南宮玨微微一笑，目光掃了三人一眼，拋出一個問題：
「你們覺得，公爺如今打下了這大半個天下，最缺什麼？」
老鬼正蹲在門檻上剔牙，聞言頭也不抬，張口就來：
「還能缺啥？缺銀子唄！打仗就是燒錢的買賣。糧草、軍械、馬匹、火藥、俸祿，哪樣不要銀子？誰家兵馬不是拿銀票堆出來的？」
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「放屁。」
金滿堂把算盤往掌心一拍，胖臉一板：
「銀子是永遠不嫌多，可眼下公爺最不缺的就是銀子。雷家私庫剛抄，粵北十七座礦場也接了，外島銀礦更是進了帳，十三行的海貿流水也捏在咱們手裡，怎麼能說缺銀子？」
「別的不說，兵肯定是缺。如今四大土司已經收了，可真要穩住廣州、嶺南、海路商道，手裡沒有足夠兵力，還是壓不住局面。」
陳默皺了皺眉，沉聲道：
「金掌柜說得也有理。地盤大了，人手自然不夠。光靠咱們那點兵力，根本鋪不開。」
「你說的對，也不對。」
南宮玨背著手，目光落在桌案上的南疆輿圖上，
「鐵林軍走的一直是精兵路線，你們也都知道，公爺並不喜歡窮兵黷武，而且，嶺南七十二峒如今為我所用，從某種意義上來說，也算是我們的兵。」
「公爺曾說過一句話，我起初沒想透，後來越想越對……」
「什麼話？」陳默問道。
南宮玨看了他一眼，緩緩道：
「城池、土地、金銀、甲兵，皆是外物。天下最難奪、也最難守的，不是疆土，而是人心。」
屋裡一下子靜了。
南宮玨繼續道：
「公爺有鐵林軍，論兵鋒之盛，天下無人能及。若只為打嶺南，刀一出鞘，土司、礦寨、海商，怕是早就被碾成渣了。可公爺為什麼沒這麼走？」
他抬手點了點南疆輿圖。
「因為嶺南真正的病，不在兵戈，而在地窮民苦。山里人吃不飽，外頭的人進不來，海上的貨出不去，土司靠著山險割地自肥，豪商靠著關卡層層盤剝，百姓一年到頭辛苦勞作，到頭來連一口飽飯都吃不上。」
「所以，公爺如今最缺的，不是銀子，也不是兵。」南宮玨一字一句，「而是糧。」
「糧？」
三人齊齊一愣。
南宮玨點點頭：「鹽鐵，乃一國之骨架；商道，乃一國之血脈；糧食，才是一國之心肝。缺了鹽鐵，國力會慢慢萎靡；沒了商道，百業就會凋敝；可若沒糧食，那便是江山傾覆，萬民倒戈。」
老鬼撓了撓頭：「先生，咱們大幹現在缺糧，這我也知道，可天下哪兒都缺糧，跟交趾有啥關係？」
「關係大了。」
南宮玨伸手從抽屜里抽出一本薄冊子，啪地一聲丟在桌上。
封面上六個字，醒目得很——
《南海稻種雜記》。
「這是鐵林商會三年前從南海番商手裡重金買來的舊冊，又經公爺親自批註。」
南宮玨指尖輕輕敲了敲封皮。
「裡頭記著一種天賜良種，名叫占城稻。」
陳默眉頭一挑：「占城稻？」
「不錯。」
南宮玨翻開冊子，手指點在其中一頁，慢慢念道：「此稻早熟，不挑地，耐旱耐澇。尋常稻穀從播種到收割，動輒半年，可它快得多。若在交趾那等極南之地，水熱充足……」
他頓了頓，抬頭看向眾人，一字一頓。
「一年三熟，並非虛言。」
「什麼？！」
陳默眼珠子都快瞪出來了。
老鬼也倒吸一口涼氣：「乖乖，那這地里長的哪是稻子，這他娘長的是銀票吧！」
金滿堂更是呼吸一滯。
他是最會算帳的，一個念頭轉過去，腦門都麻了。
一年一熟和一年三熟，這可不是多一倍兩倍的問題。
糧食一多，能活的人就多；
人一多，能開的荒就多；
地一多，稅糧、軍糧、商貨、屯田，樣樣都能跟著翻。
這東西若真落到自己手裡，別說嶺南，便是江南、兩淮、山東，都能跟著換天。
金滿堂盯著那本冊子，聲音都有些發虛。
「這玩意兒真要是能成，那可就是潑天的功德，可若只是要稻種，咱們派商隊去買回來不就行了？何必大動干戈？」
「金掌柜你只會算小帳，不會算大帳。」
老鬼這回難得機靈了一回，拍著大腿道：「公爺要是只想要幾擔稻種，犯得著盯上交趾？公爺貪的不是種子，是那塊地！」
「閉嘴。」
金滿堂瞪了他一眼，「不會說話就少說兩句，什麼貪不貪的，難聽。」
老鬼嚇得一激靈，趕緊縮了縮脖子，看了一眼南宮玨。
南宮玨也沒惱，他淡淡一笑，目光越過窗外，落在南邊那片看不見的海天盡頭。
「廣州是什麼？」
他緩緩道，「廣州是南門。嶺南是什麼？嶺南是鎖鑰。廣州一開，海船可出南海，商貨可通東洋南洋；嶺南一穩，十萬大山裡的鐵、木、藥、鹽，才能源源不斷往外送。」
他抬起手指，在桌面上輕輕一敲。
「這裡不是一州一府，而是大幹往南伸出去的一隻手。可手要伸得出去，先得攥得住拳。」
屋裡幾人都靜靜聽著。
南宮玨繼續道：「交趾這些年，明面上對大幹稱臣納貢，暗地裡卻沒少做噁心人的小動作。邊貿上卡咱們的貨，海船過境時勾連海寇，南北商路上插釘子，還屢次縱兵騷擾邊民，劫糧、奪船、殺使節。」
「他們以為大幹離得遠，便拿他們沒辦法。」
「這樣的地方，不收了它，留著過年麼？」
老鬼頓時來了精神，眼裡都冒出光來。
「我就說嘛！那幫交趾孫子平時欠收拾，公爺哪會突然盯上他們？」
「少插嘴，聽先生說完。」金滿堂道。
南宮玨沒理會兩人的拌嘴，繼續順著輿圖往南點去。
「廣州為何重要？因為它是南海門庭。嶺南為何重要？因為它是南方根骨。可若只守著廣州和嶺南，終究只是守家業。」
「公爺說了，交趾若在外，便永遠是一根扎在南邊的釘子，它能擾廣州海貿，能壞嶺南安寧，能截往南洋的船，還能在咱們背後捅刀子。」
「可它若在手裡，廣州往南，海路就順了。嶺南往南，糧路就通了。」
「交趾一收，南海諸國便有了第一塊跳板。以後不只是海貿，不只是糧倉，還能有港口、船塢、種植園、海外商站。」
他看向三人，語氣平靜。
「今日拿下交趾，是為穩廣州、定嶺南、開南海。」
「明日若要看更遠，南洋諸國、百越舊地、萬裏海疆，都得從這一步開始。沒有這條路，天下再大，也只能困在中原這一畝三分地里。」