「他們順從你，但在替你當差辦事的時候，會慢慢把他們的人塞進來，把他們的規矩混進來。新政要分田，他們起鬨喊好，轉頭把誰都種不活的鹽鹼地、石頭坡劃拉出來交差，自家的肥田捂得嚴嚴實實，隻字不提。你要改稅，他們更支持了，印發降稅告示比誰都快，一轉臉，逢年過節巧立名目，把免掉的錢換個『腳糧』『耗羨』的名頭，全壓回租戶腦袋上。」
劉文清眼中閃過一絲厲色，冷笑一聲，
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「信不信？隨這幫人折騰下去，給他們三年，頂多五年。國公爺千辛萬苦立的規矩，會變成他們搜刮民脂民膏的新套路。老百姓挨了刀，還得記在鐵林谷的帳上。」
沈硯覺得喉管有些發乾。
他在汾州這幾個月，案頭堆著查不清的糊塗帳，底下鄉縣的主簿推三阻四，這些歪風邪氣全被面前這老頭一句點破。
真不愧是劉倔驢，說話一針見血。
「劉老。」沈硯換了稱呼，「若是照這般由著他們，最後會是個什麼局面？」
「能有什麼局面？」
劉文清扯起袖子擦了下嘴，「前朝留的爛瘡重新發炎化膿。到那時候，國公爺在百姓口中，當不成救世的明主，倒要成了篡漢的王莽。」
沈硯呼吸一滯。
王莽改制，天下大亂，最後身死國滅。
這話也太大頭了，換個人說的話，恐怕得掉腦袋。
「劉老，您把病根挑得這麼透，袖子裡總該揣著藥方。您覺得，這局怎麼破？」
劉文清沒急著接話。
老頭端起那隻豁口的粗瓷碗，手腕轉了兩圈，把碗底渾濁的茶根攪和勻，一仰脖，連水帶茶葉末子咕咚吞進肚子。
「《管子》里有句話，信者，天下之大寶也。」劉文清砸吧了一下嘴裡的澀味，「破局的法子滿打滿算就十個字。」
「願聞其詳。」
「治吏先治心，治心先立信。」
沈硯怔在原地，若有所思。
「咱們先論治心。」
劉文清沾了殘茶的手指在木桌上劃了一道長長水痕，「底下這幫地頭蛇，敢當面一套背後一套，是不怕死？非也。他們是不信邪，骨子裡存著僥倖。認定法不責眾，認定咱們外頭來的泥腿子玩不轉地方上的人情世故。」
「你沈大人在汾州辦了幾個猾吏，好辦是好辦，力度不夠。要挑那幾個跳得最高、背地裡最歡的，拉到刑場。該掉腦袋的絕不流放，該抄家的絕不只罰銀子。辦他個家破人亡，順藤摸瓜連根拔起。」
「怎麼讓底下人知道新政不是兒戲？拿最硬的脖子來試刀就是了。斷他們偷雞摸狗的僥倖，這叫治心。」
沈硯皺著眉頭，琢磨了片刻，搖搖頭：
「可光殺人能壓一時，壓不了一世。面服心不服，轉頭弄的花樣更隱蔽。」
「對啊。」劉文清拍了一下大腿，聲音拔高三分，「所以得立信。這信不是給當官的，是給老百姓的。」
「對百姓，就是讓他們實打實撈到好處。」
劉文清手指在桌上點了點，「你在津源幹過，套路比我明白。修橋鋪路、開挖水渠，讓你解州的鹽池子重新往外冒白花花的鹽。建大工坊，讓流民有活干，到了冬天不至於凍斃在街頭。」
「升斗小民認什麼？認他們手裡捧的熱粥，認自家新分的地。碗裡滿了，他們就認你沈主事，認鐵林谷的規矩。到時候，底下的胥吏豪紳想變著法子多收一升租子，不用你去查，百姓手裡的鋤頭和扁擔先不答應。」
「民心成了鐵板一塊，那幫泥鰍再去哪鑽空子？」
一番話落地，沈硯長吐出一口濁氣，堵在胸底多日的淤結散了個乾淨。
他站起身，大袖一揮，規規矩矩給劉文清作了個大揖：「劉老一席話，勝讀十年書。」
「快免了這套虛詞。」
劉文清連連擺手，「說得再熱鬧，還得看手底下見不見真章。你兩州主理，攤子鋪得太大，一步踏空就是個連環爛泥潭。雷霆手段鎮官吏，真金白銀惠百姓，這兩條腿得同時往前邁。」
說罷，老頭偏過頭，瞅向府衙外面的長街。
秋後的陽光斜斜打進門檻，飛塵在光柱里翻個不停。
「再說了。老夫跟你掰扯半天，不過是戰前熱熱身。你這解州的地方官，真想看怎麼把各路牛鬼蛇神收拾得服服帖帖……」
劉文清慢悠悠站起來，雙手拍打著下擺的褶皺，壓低嗓音，「等著吧。那位專治不服的活閻王馬上進城了。到時候你支起眼睛好好學。」
沈硯先是沒反應過來，隨即腦子裡猛然蹦出那道永遠挺拔的身影。
國公爺林川，要到了。
「沈大人，放寬心。」
老頭笑了起來，「公爺的規矩你該懂，他從來不看虛文章。解州百廢待興是實情，你遇到的困境，更是各州都面對的實情。你把難處鋪開，把要事缺的口子講明，比什麼大吉大漲的敷衍話都管用。」
沈硯點點頭：「話雖如此。可在座幾十號人，哪個不盼著在公爺面前博個彩頭？偏我這解州數據最難看。」
「各人有各人的差事。」
劉文清拍了拍他的肩膀：「公爺把大軍拉到解州，肯定是要做文章的。你能早一步把這前沿的亂麻理出頭緒，這就是天大的首尾。爭虛名沒用。」
……
另一邊廂房，秦明德的房間門檻快被踏平了。
來拜碼頭的、套近乎的、請教問題的，從天亮就沒斷過。
誰不知道秦明德是國公爺的老丈人？
雖說秦明德這人一貫不搞特殊，可人嘛，有些事心裡門兒清。跟老丈人處好關係，總不會是壞事。
秦明德端著茶杯，把第三撥來「匯報工作」的人送走，關上門，長長吐了口氣。
「老爺，喝口水歇歇吧。」
隨行的秦家管事遞上一碗熱茶。
秦明德喝了一口，走到桌前，把自己帶來的述職文冊又從頭到尾看了一遍。
青州的數據擺在這裡，墾區面積、工坊產出、商路貨運量、技院結業人數、稅銀總額，樁樁件件碾壓其餘州縣。
這是他一年來的心血，也是整個青州上下數千名官吏和數十萬百姓拼出來的成績。
數字漂亮，他心裡有底。
但有底歸有底，該緊張還是緊張。
別人不知道他秦明德是什麼路數，他自己一清二楚。當年在清平縣當縣令的時候，自己是個什麼叼樣？若不是女兒嫁了林川，若不是這個女婿一路把他從爛泥里拽出來，他秦明德這輩子的頂頭，也就是個縣太爺。
他不是那種會把功勞攬到自己身上的人。
青州能有今天，靠的是女婿定的方向、鐵林谷的技術支撐、還有底下那幫拼命幹活的官吏和百姓。他秦明德做的事情說穿了就一件——把女婿交代的事一件件落實，不打折扣，不拖泥帶水。
這事聽著簡單，做起來不簡單。
多少人嘴上說支持，背地裡陽奉陰違？多少人前腳領了新政的好處，後腳就想著打擦邊球？
秦明德治這些人，靠的不是手腕，是一股子較真勁兒。你敢糊弄，老子就敢查。查實了，該撤撤，該罰罰。
青州上下被他整治了兩年，風氣硬是正了過來。
這些事，他不會拿出來說。
但述職冊子上的數字，每一個都站得住。
他翻到最後一頁，提筆添了一行字：「技院明年擬增設格物科與算學科，請公爺定奪。」
擱下筆，秦明德把冊子合上，拍了拍封面上的灰。
管事在旁邊看著，忍不住說了一句：
「老爺，您這做派，比考科舉還用心。」
秦明德瞪了他一眼：「科舉考的是虛文章，這個考的是真本事。能一樣嗎？」
他起身活動了一下腰腿，走到窗邊往外看了一眼。院子裡進進出出的官吏們還在忙，有人在對帳，有人在整理文書，有人站在廊下壓著嗓門爭論明年的預算分配。
熱鬧。
他秦明德別的本事沒有，支持女婿這件事，必須排第一。
過去是，現在是，往後也是。