「你們想讓戶部認你們的莊票，又不敢讓戶部驗你們的銀本。」
「怎麼，天底下好處都讓你們占了？」
錢德祿這一句話砸下去，後堂里幾個戶部主事臉色一下全白了。
他們終於聽明白了。
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險些上當！
這哪裡是什麼替朝廷分憂？
這分明是想借著靖難券兌息，把錢莊自己的莊票硬塞進朝廷的信用里。
今日戶部若點了頭，明日盛州城裡那幾家錢莊就敢在門口掛牌子。
看見沒有？
戶部兌息都能用我家的莊票！
朝廷認的！
百姓認不認？
商戶認不認？
官府認不認？
到那時候，他們印出來的每一張紙，都能披著朝廷的皮，在盛州城裡當銀子走。
可真到兌付的時候，百姓要的是現銀，戶部要兜的是真金白銀。
錢莊卻只要動動筆，蓋個戳。
這不是空手套白狼是什麼？
許掌柜被罵得臉色鐵青，嘴角抽了抽，卻還強撐著一副委屈模樣。
「錢大人，您這話可就重了。」
「我等也是為大局著想。今日戶部門口百姓雲集，兌付稍慢，難免生亂。若能以莊票分流，百姓少排隊，戶部少搬銀，朝廷也少擔一分風險。」
「這明明是官民兩便之舉。」
「官民兩便？」
錢德祿盯著他，笑了一聲。
「你說的民，是外頭那些揣著靖難券來領利錢的百姓？」
「還是你們幾家錢莊背後的那些老爺？」
許掌柜眼皮一跳。
「草民不敢。」
「不敢？」
錢德祿冷冷道：「你們一邊派人在外頭拿銀錠子收券，專挑鄉下來的里長、老農、寡婦、退卒下手。」
「一邊又來後堂說戶部現銀調度不便，想用莊票替朝廷兌息。」
「前頭拿現銀晃人眼睛，後頭拿莊票逼戶部改章程。」
「若戶部答應，你們便說朝廷認了莊票。」
「若戶部不答應，你們是不是還準備讓人在外頭喊幾嗓子，說朝廷銀子不夠了，中券、重券兌不出來了？」
「到時候人心一慌，你們再壓價收券。」
「今日一百一十五兩，明日怕是連一百兩都不肯給了吧？」
許掌柜臉上的血色，肉眼可見地褪了下去。
後堂里一片死寂。
幾個錢莊掌柜也不由自主地對視了一眼，眼神里全是驚疑。
錢德祿說中了，而且幾乎一字不差。
他們今日確實準備了兩套局。
第一套，是好聲好氣求戶部認莊票。
只要戶部開了這個口子，錢莊以後就能借朝廷信用橫行盛州。
第二套，是戶部若不肯，就在外頭製造恐慌。
再讓米行、布莊、藥鋪悄悄漲價，只收官銀和莊票，不收散碎銀錢。
百姓手裡的銅錢一亂，糧價一起，人心自然就慌。
人一慌，券就拿不住。
券拿不住，錢莊就能趁火打劫。
可他們沒有想到，錢德祿這個平日裡見誰都笑三分、凡事先想著和稀泥的戶部老官，今日竟像換了個人。
半點餘地都不給。
錢德祿慢慢坐回椅子上，端起茶盞，吹了吹浮沫。
「許掌柜，老夫再問你一句。」
「你大通錢莊的莊票，背後到底有多少現銀？」
許掌柜喉結滾動了一下。
「錢大人，這是錢莊內帳，牽涉商號機密……」
「機密？」
錢德祿把茶盞重重一放。
「想讓戶部認你的票，又不讓戶部查你的帳。」
「想讓百姓拿你的紙，又不讓百姓知道你有沒有銀。」
「你們這是做錢莊，還是開神壇？」
「嘴一張，紙一蓋，就讓滿城百姓給你們上香？」
許掌柜臉色徹底沉了下來。
「錢大人果然鐵骨錚錚。」
他直起身，慢條斯理地撫平袖口，聲音也不再發軟。
「既然戶部不願接這潑天富貴，我等自然不敢強求。」
錢德祿眯起眼。
許掌柜往前微微傾了半步，壓低聲音道：「只是，盛州城百業流轉，水深得很。」
「銀子，不是放在庫房裡就叫銀子。」
「糧食在誰手裡，布匹在誰手裡，車馬行在誰手裡，碼頭腳力又聽誰的話，這些帳，錢大人怕是比草民更清楚。」
「今日戶部庫房裡的銀子夠發。」
「明日呢？」
「後日呢？」
「若市面上的錢忽然不乾淨了，糧忽然不夠賣了，百姓拿著利銀買不到米，錢大人覺得，他們會罵錢莊，還是罵戶部？」
旁邊一名主事勃然變色。
「你敢威脅朝廷？！」
「草民不敢。」
許掌柜拱了拱手，皮笑肉不笑。
「草民只是提醒大人，水能載舟，亦能翻舟。」
「戶部這艘船大，風浪一起，未必就不晃。」
說完，他轉身便走。
其餘幾名掌柜也跟著拱手告辭。
看著他們離去的背影，錢德祿端茶的手，微微顫了一下。
不對。
這幾個老狐狸退得太乾脆了。
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剛才這一出，或許根本不是他們真正的殺招。
錢德祿猛地抬頭。
「來人！」
小吏立刻上前：「大人！」
「派人去南市、東市、西市、北市。」
錢德祿聲音沉了下來。
「查米行、布莊、藥鋪、車馬行。」
「尤其查糧價！」
「凡有哄抬糧價、拒收銅錢碎銀、強推莊票者，立刻報回來！」
小吏心頭一凜。
「是！」
……
與此同時。
戶部外長街仍舊人聲鼎沸。
老里長孫大福小心翼翼地把剛兌出來的十五兩雪花銀貼身藏好。
那銀子沉甸甸的，貼著胸口，把他一顆心都墜得踏實了。
十五兩啊。
青牛村五十六戶人家，一年到頭摳出來的盼頭，今日總算落到了手裡。
他摸了又摸，臉上的褶子都笑開了花。
「大牛！」
孫大福一揮手，底氣十足。
「走，去南市！」
「先買幾石好糧，再去牲口市挑兩頭壯牛，剩下的銀子，買些鹽，再割幾斤肉。」
「今年過冬，咱青牛村也能吃一頓帶肉的餃子！」
「好嘞叔！」
大牛滿臉紅光跟在身後。
一老一少穿過兩條街，興沖沖趕到南市最大的豐源米行。
可剛到門口，兩人就愣住了。
米行外頭，已經擠滿了人。
吵鬧聲、叫罵聲、哭喊聲混成一團，幾乎要把房頂掀翻。
「什麼？昨日一石糙米才六百文，今日怎麼就一兩二錢了？！」
一個大娘急得嗓子都喊啞了。
「你們這是賣米，還是搶命啊！」
米行夥計站在台階上，雙手抱胸，鼻孔朝天。
「嫌貴？去別家買啊！」
「這都馬上入冬了，糧食一天一個價，明日只怕一兩五錢都買不到一石了！」
「買！我買！」一個漢子咬著牙，從懷裡掏出一把銅錢和幾塊碎銀子，拚命遞了上去，「給我來兩石！」
夥計接過錢，在手裡掂了掂，又拿起那幾塊碎銀子在牙上咬了一口，臉色猛地一沉。
「滾滾滾！拿這種爛貨來糊弄爺爺？！」
夥計跳下台階，撿起一枚銅錢，雙手用力一掰。
「哢嚓」一聲，那枚銅錢竟被硬生生掰斷了，斷口處露出灰黑色的泥沙。
「看清楚了！這是私鑄的沙錢！一捏就碎！」
夥計又撿起一塊碎銀，用力在旁邊的青石礅上一划，原本銀白色的表面被蹭掉，露出了暗灰色的內里。
「再看看這個！摻了假的糙銀！一兩銀子連三錢的真銀水都沒有！拿這種破銅爛鐵也想來買命糧？」
夥計跳回台階，指著門外一塊剛掛上去的木牌，大聲道：
「東家有令！從今日起，本米行只收成色足的官銀，或者大通錢莊發行的莊票！其他散碎銀兩、私鑄銅錢，一概不收！」
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