這個問題問出口，沈硯就後悔了。
冒昧。太冒昧了。
一個漢人官員，當面問異族公主讀過什麼書，這跟指著人家鼻子問「你識字嗎」有什麼區別？擱在正式場合，御史台參你一本都不冤。
更何況，阿茹公主是國公爺的人。
他正要找補兩句，把話圓過去，阿茹已經開口了。
「讀得有點雜。」
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「大人的治鹽之策，與管子'官山海'之論有異曲同工之妙。官管鹽鐵，平抑物價，藏富於民。」
「不過管子那套放在今天，有些地方該改改了。」
沈硯腦袋裡嗡了一聲。
他當了好幾年縣令，後來又主理汾州、解州政務，跟各種各樣的人打過交道。
說句不客氣的話，他對一個人的斤兩，通常三句話之內就能掂出來。
「官山海」三個字，別說草原公主了，大乾朝堂上那些正兒八經科舉出身的官員，十個裡頭有八個說不清楚這套理論的核心要義。
好多人也不是沒讀過，而是讀了沒往深里想。背兩句原文拿來唬人可以，真要你拆開了講透，多半露怯。
剩下兩個能說清楚的，也未必敢在實政中用。
因為用了就要觸動鹽鐵那幫人的利益鏈，輕則丟官，重則丟命。
而阿茹公主不光說出來了，還加了一句「有些地方該改改了」。
這是真的在思考。
背書誰都會，張口就來，閉嘴就忘。
但「該改改了」四個字，說明她把管仲的東西消化過、嚼碎過，拿自己的腦子重新過了一遍，還過出了不同意見。
趙生在後頭已經從吃驚變成了呆滯，脖子伸得跟鵝似的。好在沈硯沒回頭看他，否則這副樣子夠他被念叨半年。
沈硯定了定神。
他在官場混了這麼多年，有一條鐵律——
遇到比你強的人，別裝。
裝了更丟人。
「公主博學，沈某佩服。」
他拱了拱手，語氣誠懇道，「不過沈某所行，確實比'官山海'要多走一步。」
阿茹來了興致，偏過頭看他。
「哪一步？」
沈硯整理了一下思路。
在津源縣的時候，這些想法悶在肚子裡沒處說，說了也沒人聽。
後來到了汾州、解州，忙得腳不沾地，更沒功夫跟人坐下來論道。
今天算是頭一回，有人正兒八經地想聽他的治鹽路子。
偏偏這個人，還是個草原公主。
「官山海是官管鹽鐵，利歸朝廷。下官要做的不一樣。」
沈硯說到正事上，語速快了起來，「鹽場產出，官府拿大頭，這沒問題，天經地義。但鹽工不能只拿死工錢。」
他伸手往鹽場方向一指，「產出超過定額的部分，按比例給鹽工分紅。一成也好，半成也罷，得讓他們看見自己多干一鍬多掙一文。一個人替官府幹活，和替自己幹活，出的力氣差著十萬八千里。」
阿茹眨了眨眼睛，安靜了兩息。
趙生緊張地看著兩人，大氣不敢喘。
他怕公主覺得這套路子太離經叛道，當場駁回來，那沈硯大人這張老臉往哪擱？
「這是國公爺教你的？」阿茹突然問他。
問的不是「你哪來的膽子這麼幹」，也不是「朝廷允許嗎」，而是「誰教你的」。
這個問題本身就是答案。
沈硯鬆了一口氣。
「國公爺原話是這麼說的……」
他頓了一下，學著林川的口氣，
「讓幹活的人吃到肉，他才會拼命替你看鍋。」
阿茹噗嗤一聲笑了出來。
她是真覺得好笑。因為沈硯學的語氣，確實跟林川很像。
她笑起來眼睛彎著，鼻樑上皺出一道淺淺的紋，跟剛才那個目光如刀的女首領判若兩人。
趙生有點發暈。
他終於想明白了一件事。
國公爺的女人，確實跟別人不一樣。
「管仲若活到今日，怕是也要被國公爺氣活過去。」
阿茹笑聲收了一半，甩出這麼一句。
沈硯沒忍住，也跟著笑了起來。
他想起南宮珏跟他說過的話——「侯爺觀物之眼，與你我這般讀書人，截然不同。」
當時他只覺得南宮先生推崇太過，如今看來，人家沒誇張。
管仲的鹽鐵論，在竹簡上躺了千百年。
多少人讀過、抄過、注過、批過，可真正拿來幹事的沒幾個。
國公爺一句大白話，比那千百年的註疏都管用。
阿茹收住笑，重新看了他一眼。
這一眼跟之前不同。
之前她看沈硯，是在看一個陌生官員，看他稱職不稱職、靠不靠得住、值不值得合作，三個問題而已。
現在她看沈硯的眼神變了，那種打量的鋒利也收了幾分。
取而代之的，是一種叫「欣賞」的東西。
「難怪國公爺要把晉南交給你。」
這話說得輕描淡寫。
可沈硯卻是心頭一顫。
他當了那麼多年的泥腿子縣令，寫過石沉大海的陳情文書，挨過上官「不切實際」的四字批駁，見過滿嘴仁義道德、背地裡吃鹽商乾股的知府大人。
從來沒有人跟他說過這樣一句話。
意思是，你配得上國公爺的信任。
這比任何誇獎都重。
趙生在後頭偷偷咽了口唾沫。
他是真服了。
這位阿茹公主收買人心的本事，跟國公爺一脈相承。
一句話不多說，句句落在點子上。
沈硯深吸一口氣，把翻湧的情緒按了下去。
他不是個容易動感情的人，但今天有點繃不住。
「公主過譽了。」
他把進度冊子重新夾到腋下，拱手道，
「晉南的事還多著，鹽場也才剛起步。沈某隻盼著別辜負了國公爺的信任，也別糟蹋了公主今天這一百二十車糧食。」
阿茹沒接沈硯這句客套話。
她轉身走回白馬邊上，從馬鞍側面的皮囊里掏出一卷羊皮紙，抖開，遞過來。
「沈大人看看這個。」
沈硯接過去，展開一看，愣住了。
羊皮紙上畫著一幅圖。線條粗獷，筆觸是用炭條直接在皮子上拖出來的。
但標註極其清晰，包括解州鹽湖的輪廓、引水渠的走向、滷水池的分區、曬鹽場的擴建預留地塊，全在上頭。
而且，圖上還多了一樣東西。
鹽湖西側，畫了一條虛線，從曬鹽場一直延伸到城北營地方向，虛線盡頭標著三個漢字——
「鐵匠坊」。