深秋的暮色把運河兩岸的蘆葦染成一片昏黃，畫舫停在開封城南的渡口，三層雕欄在水面投下暗影。艙內已經點起了燈，琉璃油盞的光透過雕花窗欞灑出來，在水面上碎成一片金鱗。
熱鬧是外面的。
十里彩棚連開數日流水席宴請鐵林軍，消息早就在開封城郊四鄉八鎮傳遍了，遠近百姓扶老攜幼、絡繹不絕地湧來，把整條官道兩側擠得水泄不通。沿街人頭攢動、摩肩接踵，孩童穿梭嬉鬧，老人踮腳張望，攤販沿街吆喝叫賣，人聲、笑聲、叫賣聲混作一團，煙火氣徹底漫透了十里長棚。
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往日裡只在坊間傳聞中聽過的百戰雄師，今日就近在眼前，個個身姿挺拔、氣質凜冽，褪去沙場殺伐，待人謙和守禮，半點沒有驕兵悍將的跋扈，更讓百姓心生敬重，越看越是心悅。
人流最熱鬧的，當屬往來穿梭的一眾媒婆，挎著布包穿梭在席面之間，東家姑娘溫順賢良，西家女子巧手能幹，嘴裡不停撮合遊說。
誰家不願把自家的姑娘，許給這般保家衛國、頂天立地的鐵血兒郎？
而船艙里坐著的這三位，卻是面色凝重。
最早抵達的，是王伯安。
這位被中原士林尊為「豫東文宗」的六旬老者，剛一到畫舫，就坐在內艙發呆。他今日穿了件半新不舊的青灰直裰，沒戴冠，一根烏木簪子綰住滿頭白髮——這份隨意，落在尋常場合是灑脫，可搭上今天要見的人，就透出了一絲刻意。
不卑不亢，不逢迎，也不刻意作寒酸相，這點分寸，老人家在穿衣服這件小事上，拿捏了一整個下午，才最終決定下來。
李宗明到得第二。淮陽李氏的族長踏進艙門時還裹著貂毛大氅，臉上帶著深秋河風吹出的紅，一進門就笑嗬嗬地朝王伯安拱手。
「王兄來得早，我這一路從淮陽趕過來，顛了幾天馬車，老骨頭都快顛散了。」
他一邊說一邊把大氅甩給隨從，露出裡面墨綠暗紋錦袍，料子極好，樣式卻收著，典型商賈人家悶聲發大財的審美。
王伯安抬了抬眼皮：「宗明兄千里迢迢趕這場鴻門宴，倒是辛苦了。」
「哎——」李宗明在對面坐下，捧著熱茶，「什麼鴻門宴，王兄這話讓外人聽見，還以為咱倆是來尋死的。」
「不是尋死的？」
王伯安直直盯著他，「帶著那篇文章來見護國公，跟尋死有什麼區別？」
李宗明笑容沒變，嗬嗬道：
「王兄，文章是你起的頭啊。」
「起頭不假。」王伯安冷哼一聲，「可若只有我一個人的名字掛著，分量不夠，是你跟遠洋兄主動要聯署的，如今倒問我是不是尋死。」
李宗明被噎了一下，倒也不惱，畢竟早熟悉了對方的脾氣，於是搖頭苦笑一聲，低聲道：
「行，說句實在話，我此番前來，倒不全是為了那篇文章，而是想來看看這個人，到底是個什麼路數。」
「王兄名望在學界，遠陽兄在官場有舊交，我呢，有的是錢和消息。」
李宗明頓了頓，「我的人遞話過來，這位護國公在北疆和山東的那套軍墾屯田、皇商體系，已經打算開始往中原滲透了。他在開封耗著不走，可不只是為了跟豫章王喝酒吧！」
王伯安沒作聲，端起茶盞喝了一口，那份從容的架勢像是在說——這我早知道了。
腳步聲從艙外傳來，鄭遠陽到了。
前朝翰林編修出身的老人身形高挑，三縷長須，踏進艙門先掃了一圈，確認只有自己人，才把繃著的肩背松下來。
「二位兄長，路上堵了一陣，來遲了。」
「不遲。」王伯安看了看窗外天色，「離約定時辰還有小半個時辰。」
「人還沒到？」
「豫章王的人說了，」李宗明道，「護國公今日先去看了城南河堤，回程順路過來，還得等等。」
鄭遠陽點頭，從袖中取出帕子擦了擦額角的汗，目光轉向王伯安。
「王兄，那篇文章，您真打算當面遞上去？」
「遞，為什麼不遞？」
王伯安皺眉道，「我說你們二位今日是怎麼了？寫了文章就是為了遞的，藏在袖子裡自己看，有什麼用？」
「可那位……畢竟是一戰滅契丹的人物。」鄭遠陽藏不住心頭的那點緊張，「萬一他翻臉——」
「翻臉又如何？」
王伯安擱下茶盞，「他要是聽不得逆耳之言，那今日翻臉正好，早知道他的底色，日後行事有分寸。他要是能容人，那更好，說明還有得談。豫章王親自下的帖子，在他自己的畫舫上，當著王爺的面，他還能把咱們怎樣？頂多不歡而散，回家該幹嘛幹嘛！難不成這位堂堂護國公，會因為一篇文章就遷怒於我等？真敢在這種場合殺人，他這護國公的名聲也就臭到底了，他不會蠢到這地步。」
一句話，就把鄭遠陽的顧慮摁了下去。
李宗明倒是笑了笑，手指在膝蓋上敲了敲。
「王兄說得有理，我就補一條：今天不管遞文章還是問話，底線是別把話說死，留餘地，萬一人家說的在理呢？咱們三把老骨頭當場被駁得啞口無言又拉不下臉轉圜，那才叫真丟人。」
「宗吾兄這話說的……」
鄭遠陽咧嘴笑道，「你覺得咱們三個加一起，還辯不過一個武夫？」
「我沒說辯不過。」
李宗明端起茶盞遮住表情，
「我倒是打聽過這位護國公的做派，聽說倒也不是拍桌子瞪眼的粗人，恰恰相反，講道理講得滴水不漏，就連太州大儒謝文斌都歸順於他，咱們憑什麼覺得自己一準占上風？」
鄭遠陽臉色微變。
「謝文斌？」
王伯安冷哼一聲，「不過也是個趨炎附勢的傢伙罷了！我聽說太州那位當初立景興偽朝的時候，這位謝大人可是偽朝的禮部尚書，如今歸順了這位護國公，誰又能說不是因為權衡利弊……」
話未說完，艙外忽然傳來一陣腳步聲。
一個下人的聲音隔著艙門傳進來：「老爺，王爺和護國公到了。」
三個大儒同時閉了嘴。
王伯安理了理衣袍站起身，李宗明和鄭遠陽緊隨其後，三人面朝艙門，各自整肅了神色，靜靜等著。
艙門從外面推開。
先進來的是趙謙。豫章王今日穿了件暗紫色團花錦袍，頭戴玉冠，滿面和煦笑意，進門便朝三人拱手。
「三位先生久候了，小王失禮，公爺方才去看了城南河堤，回來路上耽擱了些時辰。」
三人齊齊拱手：「見過王爺。」
跟在趙謙身後，走進來一個年輕人。
沒有穿甲冑，也沒有什麼儀仗，就是一件玄色窄袖長衫，外罩半舊石青大氅，頭髮用一根素銀簪子隨意束著。進門時步子不快不慢，目光往艙內一掃，像是尋常人走進一間茶館，習慣性地打量一下環境。
三個大儒心裡同時冒出一個念頭——
太年輕了。
傳聞中那個縱橫沙場、威震天下的護國公，看著不過二十來歲，面容清俊，身形修長，通身上下沒有一絲所謂的「殺伐之氣」。
若不是趙謙親口引薦，把這人往開封街上一丟，只怕會被當成哪個書院裡的年輕教書先生。
可就是這樣一個人，打廢契丹，平定關中，砍了東平王，穩定了江南。
聽說，當今聖上能坐上龍椅，也是這位立下的汗馬功勞。
三人齊齊拱手。
「草民王伯安——」
「草民李宗明——」
「草民鄭遠陽——」
「——拜見護國公。」
林川只是隨手擺了擺袖子，目光在三人臉上一一掠過，最後落在王伯安袖中隱約露出的那捲紙角上，唇邊浮起一絲笑意。
「三位先生，坐吧。」
他逕自走到主位坐下，「聽說，今天給本公備了一份見面禮？」
艙內的空氣，陡然繃緊。