第一個念頭是意外。
那張臉不該長在草原上。草原的風沙和烈日是最不講道理的東西，再好的皮相擱那兒吹上幾年，也得糙成一層老樹皮。
他血狼部的漢子打了好幾個月交道，那些人的臉全是黑紅黑紅的，顴骨上的皮曬得發亮。
可眼前這位公主不是。
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她的臉很乾淨，這個形容，倒不是漢人腦海里的那種養尊處優的感覺，而一種底子就好、怎麼折騰都折騰不壞的乾淨。她鼻樑挺直，下頜線條分明，和漢人女子那種柔和圓潤的輪廓不同，看上去更硬朗一些，但有種攝人心魄的美感。
一雙眼睛極亮。
那目光掃過來的時候，沈硯脊背下意識繃了一下。
當縣令那些年，他見過各種各樣的眼神——上官巡視的審視、同僚應酬的虛浮、百姓求告的惶恐。
阿茹的眼神哪一種都不是。
她看人的方式很直接，打量你，但不藏著掖著。
你能感覺到她在評估你，就好像她壓根沒打算把這件事遮掩起來。
趙生在後頭吞了口唾沫，壓低聲音冒出一句：
「大人，阿茹公主也太……」
「閉嘴。」
趙生把後半截話吞回肚子裡了。
沈硯自己倒是在心裡頭翻了一遍那些個詩詞歌賦。
什麼「北方有佳人」，什麼「回眸一笑百媚生」，什麼「巧笑倩兮美目盼兮」。
翻了一圈，全不對。
那些句子寫的是閨閣里的、花園裡的、簾幕後頭的女子。
眼前這位騎在白馬上，白袍底下裹著一層薄甲，腰間別著一柄短刀，頭髮辮成三股垂在肩後，發梢繫著一截鷹骨扣。
她身上有一股勁，不是美不美的問題。
說美不美就太俗套了。
是你站在她面前，會不自覺地想把腰杆子挺直一點。
沈硯算是明白了，為什麼兩萬騎兵能跟著一個女人。
換了他，看見這雙眼睛，也願意。
白馬停在十步開外。
阿茹沒下馬，居高臨下看了沈硯兩眼，視線在他那身舊官服上停了一瞬。
沈硯翻身下馬，整了整衣襟，拱手深揖：
「解州主事沈硯，拜見阿茹公主殿下。」
阿茹歪了歪頭。
「沈大人不用行這麼大的禮。」
她的漢話說得極流利，語調平穩，咬字清楚，
「你又不是我的族人。」
這話把沈硯噎了一下。
他直起身來，斟酌了片刻：「公主千里送糧，解州上下感念在心。沈某受國公爺所託治理解州，今日特來拜謝。」
阿茹眉頭揚了一下，翻身下馬。
動作乾淨利落，落地無聲。
她把韁繩隨手扔給身後的衛兵，走到沈硯跟前。
比他矮了小半個頭。
「沈大人，我聽族人說，你天不亮就蹲在鹽池裡挖泥巴，連早飯都顧不上吃。是真的？」
「鹽場趕工期，時間緊。」沈硯答道。
「你袖子上的鹽漬還沒洗乾淨。」
沈硯低頭看了看自己的袖口。
確實，剛來解州穿著官服去查看鹽池，那幾團灰白的鹽漬印子，在深色布料上格外扎眼。
趙生在後頭恨不得挖個坑把自己埋了。
他就說該洗洗的。
沈硯沒尷尬，拱了拱手：「讓公主見笑了。」
阿茹點了點頭：「大人不必介懷。鹽漬洗不洗得掉不要緊，鹽場能不能產鹽才要緊。」
這話接得漂亮。
沈硯對這位公主的印象瞬間翻了一番。
他把腋下夾著的進度冊子取出來：
「公主，這是解州鹽場和墾田的復產進度。沈某今日前來，一是謝公主送糧之恩，二是想讓公主知道，糧食用在了什麼地方。」
最後半句是臨時改的。
他原本準備的說辭是「想讓公主知道解州的情況」，但話到嘴邊換了。
一百二十車糧食送過來，人家不問你要回執、不催著你表態，你說「讓公主了解情況」，那是打官腔。
不如直說，你送的東西，我花得明白。
沈硯退後半步，等著。
按他過去的經驗，上位者看這種東西，通常是三種反應。
第一種，翻兩頁就合上，說「知道了」。
第二種，只看最後的總數，前頭的細目一概跳過。
第三種最讓人來氣，壓根不看，放一邊，回頭讓師爺轉述。
阿茹是第四種。
她是真的在看。
逐行逐條地看。手指壓在頁面上，順著文字一行行往下移。遇到數字多的地方，目光會停住，嘴唇微微動一下，在默算。
趙生在後頭偷偷拿眼角瞄沈硯，那意思——大人，人家真看啊？
沈硯沒搭理他。
「這個'滷水池清淤率七成'。」
阿茹翻到第三頁，手指點在那行字上，「剩下三成什麼時候能清完？」
沈硯精神一振。
這個問題問得准。不問已經清了多少，問的是剩下的什麼時候完工。
說明她關心的是節點，不是過程。
「按目前人手，還需二十天。」
他答得利索，「要是公主那邊能再借五十個壯勞力，十五天就夠。」
這話他是掂量過的。開口借人是件微妙的事。借少了不夠用，借多了怕人家覺得你獅子大開口。五十個人，不多不少，剛好填補缺口，也給對方留了餘地。
阿茹把冊子合上。
「五十個不夠，給你兩百個。」
沈硯愣了愣。
「公主？」
「滷水池清淤只是第一步。」
阿茹把冊子遞迴來，「你後頭還寫了引水渠疏通和曬鹽場地平整，這兩項同時乾的話，五十個人連軸轉也不夠。我給你兩百個，三件事一齊鋪開，省得你拆了東牆補西牆。」
這下沈硯不光是愣了，他整個人的表情可以用「被人一巴掌打醒」來形容。
她不光看了數字，還看出了數字背後的排期邏輯。
阿茹沒在意他的反應，繼續說：「大人說過，解州的鹽湖恢復了，整個晉南的鹽價就穩了。鹽價穩了，糧價跟著穩，鐵價跟著穩，布價跟著穩。牽一髮而動全身。這不是你解州一家的事。」
沈硯站在原地，半天沒出聲。
他被最後那句話扎到了。
鹽價牽動糧價、鐵價、布價，這個道理他當然懂。他不但懂，還寫進過正式的陳情文書里。
那是六年前的事了。津源縣大旱，鹽商趁機哄抬鹽價，糧商跟風漲價，老百姓苦不堪言。他連夜寫了一封長文遞上去，從鹽鐵專營講到物價聯動，從官府調控講到民間儲備，自認為有理有據、邏輯周密。
上頭批了四個字：不切實際。
後來他才知道，批文的那位，家裡就有鹽商的乾股。
這件事他誰都沒提過。沒什麼好提的。一個縣令的陳情文書，在官場的垃圾堆里連個水花都沒濺起來。
可今天，隔了六年，在一座被西梁王颳得只剩骨頭架子的破城外面，一個草原上長大的女子，站在馬背邊上，用三句話把他當年寫了整整七頁紙的道理給說透了。
沈硯喉頭動了一下。
「公主讀過什麼書？」