鐵林谷的商隊，姍姍來遲。
車隊從東邊官道上過來的時候，靈州城頭的哨兵遠遠就瞅見了。
旗號是鐵林谷的，斧頭旗子被風扯得獵獵響，後頭跟著四十多輛大車，滿滿當當，用油布蓋著，也不知道拉了多少好東西。
「商隊到了！鐵林谷的商隊到了！」
哨兵敲了三聲銅鑼，消息沿著城牆一路傳下去。不到半炷香，城門口就擠了一圈人。
二狗沒去湊熱鬧。他在官邸裡頭翻帳本，聽見親兵傳來消息，就讓周虎去盯著卸貨。
可周虎去了沒一刻鐘就跑回來了。
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「狗哥！狗哥！！」
他平時可很少這麼叫了。
二狗抬起頭：「喊什麼？城牆塌了？」
「大人封護國公了！」
「啥？」
二狗沒聽明白，「你說啥？」
「大人封了護國公！還拿下了整個山東！商隊的押運官帶了邸報抄件過來，白紙黑字的！」
二狗把帳本往桌上一拍，站起來就往外沖。
這個年代，消息嚴重滯後。商隊走走停停，將近一個月才到靈州，路上又因為遇到一股流竄馬匪，順道剿滅，耽擱了幾天。
等消息送到靈州的時候，都十月中旬了。
但這有什麼要緊？
護國公！
那可是國公！
駐守靈州的鐵林谷戰兵們得了消息，當天就鬧開了。有人搬來幾壇酒，有人從駝城部的牧民那兒買了只羊烤上，營房裡頭敲鑼打鼓，動靜大得連黃河對岸都能聽見。
周虎本想管管紀律，可自己忍不住先幹了三碗，管個屁。他端著碗站在營門口，衝著城外嚷嚷：
「對面的！聽見沒有！我家大人現在是國公了！你們李仁川算個什麼東西！」
好在李仁川離他一百多里地，沒人搭理他。
城裡的百姓也跟著樂。
他們不太清楚「護國公」到底是多大的官，但看守軍這高興勁兒，肯定不是小事。趙大嫂在巷口拽著一個剛從集市回來的漢子問：
「這個國公，比知府大不大？」
那漢子被問得一愣：「大嫂，國公爺……那是比知府大一百個的主兒。」
趙大嫂拍了下大腿：「嚯！那咱靈州的不苟將軍，豈不是國公爺身邊的大紅人？」
「可不是嘛！」
趙大嫂扭頭就跑，滿城串巷子去了。
等到第二天，滿城上下都知道了，靈州這地盤，背後站著的是個國公爺。
就連做生意的商隊，也跟著張燈結彩。
往西域走商的馬隊過去一個月才來三五撥，這個月來了二十一撥。集市上新添了好幾個外地口音的掌柜，有賣川蜀藥材的，有販江南綢緞的，還有個不知從哪兒冒出來的波斯人，牽著兩匹駱駝，馱著一箱子琉璃珠子，站在集市中間傻樂。
二狗讓人把商稅規矩貼在城門口，白底黑字，寫得清清楚楚。
過路的商隊一看，稅錢比程近知時代少了四成，還不用被人巧立名目地搜刮。消息一傳十、十傳百，走這條道的商隊就更多了。
石門關那邊，也傳來了好消息。
主事蘇文送信過來，說新的關城已經修了大半。
城牆用的是夯土包磚的法子，底下三尺厚的夯土層，外頭裹了一層青磚，比李遵乞當年那個漏風的土圍子結實了不止十倍。
蘇文在信里特意提了一句，城牆合攏那天，他讓人在牆根底下埋了塊石碑，上頭刻著「華夏」兩個字。二狗看到這裡，愣了一下，把信紙翻過來又看了一遍，咧嘴笑了。
這個蘇文，骨子裡頭的東西，藏不住。
關城裡頭的格局也鋪開了。
驛站建在城門內側，過往商隊歇腳打尖都方便。倉房修了三座，兩大一小，大的囤糧草，小的存軍械。
李青領著一幫匠人把鑄鐵坊撐了起來。
蘇文信里寫得簡略，但跟著送糧隊過來的駝城部小頭目嘴裡蹦出來的消息要詳細得多。
據他說，李青那幫人搞鑄鐵坊，差點沒把半座關城給點著。第一次開爐的時候，風箱拉猛了，火星子躥出來，把旁邊堆著的乾草引燃了，李青光著膀子衝上去，一腳把著火的草垛踹散，拿皮襖往上撲。火滅了，他胳膊上燎掉一層皮，第二天照樣蹲爐子前頭幹活。
蘇文去看他，說你歇兩天。
李青蹲在那兒不動，眼睛盯著爐膛里的火：「歇啥？大人要的鐵，我得趕出來。」
蘇文拿他沒轍。
二狗記得李青這個人。
當初大人打下石門關，從党項人手底下救出來一千多號漢人奴隸，李青就是裡頭最橫的那個。
被党項人抓了三年，跑了三次，抓回來一次打斷兩根肋骨，他不吭聲，養好了接著跑。第三次直接被綁在木樁上抽了三十鞭子，背上的肉翻出來，他也不求饒。
党項人拿他沒招——殺了吧，捨不得他的手藝；留著吧，又怕他跑。最後只能加了兩道繩索，派兩個人專門盯著。
後來大人從靈州李家村把他媳婦兒找到了，派人送過去的。那天的情形，二狗雖然沒親眼看見，但事後聽親衛講過好幾遍，每回講都笑得直不起腰。
說是青被蘇文拽進大帳，一眼看見他媳婦王二嬌，整個人跟被雷劈了一樣杵在當場。王二嬌也愣住了，兩口子四目相對，誰都沒先開口。
然後李青「噗通」就沖大人跪下了。
跪著就喊：「大人你就是我再生父母，以後我李青就管你叫爹！」
這還不算完。他還拽著他媳婦一塊兒喊。
大帳里當時笑翻了一片。獨眼龍笑得趴在地上捶了半天，連大人自己都繃不住。
更絕的是後來。蘇文怕他再說出什麼離譜的話，趕緊把兩口子往外推，說屋子收拾好了，洗澡水也燒了，快走快走。
李青走到帳門口又回了一句：
「大人！俺先去跟二妮兒膩歪了！等膩歪完就回來聽調遣！」
這話擱在軍帳裡頭喊，也就是李青幹得出來了。
後來才弄清楚，這傢伙壓根不是什麼鐵匠出身，是程家軍第三營的小旗官，當了五年兵。因為頂頭的百戶欺負他媳婦，他上去把人家兩條腿給打折了，連夜跑路，半道上撞進了党項人的劫掠圈子。
蘇文信的末尾加了一段，說李青現在已經不嚷嚷認爹了。倒不是他想明白了，是被二嬌給教育了。據說二嬌訓了他整整一個時辰，核心意思只有一條——
你可以給大人賣命，但不許給大人當兒子，你得給我兒子當爹。
蘇文說，李青琢磨了得有半個時辰，才點頭。
這句話，也讓二狗笑了半天。