個空架子。」
「只要盛州那邊把擠兌之勢做起來，戶部就一定扛不住，到時候朝廷要麼認栽，要麼調兵鎮壓。」
「認栽，靖難券信用崩；鎮壓，民心崩。」
「無論哪一條路，都是死路。」
他說到這裡，聲音壓低了幾分。
「一旦朝廷妥協，往後天下銀路、錢莊、鹽引、漕運、糧市，就還得由咱們這些懂規矩的人說了算。」
「說到底，這天下是皇帝坐龍椅，可天下的錢，什麼時候由皇帝說了算過？」
這句話一落，雅間裡死一般寂靜。
周明禮捏著茶盞，喉頭有些發緊。
揚州周家靠鹽起家，後來又插手錢莊、糧行、綢緞生意，幾十年下來，銀子像水一樣從江南流進周家的庫房。
他當然明白灰袍人的意思。
盛州陳氏和翰林院劉掌院關係緊密，陳家這是要聯絡一眾世家，趁著靖難券這場風波，逼朝廷就範。
勝算……的確很大！
周明禮沉默片刻，緩緩道：「茲事體大，且容我等回去，與族中長輩商議一番。」
灰袍人笑了笑。
「那是自然。」
他端起茶盞，慢悠悠地抿了一口。
「不過明日我便要返回盛州，還請諸位在明日午時之前，給個準話。」
「畢竟，時勢不等人。」
「上了桌，便是自己人。」
「不上桌……」
灰袍人沒有把話說完，只是伸手拍了拍桌上那幾本帳冊。
眾人臉色齊齊一變。
周明禮強壓住心頭寒意，起身拱手。
「既如此，周某先告辭。」
「慢走。」
灰袍人笑著送客。
雅間的門打開，眾人陸續離去。
樓下早已備好了馬車，車夫垂著頭，護衛守在一旁，誰都不敢多問一句。
周明禮坐進馬車。
車簾落下之後，他才長長吐出一口氣。
「回府。」
「是。」
馬車緩緩駛出臨江樓後巷。
車身晃晃悠悠，周明禮靠在軟墊上，腦子裡全是方才灰袍人的話。
盛州陳氏給出的條件的確很誘人，可方才灰袍人一直沒提的是，他們的對手裡，還有那位護國公。
那人從西北一路殺出來，要是真回了京，世家能扛得住嗎？
周明禮越想，臉色越難看。
就在這時，馬車忽然停了下來。
「怎麼回事？」
周明禮眉頭一皺，掀開車簾。
只見前方路口，不知何時站了一隊披甲士卒，周家的護衛正上前理論，卻被一柄刀鞘頂住了胸口。
周明禮臉色頓時變了。
他的馬車，掛的是揚州周家的銅牌。
在揚州城裡，別說巡防營的軍士，便是知府衙門的人見了，也要客客氣氣讓路。
如今竟有人敢當街攔他的車？
哪個不長眼的？
周明禮剛要開口嗬斥，一名下人快步來到車窗旁，顫聲道：
「老爺……護國公有請。」
周明禮整個人僵在了原地。
「你說誰？」
那下人臉色慘白，戰戰兢兢。
「護國公，林……林川。」
周明禮手裡的車簾，啪的一聲掉了下去。
車廂里，一片死寂。
過了好一會兒，裡面才傳出他乾澀的聲音。
「走吧。」
……
馬車出了揚州城，往北走了數里。
官道旁，一排幾十輛馬車停在寒風裡。有恆泰錢莊的青漆車，有永興綢緞莊的紅木車，還有幾輛掛著鹽引牌子的輕車。
車旁陸續下來的，也全是熟人。
除了方才在臨江樓上的十幾位之外，還有其他揚州城的豪商大戶。
這些平日裡在揚州城跺跺腳，市面都要抖三抖的人物，此刻全都站在寒風裡，臉色灰敗。
周明禮看見了恆泰錢莊的掌柜趙廣生，趙廣生也看見了他。
兩人隔著幾步遠，對視了一下，誰也沒開口。
現在是個什麼狀況，心裡都有數，說什麼都沒用了。
跑也跑不了。
因為四周全是鐵林軍的兵。
「諸位，久等了。」
一名戰兵走過來，拱了拱手。
禮數很全，刀也很近。
周明禮喉嚨幹得厲害，強作鎮定道：「這位軍爺，不知護國公現在何處？」
「公爺在船上，請諸位上船吃飯。」戰兵不卑不亢道。
吃飯？
周明禮腦袋一懵。
真要吃飯，不得提前發帖子？
用得著把揚州半個銀路的人都截在城外？
他低聲問道：「可否讓周某回府換身衣裳？」
「你的意思……是讓公爺等著你？」戰兵反問他一句。
周明禮閉嘴了。
看著五大三粗的，說話卻是一點面子都不給，今天這個飯局，氣氛不對啊……
江面上，停著數十艘大船。
船身很高，甲板上有人走動，碼頭已經被清空，最中間那艘樓船上，掛著一面大纛。
黑底金字。
林。
周明禮看了一眼，雙腿有些發軟。
「諸位，請吧。」
軍士說完，轉身帶路。
沒人敢不走。
幾十個揚州豪商，被鐵林軍夾在中間，沿著官道往碼頭走去。
眾人沿著木板登上船。
甲板上，擺著幾桌酒席，椅子背後，竟然貼著名字！
周明禮看見自己的名字，排在第一桌左首。
趙廣生在他斜對面。
幾個鹽商、糧商、綢緞莊東家，也被按各自生意坐開。
這一下，眾人更不敢吭聲了。
能把座位排成這樣，說明林川手裡不止有名單，恐怕他對揚州的各家大戶，已經是知根知底了……
酒是好酒。
菜也是好菜。
烤羊、江魚、鹿筋、蒸蟹、熱湯，一道道擺得滿滿當當。
炭爐燒得正旺，酒香肉香混在江風裡，按理說該讓人食指大動。
可在場這些揚州豪商，被戰兵引著落座後，一個個大眼瞪小眼，屁股只敢坐一半，腰背挺得筆直，雙手放在膝上，戰戰兢兢。
吃飯？
這他媽是斷頭飯吧？！！
不多時，樓船內傳來腳步聲，一道身影從艙門裡走了出來。
年輕，高大，披著一件黑色大氅，手裡端著一個茶盞，眉眼間帶著幾分漫不經心的笑意。
他一出現，甲板上所有人都站了起來。
有人膝蓋一軟，差點當場跪下。
「見過……護國公！」
聲音參差不齊，發抖得厲害。
林川笑了笑，擺手道：「都坐。」
沒人敢坐。
林川也不催，只是慢悠悠走到主位前坐下，把茶盞放在桌上。
「一個個都站著幹嘛？」
「本公今日是請諸位吃飯，又不是請諸位上路！」