張家嫂子本來還滿臉帶笑。
聽見半截自家漢子的名字，沒哭沒喊，膝蓋先軟下去，人便順著旁邊人的袖口往地上出溜。
幾個相熟的婦人搭把手，連拽帶拖把她架到土台階上。
沒人出聲勸。
勸什麼？講你家男人死得光榮？講國公爺會記著他？
這種當口說這種話，有什麼用？
幾位老婦圍上去，有伸手順背的，有掏出粗布帕子塞進她手裡的，只在一旁陪著落幾滴眼淚。
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升斗小民，活著圖什麼？不就圖個家庭安穩。
鍋里有熱湯，炕頭有男人，半大孩子能滿地折騰跑跳，足夠了。天塌下來靠國公爺頂著，打天下守江山是上面的事，她們只要活著的丈夫。
可頂樑柱倒了，這些女人也不會尋死覓活。
家裡還得揭鍋。
兩三個孩子張著嘴等飯吃。
好在鐵林谷規矩死硬，前線戰死，撫恤銀子發得利索，孤兒寡婦更是重點照料。
痛歸痛。
當年逃荒路上，偏遠村落里，各類死局早經過無數次。
餓死病死，刀口下翻滾過的也不在少數。
眼淚當年早熬幹了。
嚎過兩場，婦人洗淨臉，回去生火做飯、納鞋底。
隔天一早，天不亮便紅腫著眼鑽進織布坊，手底下的木梭子飛得比平時還快。
世道教過她們，活人還得低著頭把剩下的爛泥路蹚完。
這回接到消息說公爺要回解州駐紮，谷裡頭炸了鍋。
不用動員，報名跟隊南下的人把校場都擠滿了。陳遠山出面做了安排，按戰功高低、分離時間長短排了個先後。第一批能走的有三千多人，剩下的後續再分批送。
走的那天，鐵林谷南門外頭排了二里地的隊伍，送行的比走的還多。
老人們站在路邊，一個勁兒地往車上塞乾糧。
有個老太太追著自家兒媳婦的驢車跑了好幾十步，硬是把一罐醃菜遞上去，嘴裡喊著「給虎子他爹留著，他愛吃這個」。
……
到了解州，氣氛熱烈了起來。
不過熱鬧歸熱鬧，王貴生心裡裝的根本不是這些瑣細。
棉襖袖子一擼，他直接下令卸車。
第一件事，開箱。
大車上的鐵箱子被戰兵哼哧哼哧抬下來，在空地上一字排開。打開鎖，露出裡頭嚴嚴實實裹著油布的物件。
清點的工作，王貴生直接親自上手。槍管、槍托、藥室組件、彈藥箱。他半蹲在箱子前，件件核對數目，遇到槍機邊緣還要用大拇指去刮一刮，查驗有沒有劃痕磕碰。
旁邊跟著的徒弟拿著冊子打勾，握筆的手腕都酸了，也不敢吱聲。整整三個時辰過完，最後一件組件入檔，無一差錯。
所有從鐵林谷帶來的新式火槍完好無損。
王貴生一屁股坐在黃土地上，長出了一口濁氣。他扯過腰間掛著的羊皮水囊，仰頭猛灌了半壺涼水。
冷水順著喉嚨往下砸，強行壓住了這一路提心弔膽的燥火。
「王主事，先吃兩口吧。」
年輕匠人端著個大粗瓷碗走近。裡頭盛著高粱飯，上頭疊著兩片鹹菜疙瘩，「飯早就涼透了。」
「擱那兒。」
王貴生擺了下手，用手背蹭掉下巴上的水珠，「去問沒有，公爺的隊伍走到哪了？」
「才找探馬問過。說是已經過了太行山，明天准到。」
明天。
滿打滿算還有半天功夫。
王貴生腦子裡轉得飛快。半天時間，試射場地得圈出來丈量好距離，彈藥庫得挖好做好防潮。公爺一到解州，翻身下馬就能摸槍，拔出槍就能上靶。
新火器定型投產的事，容不得拖沓。
他站起來，拍掉屁股和褲腿上的干土，轉過身打量解州這片地界。
解州是個要命的好地方。背靠中條山這堵大屏風，南邊扼死黃河渡口，東頭連著太行山的兵道。往西去，門面開闊，直指關中平原。
王貴生沒翻過兵書《戰國策》，講不出龍盤虎踞。但在他眼裡，這個地形就是個天然的加料爐膛。
公爺調重兵扎在這裡，擺明了不光是為了在這群戰兵身上練兵。
在鐵林谷跟了林川那麼久，王貴生每天聽那些參謀扯皮，耳朵都磨出繭子了，總歸能琢磨出門道。
公爺這是要把解州硬生生砸成第二個青州。
青州雖好，是老底子，偏偏太靠北。隔著中條山脈，往南往前線送兵器糧草，路上人吃馬嚼耗費巨大。
要啃關中那塊硬骨頭，必須有落腳的跳板。
解州就是這個跳板。
修大路，建軍械倉，設隨軍修械坊。
幾萬人往這兒一壓，把底子打瓷實，便等於把關中的大門撬開了一道極大的縫。
再往後，鐵林谷里造出來的火藥、水泥、那些尚未見血的利器，就能順著解州這條管道，源源不斷地往關中填去。
天下大勢，王貴生弄不明白。
他只認一個死理，跟著公爺走就對了。選解州，就有非選不可的硬道理。造好刀槍，備足彈藥，管保公爺要殺人的當口手裡有最硬的傢伙，這就夠了。
飯不吃了。
王貴生把水囊塞回腰帶。
「都別閒著，拿傢伙事！」
他朝那群剛坐下準備歇腳的匠人招手，扯著嗓門喊，「跟我去東邊那個坡。彈藥庫得挖在背風處，離主營地遠點。磨蹭的今晚沒肉吃。」
匠人們剛落下的屁股又抬了起來，撈起鐵鍬和鎬頭，跟在王貴生後頭往東坡趕去。
……
解州府衙。
秋後的涼風擋不住院裡的熱鬧。
青州主事秦明德、孝州主事劉文清、汾州主事兼解州主事沈硯、霍州主事徐文……大大小小几十號州縣主事，兩日內全扎堆到了這裡。
給國公爺接風洗塵，只是檯面上的說辭。
這次國公爺林川返回晉地，特意召集大家來解州，明擺著是年終大考。
交出一份漂亮的帳簿，往後要在國公爺那討要工坊配額、物資調撥，底氣才能足。
這些官爺碰了頭，客套話寒暄三兩句，便開始旁敲側擊互相探底。
偏廳靠窗的位置，光線亮堂。
劉文清占了張老木桌，鋪開隨身帶的厚重冊子。算盤擱在一邊，手指捏著硬毫筆，在一行行蠅頭小楷間遊走核對。
這老頭在孝州紮根數十年，早被風沙磨出了最務實的性子。
最近這兩年，託了鐵林谷勘探隊的福，孝州連開了幾處新礦脈。加上修水渠、墾荒地、拓寬商道，這幾套組合拳打下來，他手裡的數據紮實得很。
旁邊老藤椅拉開一陣刺耳的動靜。
沈硯端著碗茶坐了下來，屁股剛挨上椅面，眼珠子就黏在了劉文清手底下那本冊子上。
冊子翻開著，密密麻麻的蠅頭小楷，行距齊整，帳目分明。
光看那排版的功夫，就知道孝州的底子打得有多紮實。
沈硯掃了兩行，心頭一愣。
孝州今年秋糧的入庫數，比他汾州和解州加起來還多出一截。
他把茶碗擱到桌角，正了正身子。
「劉大人，下官有個困惑，想跟您討教。」