趙謙一看這氣氛有點繃，趕緊打圓場：「三位先生都是小王多年的故交，護國公又是小王最敬重的貴客，今日能湊在一處，實在是天大的緣分。來，先喝茶暖身子，外頭河風冷得緊。」
場面話說得滴水不漏，可他那雙眼睛卻忍不住往王伯安的袖口溜了一下。
之前這位老文宗說給護國公備了一份見面禮，他心裡頭還有些期待，可現在怎麼感覺這架勢有些不對？
老王爺心裡直打鼓。
林川接過侍女遞來的熱茶，抿了一口，把茶盞搭在小几上。
艙內，一時沉默下來。
王伯安端著茶盞的手指在盞沿上輕輕摩挲，李宗明的眼皮微微一跳，鄭遠陽的袖口下意識往裡縮了縮。
三位老學究這輩子什麼陣仗沒見過，可此刻卻像三個揣著夾帶小抄進考場的書生，怎麼就緊張起來了呢？
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按理說不應該啊……
趙謙額頭上的汗都快下來了，心說這幾位老先生今天怕不是奔著整活來的，可這活要是整得太大，自己這百年老畫舫，只怕都得跟著遭殃。
「好了，王爺。」
林川打破了僵局，放下茶盞，語氣忽然認真起來：「別繞了，先把規矩定下來。」
趙謙一愣：「規矩？」
「對。」林川笑了笑，問道，「今日這畫舫上，除了在座幾位和看門的親兵，還有沒有別人能聽見咱們說話？」
「公爺放心！」趙謙這下反倒鬆了口氣，正色答道，「內艙侍女全是死契家生子，甲板走廊有開封衛封鎖，底艙三層板壁，連蚊子叫都傳不出去！」
「好。」林川點頭，轉頭看向對面三位大儒，「那我把今日的規矩立一下。」
「今日這畫舫上，沒有護國公，沒有豫章王，也沒有什麼大儒名士，只有幾個坐一塊兒喝茶的閒人。」
「不管誰說了什麼，哪怕指名道姓罵當今聖上昏庸、罵我林川是欺世盜名的屠夫，出了這艙門，就全當沒發生過。」
「三位有什麼想問的、想罵的，儘管往上懟。把我辯得啞口無言，算三位的本事，我絕不惱。反過來——我要是說了什麼犯忌諱的話，三位也當酒後胡言，別出去傳。」
他頓了頓，笑意收了起來：
「一句話，今日只論理，不論身份。言者無罪，出艙即忘。三位要是真敢豁出去說，我就真敢豁出去接，行不行？」
王伯安愣在了原地。
他活了六十年，見過太多場面話，可這句「言者無罪，出艙即忘」，從一個手握殺伐大權的護國公嘴裡說出來，分量截然不同。
「護國公此言當真？」
「我林川這輩子，死在我刀下的人成千上萬，但我說過的話，沒有不算數的時候。」
林川端起茶盞，拂了拂浮葉，「王爺在這兒做見證，今天誰說什麼我都不追究，哪怕你們要造反，今晚我也讓你們安安穩穩走下這條船。」
趙謙忙不迭地點頭作保：
「三位先生把心放在肚子裡！公爺的為人小王拿項上人頭擔保！今日這畫舫就是個江湖，無拘無束！」
王伯安沉默幾息，微微點頭：
「公爺坦蕩至此，草民若還扭捏藏私，倒顯得小家子氣了。」
他從袖中取出那捲早已備好的宣紙，起身走到林川案前，方才鼓在袖口的東西，此刻終於露了真容。
「草民今日僭越一回，公爺既然說了暢所欲言，草民便不藏著了。此文是草民與王兄李兄合撰的拙作，原只在士林小範圍傳看。今日有幸面見公爺，想當面請教——公爺以為，此文所論，有無道理？」
宣紙展開在小几上，第一行標題赫然入目——《論強權而亡》。
趙謙從側面瞥見那五個字，臉上的笑容瞬間僵住，端著的茶盞在半空愣是沒敢往嘴邊送。
怎麼個意思？
這不是當著和尚罵禿驢？
這是見面禮還是當頭棒喝？
冷汗頓時冒了出來，他餘光瞥了一眼林川，哪知道林川臉色平淡無波，竟是拿起文章，讀得不緊不慢。
一旁的李宗明和鄭遠陽也緊張起來，端著茶盞的手明顯有些不穩。
方才商量時說得輕巧，真到遞出去這一刻，誰心裡都不是全無忐忑。
文章近三千言，從商鞅變法後秦國驟強驟亡寫起，論王莽新政操之過急，再談曹操挾天子以令諸侯的權臣舊例，最後收在一句斷語上：
凡以強權崛起者，不論功業如何煊赫，終因權力過度集中而走向覆滅，此乃千古不易之理。
林川讀完最後一行，點點頭，吧宣紙擱在小几上，端起茶盞喝了一口。
「文筆不錯，引據翔實，邏輯也能自洽。王老這卷東西，怕是在袖子裡揣了一路。」
王伯安微微欠身，等著後文。
林川擱下茶盞，目光在三人臉上轉了一圈：「不過我不打算直接反駁這篇文章。」
三人心頭同時一緊。
「我想先問三位一個問題——文章開頭那句『商鞅變法後秦之驟強驟亡』，是三位誰起的頭？」
王伯安愣了一下，沒料到會先問這個：「是……是老夫起的頭。」
「那老先生倒是先說說，商鞅變法之後，秦國強了多少年，才輪到二世而亡？」
王伯安一愣，竟是一時語塞。
老王爺卻是心頭大呼過癮，這一個問題，竟是連辯駁都沒有，直接破了對方的立論。
這篇文章開篇拿商鞅變法說事，本意是借秦國由盛轉衰，印證強權必亡這句斷語。可護國公一句話，把年份擺到了檯面上——商鞅變法在孝公一朝，秦國由此起勢，歷經惠文、武、昭襄、孝文、莊襄，再到始皇一統六國，前後一百三十餘年，秦國才走到頂點。秦亡，是在始皇之孫胡亥手上，中間隔了七代君主。
七代人的功業，可不是什麼「驟強驟亡」。
王伯安腦子裡飛快過了一遍年表，越算越心慌。
他想開口辯一句，說秦法雖強了國力，卻也埋了苛政的禍根，話剛到嘴邊，又咽了回去——
這麼說，豈不是先承認了強權崛起需要熬上百餘年，跟自己文章里那句斷語，根本對不上號？
「變法在孝公之世，秦亡在始皇之孫——中間隔了多少代人，老先生比我清楚。」
這一句話落地，王伯安只覺得臉上一陣發燙，那點方才還端著的從容，瞬間破防了。
他活了大半輩子，何曾在辯理上被人如此輕描淡寫地戳穿開篇立論？
「三位今日既然把話擺到了明面上，那我也不藏著——」
林川笑了笑，「我問三位幾個問題，問完之後，這篇文章對不對，三位自己判斷。」