鐵林谷的商隊抵達後，靈州的氣氛開始變了。
先是碼頭上的動靜。新建的幾艘平底貨船，在某天凌晨悄悄解了纜繩，趁著霧氣順流而下。碼頭上值夜的駝城部漢子揉著眼睛看了一陣，沒問。
該問的不該問的，在靈州待久了，門兒清。
緊接著，牧場那邊也有了異動。
一支數百人的騎隊，天不亮就拔營東去，走的是山道，沒走官路。巴罕親自送出去二十里地才回來，交代了周虎幾句，周虎聽完也沒吭聲。
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城裡頭的變化，相對更明顯一些。
校場上操練的頻次從一天兩操變成了一天三操，晨昏定省的鑼鼓聲，把賣早點的趙大嫂都給震醒了。
她披著阿依送的坎肩，站在巷口探頭看了半天，逮住一個巡邏的兵問：
「小哥，是不是要打仗了？」
那兵搖搖頭：「大嫂您放心回去攤餅子，沒事兒。」
趙大嫂不信，又去堵過路的周虎。
周虎嫌她煩，繞道走了。
集市上的議論倒是越傳越邪乎。有個販鹽的商人說得有鼻子有眼：
「你們沒瞧見？城裡的鐵匠鋪子突然多了三倍的單子，全是打箭頭和馬蹄鐵的。這不是要打仗是要幹啥？」
旁邊一個賣茶的老太太接話：
「我看也是。昨兒個周將軍從我攤子前過，臉拉得老長，跟誰欠了他八百兩銀子似的。」
「周將軍那臉，哪天不是拉著的？」有人笑。
「不一樣！以前都是豎著拉，昨天是橫著拉的！」
這話把一圈人都逗樂了。
可笑歸笑，人心裡頭那個疑影子，越積越重。
靈州安穩了大半年，好不容易有了點菸火氣，誰都怕一仗打回去。
終於，有膽大的直接去找不苟將軍了。
那天二狗從渡口回來，路過西街口子，被三個本地商戶攔住了。領頭的是個開布莊的中年人，姓孫，在靈州做了十幾年生意，嘴皮子利索。
「將軍，小的們有句話不知當問不當問。」
二狗勒住馬：「說。」
孫掌柜搓了搓手：「城裡這陣子動靜不小，弟兄們練兵也練得凶，咱們做買賣的心裡頭沒底。是不是……對面的平夏軍又要過河了？」
二狗看了他兩眼，翻身下馬。
「靈州不打仗。」
孫掌柜眼珠子轉了轉：「那這操練……」
「練兵是常事，操練跟打仗是兩回事。你做買賣，不也天天盤帳？盤帳就是要關張了？」
孫掌柜被噎了一下，旁邊兩人也跟著訕笑。
二狗把韁繩扔給親兵，拍了拍孫掌柜的肩：
「做你的買賣，別瞎琢磨。靈州有我在，平夏軍過不來。」
說完就走了。
孫掌柜站在原地愣了一陣，回頭跟兩個同伴說：「你們信不信？」
「信。」年紀最大的那個點點頭，「不苟將軍說不打仗，那就是不打仗。去年野利恭樹那五百騎不也被打回去了？」
靈州確實不打仗。
要打的地方，在一千里外。
二狗是兩天前收到的密令。商隊押運官帶來的不光是貨物和邸報抄件，還有一封加了火漆的親筆信。
信是林川寫的，字不多，一張紙就寫完了。
二狗看了三遍，把信燒了。
然後找來周虎，關上門說了半個時辰。
周虎出門的時候臉上的表情跟吃了十斤辣椒似的，又紅又亮。他這個人藏不住事，興奮起來走路都帶風。
二狗在後頭喊了他一嗓子：
「周老虎！管好你那張嘴！」
周虎回頭嘿嘿一笑，拍了拍自己的腦袋，快步走了。
林川的命令很明確。
第一，從駝城部榆林方向的牧場基地，調撥一萬隻活羊，沿黃河南下，目的地是河東解州，也就是後世的山西運城。
羊群走不快，提前出發，路上要有人護送，沿途設補給點。
這批羊不是拿去賣的，是軍糧。
第二，靈州留守兵力不動，但需從駝城部抽調五百精騎，隨羊群一同南下，到解州後歸入主力序列。
第三，做好靈州防務交接準備。周虎暫代靈州防務，二狗本人擇日東行，前往解州述職。
這最後一條，二狗反覆琢磨了許久。
述職是假，大人要當面跟他交代關中的事才是真。
關中。
那個林大人從拿下靈州的第一天就念叨的地方。
二狗記得當初林大人說過：「眼下要先平定關中，穩固後方，否則根基不穩，西進便是空談。」
一年過去了。
靈州站住了腳，石門關修起了城，河西商路一天比一天暢通。
該打關中了。
巴罕得到消息後，就派人去了榆林準備。
駝城部大半族人遷徙到了靈州，在榆林老地方留了幾百人，那裡他們經營了許多年，一萬隻活羊，兩天就能從各處牧點歸攏完畢，編成十隊，每隊千隻，配足牧犬和趕羊的人手。
負責護送的五百駝城部精騎由巴罕的侄子阿勒統領——就是當初說「種地比放牧有意思」的那個愣小伙。大半年過去，這小子黑了一圈，壯了兩圈，騎在馬上已經有了幾分悍將的架勢。
臨行前，巴罕把阿勒叫到跟前，當著二狗的面交代：「到了解州，一切聽漢人將領調遣。少說話，多看，多學。給駝城部爭臉，別丟人。」
阿勒拍著胸脯應了。
二狗在旁邊補了一句：「告訴你的人，到了解州會跟血狼衛合兵。血狼部首領阿茹公主脾氣很好，你們跟著她。」
阿勒愣了愣：「公主？女人帶兵？」
巴罕一巴掌拍在他後腦勺上：「問那麼多幹啥？讓你去你就去！」
阿勒捂著腦袋，不敢再多嘴。
二狗沒跟他細說。
大人信里寫得明白，血狼部阿茹公主，將親率血狼衛主力，從北面南下河東解州，與駝城部的補給隊伍會合。
兩路人馬在解州匯齊之後，等大人率軍從山東西進，三軍合一。
目標就是關中平原。
二狗站在城頭，周虎從後頭走上來，手裡拎著半壺酒。
「狗哥，大人這回是動真格的了。」
「大人哪回不是動真格的？」
周虎嘿嘿一笑，把酒壺遞給他：
「關中啊……我他娘的做夢都想跟著去。」
「守好靈州比去關中重要。」二狗瞥了他一眼，接過酒壺，仰頭灌了一口，「對面李仁川不是吃素的，我走了之後，你給我把眼睛瞪圓了。黃河渡口、城防烽燧，一個都不能松。」
周虎收了笑，正色道：「你放心。誰敢過河，就讓他跟野利恭樹一個下場。」
二狗沒再說什麼。
風從賀蘭山那邊刮過來，裹著沙土，打在臉上生疼。
他回了趟後宅，阿依正在院子裡曬羊皮。
「我要去趟東邊。」
阿依曬皮子的手停了一下，抬頭看他。
「多久？」
「不好說。一個月，也可能兩個月。」
阿依沒出聲，低下頭繼續忙活。
過了好一會兒，才悶聲說了句：「路上吃飽飯。」
二狗點點頭，想了想，開口道：
「你先把東西放一放，跟我進屋。」
「幹嘛？」阿依抬起頭來。
「走之前……多耕幾遍地，種個娃。」