下頭一片沉默。
這個問題根本就不用回答。
每個月初一發餉那天，軍需官當面點清，按手印簽字，一文不差。
頭兩個月有人不信，數了五遍銅板，夜裡偷偷哭了半宿。
「公爺是什麼人，你們心裡有數。」
韓明朗聲道，「他不虧待咱們，咱們就不能給他丟人。」
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「現在機會送上門了。」
「公爺看重咱們霍州營，派咱們去敵後干票大的。」
他抬手往西邊一指。
「不是跟在主力屁股後頭撿便宜，是單獨拉出去，插進西梁軍的肚子裡攪。糧道、輜重線、後方補給，全是咱們的活。」
趙老四的眼睛亮了。
「將軍，就咱們三千人？」
「就咱們三千人。」韓明盯著他，「怎麼，嫌少？」
「不嫌少。」趙老四咧開嘴，「嫌多。人太多了搶軍功。」
哄地一聲，前面幾排笑了出來。
韓明也笑了起來。
他認得軍中大部分弟兄的面孔，對趙老四更是熟悉。
這傢伙當年在西梁軍里就是個刺頭，挨過十幾頓軍棍，愣是沒被打服。
這種人放在按部就班的隊伍里是禍害，丟到敵後去就是一把尖刀。
「都給我聽好了。」韓明收了笑，嗓門拔上去。「這一趟出去，沒有後勤，沒有援軍，斷了就是斷了。能不能活著回來領賞，看你們的本事，也看你們的命。」
「但有一條——誰他娘的要是在敵後給我丟了霍州營的臉，不用西梁兵動手，我韓明親自砍了他拿去餵羊！」
三千人齊齊抱拳：「喏！」
……
城北營地吵嚷喧天。
兩萬血狼衛套馬的套馬，裝車的裝車，還有一幫鐵林谷的漢子穿插其中，各種口音的髒話隔著三座營帳都能聽得一清二楚。
「大棒槌！你把那箱破鐵疙瘩卸了！咱們去風陵渡打先鋒，你背一堆廢鐵去幹啥！」
胡大勇站在輜重車轅上跳腳大罵。
大棒槌梗著脖子，單手托著個百來斤的鐵箱往車上砸。
「這裡頭有公爺賞俺的重甲！不帶這玩意，俺拿什麼去敲羯族人的腦殼？」
胡大勇一腳踹空，懶得跟這夯貨掰扯，扯著破鑼嗓子朝前頭猛吼：「先鋒營全給老子聽清楚了！兩百里地，一天兩夜要是到不了地界，老子把你們全踹進黃河洗澡！開拔！」
號角嗚咽。兵馬拉成幾條黑線，直直向著風陵渡方向扎了出去。
遠處高坡上。
林川單手拽著風雷的韁繩，偏過頭，打量著並排而立的阿茹。
這草原姑娘換了一身輕便的軟皮甲，腰帶勒得極緊。坐在馬鞍上的姿勢怎麼看都有點不太對勁，重心有意無意地往左邊歪。
「怎麼？馬鞍上有釘子？」林川湊近了些，壓低聲音開口。
阿茹瞪了他一眼，沒好氣地扭過頭去。
「少得了便宜賣乖。」
她咬著牙調整了一下坐姿，試圖讓酸痛的後腰找個舒坦點的位置，「漢人的規矩就是多，連床榻都硬得硌人。明天我就讓人搬幾床羊絨氈子進帥帳！」
林川樂了起來。
「床榻硬？昨晚誰非要拉著我往那張案几上靠的？桌子腿都快散架了。」
阿茹臉上騰地燒了起來。
這幾天夜裡，帥帳里連著點了好幾宿的長明燈。
外頭打更的親衛隊換了一撥又一撥，裡頭的動靜就沒消停過。這男人平時在沙場上發瘋就算了，到了榻上更是沒輕沒重，折騰人的花樣讓人沒眼看。
自己堂堂血狼部首領，今天早上硬是扶著帳篷柱子才站穩。這要是傳回草原，臉往哪擱？
「那是你沒本事在榻上把我收拾服帖。」
阿茹咬了下嘴唇，死鴨子嘴硬，
「大人要是覺得精力不濟，今晚大可分帳睡。阿茹正好落個清靜。」
林川挑了下眉毛。
他伸手過去，一把攥住阿茹的手腕。
「分帳？你想得美。西梁王的人頭還沒砍下來，我這火氣大得很。」林川湊到她耳邊，聲音裡帶了點不正經的渾不吝，「今晚不換地方了，要不就在風雷背上試試？」
阿茹腿一軟，差點從馬背上栽下去。
她惡狠狠地反扣住林川的手。
「你真不要命了？到了長安城底下連拿刀的力氣都沒了！」
「老子不用刀，老子有炮。」
林川順勢把人往懷裡拽了一把，
「至於你，留著力氣今晚接著叫。」
阿茹急得揚起鞭子作勢要抽，卻被林川穩穩截在手裡。
兩人在馬背上較著勁，視線黏在一起拉都拉不開。
底下的大軍走過一波又一波，揚起的黃土糊了半邊天，誰也沒空抬頭看坡上這兩人到底在玩什麼把戲。
……
大軍順著官道一波波開拔，捲起的黃土直往脖領子裡鑽。
林川沒在風口多待，帶阿茹回了解州府衙。
解州這地方當初被西梁王禍害得太狠。十室九空，連臨街的鋪面都塌了半邊，風一吹，破木板子哐當哐當直響。
沈硯早就帶一幫解州屬官候在府衙。這位泥腿子縣令今天倒算講究，換了雙沒漏腳趾頭的新布鞋。可褲腿上依舊糊了層灰白色的鹽泥，搓一搓全往下掉渣。
「公爺。」沈硯迎上前，拱手行禮。
林川翻身下馬，順手把馬鞭扔給旁邊的親衛，瞥了沈硯的褲腿一眼。
「又下鹽池了？」
沈硯一愣：「沒啊。」
「哦，褲子沒洗是吧？穿了多少天了？」
沈硯臉一紅，沈硯低頭看了看自己的褲腳，拍了兩下，閆妮撲簌簌往下掉，「回公爺，今早剛通了兩條暗渠，水還混著呢，得盯著。一會還得去池子裡量水位，換了也白換。」
林川上下打量了他兩眼。
這人從津源縣到汾州，從汾州到解州，一年到頭就沒見他身上乾淨過。臉頰瘦了一圈，顴骨上曬出兩塊紫紅的印子，倒是精神頭不差，兩隻眼珠子亮得跟剛從滷水里撈出來的銅錢似的。
「沈硯。」
「在。」
「老子問你個正經事。」
「公爺請說。」
「你今年多大了？」
沈硯一愣，沒料到冷不丁問這個。
「回公爺，虛歲二十九。」
「二十九。」
林川點了點頭，扭頭朝阿茹努了努嘴，
「你看看這位，二十九了，孤家寡人一個，成天蹲在鹽池裡頭跟鹵泥過日子。趙生那小子前兩天還跟我告狀，說沈大人的鋪蓋卷上全是鹽巴粒子，睡一宿起來後背扎得跟被螞蟻咬了似的。」
沈硯臉上掛不住了，咳了一聲：
「趙生那張嘴……公爺別聽他瞎說。」