「福子那邊什麼情況？」
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「趙承業應該對他解除懷疑了，前天剛放出來，不過……傷得不輕……」
盧廣業沉默片刻：「把他家人保護好，公爺叮囑過的。」
「一直有人守著呢，放心。」
「嗯……最近太州城裡查得緊，咱們暫時不要見面了，都各自忙好各自的，等通知。」
「是。」
眾人對視一眼，孔矮子開了口。
「盧哥，國公爺那邊……什麼時候動手？」
所有人的目光都集中過來。
這個問題，在座每個人都想問，但一直沒人敢開口。
他們在暗處忙活了這麼久，可終究都是暗功夫。
真正要把趙承業拉下馬，還得看明面上的那一仗，大家都盼著呢。
盧廣業看了眾人一眼。
「該動手的時候，自然會動手。」
「咱們要做的，就是把趙承業的褲腰帶一根根抽掉。」
「等國公爺的大軍開過來那天……讓他一根毛都不剩！」
……
九月下旬，保州南邊一個叫柳溝的小村子，趕集日。
集市不大，幾十個攤子支在官道邊上，賣的無非是些粗糧、鹹菜、草編的筐子簍子。
一個挑著貨郎擔子的瘦老頭，六十來歲，鬍子拉碴，在集市東頭賣針線和碎布頭。
他攤前圍了三四個婦人在挑揀，嘴也沒閒著。
「……我那個外甥，上個月跑到山東去了。」
「去山東幹啥？」
「墾荒。官府給分地。」
一個婦人手裡攥著兩根繡花針，抬起頭：「給地？白給？」
「啥白給，幹活唄。去了就有地種，頭幾年交一部分，剩下的歸自己。」
「哪個官府這麼大方？」
「官府就是官府……」
「朝廷那邊的？」
「對對對，朝廷那邊的。」
旁邊一個抱著孩子的年輕媳婦插了句嘴：「老叔，你可別蒙人，朝廷管過咱們死活嗎？」
「我蒙你幹啥？我外甥走之前也不信，到了那邊，人家真給他劃了地，還發了種子和鋤頭。上個月托人捎了口信回來，說吃得飽，睡得暖，比在這兒強。」
消息是怎麼傳開的，誰也說不清。
興許是趕集的時候從哪個貨郎嘴裡蹦出來的，興許是扛包的苦力歇腳時嘟囔了一句，又興許是哪家婆娘在井台邊洗衣裳，跟隔壁的嫂子多嘴了兩句。
總之就那麼幾天工夫，從邯州到滄州，從冀州到保州，大大小小的村鎮集市上，都在嚼同一個話頭。
——山東那邊招人墾荒，去了就分田分糧。
「……真的，齊州、德州那一片，黃河邊上開了好大一片墾區，去了就有地種。」
集鎮的茶棚里，一群人圍著一個姓劉的後生，聽他講。
後生二十出頭，曬得黑不溜秋，一看就是走過遠路的人。衣裳灰撲撲的，袖口都破了，腳上的布鞋底子也快磨穿了。
旁邊一個賣豆腐的老漢撇了撇嘴：
「去你的吧，嘴上沒毛的後生也敢出來蒙人。」
後生不幹了，把手裡的粗碗往桌上一頓，
「你這老頭，我親眼看見的！齊州城外的墾區，你去瞅瞅，一片一片的新田，溝渠修得整整齊齊。田埂上還插著木牌子，寫著名字，誰領的地，幾畝幾分，清清楚楚。官府貼了告示，白紙黑字寫著呢！」
「真的假的？」
「哪個官府？」
幾個人同時問出來。
「哪個官府？南邊那個啊。」後生拿手往南一指。
「哎這個我聽說了。」
茶棚角落裡一個趕驢車的漢子搭腔，
「好像是護國公府給安排的。」
「護國公？沒聽過。」
賣豆腐的老漢搖頭。
「就是青州那位，這你總聽過吧？」
「青州那位當上護國公啦？」
旁邊一個抱著扁擔的瘦個子瞪大了眼，
「我記得原先不是個什麼侯？」
「大馬猴！」
「屁！反正是個什麼侯。聽人說打了好幾場大仗，朝廷封的。」
「哎，要是這個人，那肯定靠譜。」
趕驢車的漢子把茶碗往嘴邊湊了湊，喝了一口。
「怎麼說？」
「你自己去青州瞅瞅，誰家裡沒有一兩百斤糧？」
「何止啊。」瘦個子插了一句，聲調往上揚了揚，「不用過年都能撈著吃肉！我表叔家的老丈人在那邊，去年臘月給我們捎了半扇豬回來，說是他們那邊肉鋪子一斤才二十五文。」
「二十五文？！」
賣豆腐的老漢手裡的旱菸杆子差點掉地上。
他們這邊一斤豬肉五六十文都打不住，還經常有價無貨。
一說起青州，棚子底下的人都不吭聲了。
誰沒聽說過那個地界？
原來也是鎮北王的地盤，後來被封給了一位侯爺，就是現在那位護國公。
後來怎麼樣了？
墾荒、種地、修路、開商鋪，沒兩年工夫，家家戶戶都過上了日子。
有人去過，有人沒去過，但多多少少都從親戚朋友嘴裡聽過幾句。以前覺得是吹牛，可說的人越來越多，細節越來越實在，不信是不太可能了。
後生見棚子裡安靜下來，來了精神。
「你們可不知道，山東那邊真不一樣。叫什麼來著……工分。干多少活，記多少分，年底按分配糧。交完該交的，剩下全是自己的。種得越多，拿得越多。不像咱這邊，累死累活種一年，交完糧，兜里比臉還乾淨。」
「真有這事兒？」
一個繫著圍裙的婦人擠了過來，手裡還攥著剛稱的半斤鹽，
「還有這麼好的事兒？」
「那邊地肥不肥？」
黑臉漢子從人堆後面伸出腦袋。
「黃河邊上，水澆地，你說肥不肥？」後生笑了，「撒上種子就能長。他們收的麥子，穗頭能有這麼粗。」
他比了比拇指和食指。
旁邊有人嗤了一聲：「就吹吧你。」
「你愛信不信。」
後生不跟他爭，話頭一轉，
「我跟你們說，真事，我在那邊碰見一個河北過去的漢子，姓王，冀州人。」
棚子裡幾個人一聽「冀州」兩個字，耳朵都豎起來了。冀州離他們不遠，口音都差不多。
「那個老王，一家五口，分了十五畝地。老婆孩子全帶過去的。住的是新蓋的土坯房，一間半，不大，說簡陋也簡陋，可好歹四面不透風，屋頂不漏雨，比他老家那個破茅棚強了不是一星半點。」
「那漢子原先是幹什麼的？」婦人問。
「種地的。跟咱一樣，莊稼人。他說實在扛不住了。征了三遍糧，剩下那點糧食，一家五口勒緊褲腰帶，怎麼省也撐不到開春。他媳婦抱著最小的娃，餓得連奶水都沒有了。」
茶棚里安靜了好一會兒。
風從棚頂吹過去，吹得破布帘子啪啪響。
這種事，在座的誰家沒經歷過？
征糧年年加碼。前年征五成，去年就敢征六成。今年呢？明年呢？沒人敢往下想。
靠天吃飯的莊稼人，老天爺給一碗，上頭搶走大半碗。
剩那點鍋底渣子，夠不夠活命，全憑運氣。