肩窩那塊布料洇開一片熱意。
不用看也知道，這是哭了。
林川嘆了口氣，抬手摸了摸她扎得鬆散的辮子。
「回來了，回來了。」
阿茹的肩膀抖了一下，箍著他脖子的力道不但沒松，反而又緊了幾分。
她在哭，但沒出聲。
牙齒咬著他肩膀上那塊粗布甲衣，把哭腔全咽了回去。
草原上長大的女人不興在人前哭。她從小就知道這個規矩。阿爹說過，公主的眼淚比黃金還重，不能輕易掉。
可規矩管不了她了。
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快一年的日子，她把自己逼成了一個合格的首領。
白天看冊子、理軍務、調配各部牲畜、處理部族糾紛，晚上挑燈啃書、核算帳目，偶爾還要騎馬跑上百里去安撫那些不服氣的小部落。
所有人都說公主持重了、老練了、有了王者的樣子。
沒人知道她夜裡會把那張羊皮地圖攤開，指尖一遍一遍描那三個墨圈。
沒人知道她每次路過雷霆灣里那間林川住過的屋子，腳步都會慢下來。
沒人知道她把對大人的思念寫成了上百封信，用油布包了三層，藏在箱子裡。
這些東西她誰也不告訴。
一個即將登上汗位的女人，不該有這些小心思。
但她就是有。
「大人……」
她的聲音悶在他肩膀上，糯糯的，「阿茹好想你。」
林川心頭一熱。
他這近一年走了太遠的路，打了太多的仗，死了太多的人。有些夜裡，他也會想起雷霆灣的雪、西梁城的風，還有這個倔丫頭。
「我知道。」他說。
「你不知道。」阿茹把臉往他脖子裡又拱了拱，「你什麼都不知道。」
「行，我不知道。」
「我每天都在數日子。」
「嗯。」
「從你走那天開始數。三百三十七天。」
林川喉頭動了一下。
三百三十七天。她記得這麼清楚。
阿茹的聲音越來越碎：「我以為我能撐住的。以前你不在的時候，我也撐過來了。可這次不一樣。這次太久了。」
她停了一下。
「有時候半夜醒了，帳子裡黑得什麼都看不見，我就聽風。聽來聽去，總覺得是你的馬蹄聲。起來掀帘子一看，什麼都沒有。」
林川的手收緊了些。
她又把臉埋了回去。這次沒再說話，就那麼安安靜靜地靠著，呼吸一點一點平穩下來。
「你瘦了。」他輕聲說道。
阿茹從他肩窩裡抬起臉來，眼眶紅通通的，鼻頭也紅通通的，臉上掛著兩道淚痕，偏偏瞪著他，嘴巴一癟。
「大人才瘦了！你看你這個臉，都沒肉了！」
「我本來就沒什麼肉。」
「有的！以前這裡……」
她伸手捏了一下他的腮幫子，「以前捏得到的！」
林川臉上的表情裂了一瞬。
堂堂護國公，手握數萬精兵的一方梟雄，被人當眾捏腮幫子。
他哭笑不得：「別鬧。」
「不鬧。」阿茹抹了一把臉，又把臉埋回他肩窩裡，「讓我再抱一會兒。就一會兒。」
林川沒再說話。
山風呼嘯，吹得兩人的衣袍獵獵作響。
遠處，數千騎兵窩在山樑後頭，一個個伸長了脖子往這邊張望。
不知道是誰帶的頭，隊伍里爆發出一陣口哨聲。
胡大勇一巴掌拍在身邊戰兵的後腦勺上：「叫你吹了嗎！」
「不是我！是馬叫的！」
「你當老子耳朵聾？！」
胡大勇啐了一口，扯著嗓門吼道，
「全體都有，背過身去！集體撒尿！」
「誰再往上瞟一眼，回營洗一個月馬廄！」
天邊有鷹在盤旋，影子掠過草坡，一晃而逝。
阿茹還掛在林川的脖子上。
他走了大半年，從江南的塵沙到山東的泥濘，見過城頭舉白旗的，見過陣前搬屍首的，見過朝堂上笑著遞刀子的，那些東西壓在肩上的時候，不覺得重。
此刻懷裡摟著這麼個人，卻是多了些分量。
白馬低低地打了個響鼻，拿腦袋蹭了蹭風雷的脖子。
風雷朝她偏了偏頭，沒躲。
王屋山沉默地立在那裡，就像立了千年萬年一樣，不急不躁地等著這些人回家。
……
風起雲動，斗轉星移。
林川剛過太行山，還沒抵達解州，又一支隊伍已經到了。
為首的，是王貴生。
他帶了數千鐵林谷的谷民，一路南下，趕了十多天的路。押送的東西金貴，十二輛鐵皮封死的大車，分成三組，每組隔開半里地，前後都有戰兵騎馬護著。另外還有數百輛大車混雜其間，有的裝著貨物，用油布包裹著，有的坐著人，有的人貨混雜。
這趟出來，王貴生整個人都瘦了一圈。
那十二輛車裡的東西，每一件都是他帶著匠人們熬燈費油、廢了上千根料坯才做出來的。從鐵林谷到解州，這一路他幾乎沒怎麼睡踏實過，三更天爬起來挨個檢查車板有沒有鬆動，生怕顛簸壞了哪支槍管。
而一路跟著的谷民裡面，成分很雜。
有匠人，有農夫，有婦孺老人，甚至還有一批技院剛結業的年輕學徒。
隊伍拉得老長。
馬車、牛車、驢車混在一塊兒，小孩子坐在車板上啃餅子，婦人們裹著棉襖縮在車廂里打盹，偶爾探出腦袋問一句「還有多遠」。
走在隊伍兩側的戰兵懶得回答，揮揮手指前面，意思是「到了自然知道」。
這些人，大半是戰兵家屬。
男人跟著公爺在外頭打了快一年，留在谷里的婆娘和老人日子倒不難過，吃穿不愁。
鐵林谷的撫恤章程早就立了規矩，出征將士的家眷，每月多領三成口糧，逢年過節還有布匹和肉食。孩子的學堂不收束脩，老人看病有醫館兜底。這些都是實打實的，誰家缺了短了，找管事的一說，隔天就補上，沒人敢拖。
可心裡頭那根弦，始終松不下來。
前線隔三差五便有戰報送抵鐵林谷。
校場的木牌前，往往圍得水泄不通。識字的書辦站在大車上，扯著嗓門念告示。念的多是大捷、連克三城、殲敵數千這等宏大字眼。底下叫好聲一浪高過一浪。
男人們聽著熱鬧求個痛快，婦人們的心思退開十萬八千里。
大捷也好，克城也罷，哪家婆娘真正在意這些？擠在人群里，墊著腳尖，豎起耳朵，她們等的是書辦念落後那張薄薄的紙頁——陣亡名冊。
每念一個名字，人群里便落下一聲雜音。