陳福的身子猛地一顫。
永和帝目光幽幽地看了他一眼。
「可朕也知道……」
「太子需要他。」
「這天下，需要他。」
「太子的新政，朕不喜歡。」
「可朕更不喜歡的，是那些盤踞在朝堂上的蛀蟲。」
「林川敢動他們，太子不敢。」
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「朕老了，動不了了。」
「所以，朕只能把這把刀，交到太子手裡。」
「讓他學會用，也學會防。」
「讓他知道……」
「刀，是用來殺人的。」
「朋友，是用來犧牲的。」
「君臣，永遠不可能真正平等。」
永和帝的聲音越來越低，越來越冷。
「朕今日，就是要讓太子親眼看到。」
「看到他最信任的林川，是如何變成一把飲血的利刃。」
「看到這把刀，能殺敵人，也能傷自己。」
「看到這天下，不是靠仁慈就能坐穩的。」
「朕要讓他明白……」
「君王，必須站在岸上。」
「看著水裡的人互相撕咬。」
「哪怕那些人，是他的朋友，是他的兄弟，是他最倚重的臣子。」
「只要為了江山，為了社稷……」
「誰都可以死。」
「唯獨君王，不能死。」
「也不能心軟。」
永和帝閉上眼，像是累了。
「至於林川……」
「他是好刀，還是爛鐵……」
「是能助太子坐穩江山，還是會成為太子的心腹大患……」
「是生……還是死……」
「就看他接下來，能查出什麼了。」
「朕……能做的，也只有這些了。」
……
西北，孝州府衙。
知府劉文清一身官袍，端正地跪在大堂中央，行了個大禮。
「天使遠道而來，下官有失遠迎，還請恕罪。」
「劉大人免禮。」
大堂上首，御前近侍太監韓守禮點了點頭，
「咱家此次奉了聖上密令，行事須得隱秘，不得張揚。」
劉文清心中一跳，連忙應道：「是，下官明白。」
他稍作停頓，開口問道，
「敢問天使……皇上，他……醒了？」
韓守禮拱了拱手：「聖上天命所歸，已然轉醒。」
劉文清臉上瞬間綻出狂喜：「蒼天有眼！蒼天有眼啊！」
韓守禮卻不給他抒發情緒的機會，話鋒陡然一轉。
「劉大人，聖上讓咱家來，是有三個問題，要問你。」
劉文清心頭一緊，立刻收斂所有神色。
「下官洗耳恭聽。」
韓守禮清了清嗓子，開口道：
「聖上說——」
「劉倔驢，西北待夠了沒有，想不想回京城？」
劉文清身子一顫，愕然抬頭。
「你的平生遺憾，還想不想解了？」
「還有，你老實告訴朕，青州衛指揮使林川，究竟是國之干城，還是……心腹大患？」
劉文清腦中嗡的一聲巨響，血色從臉上盡數褪去。
國之干城？
心腹大患？
一為無上褒獎，一為滅族之罪！
聖上……竟對林川動了殺心？！
大堂之內，死寂無聲。
劉文清跪在地上，臉上沒有一絲活氣。
聖上的三個問題，是三把刀。
一把遞到他手上，另外兩把，一把懸在林川頭頂，一把懸在他自己頭頂。
接，還是不接？
怎麼接？
回京，解憾，是恩典，更是誘餌。
干城，禍患，是審判，更是絕路。
說林川是干城？
在聖上已然起疑的此刻，這便是結黨營私，欺君罔上的鐵證。
說林川是禍患？
他劉文清，就成了賣友求榮，踩著同僚屍骨上位的無恥小人。
他這輩子，最恨的就是這種人。
何況，林川於他、於百姓有活命之恩。
「禍患」二字，他如何說得出口。
那韓守禮也不催促，只靜靜地看著他。
劉文清沒有回答，而是緩緩地，從地上站了起來。
這個動作，讓那韓守禮的眼皮驀地一跳。
聖前問話，未得許可便擅自起身，此為大不敬。
可劉文清就這麼站起來了，挺直了那在西北風沙中二十年未曾彎下的脊樑。
「天使大人。」
劉文清開口，「下官斗膽，想請天使大人隨我去看一樣東西。」
韓守禮眉頭緊鎖：「劉大人，咱家只負責傳話問話，沒工夫陪你閒逛。」
劉文清搖了搖頭。
「不遠，就在府衙後面。」
說罷，他竟不等韓守禮應允，徑直轉身，朝後堂走去。
韓守禮眼底怒意一閃，遲疑片刻，還是跟了上去。
他倒要看看，這頭聞名朝野的老倔驢，葫蘆里究竟賣的什麼藥。
府衙後院，是一片新開墾的菜地。
幾名穿著舊襖的衙役正挽著褲腿，挑著糞便，仔細澆灌著地里的綠苗。
見知府大人領著一位氣度不凡的貴人過來，他們紛紛停下活計，侷促地躬身行禮。
劉文清擺擺手，示意他們繼續。
他走到菜地邊，彎下腰，拔起一棵青菜。
「天使大人請看。」
他將那棵沾著濕泥的青菜，遞到韓守禮面前。
韓守禮眉心緊蹙，嫌惡地後退半步，寬袖掩鼻。
「劉大人，這是何意？」
「拿這泥水污物，來糊弄咱家？」
「污穢？」
劉文清笑了起來。
「天使大人可知，兩年前，這孝州城外，遍地都是啃食草根樹皮的流民。」
「別說這麼一棵青菜，就是一片爛菜葉，都能讓他們搶破了頭。」
「如今，他們有田可耕，有屋可居，連我這府衙的後院，都能種出菜來，供養幾十號人的嚼用。」
「這些，都是託了林侯的福。」
韓守禮的臉色變了變，一言不發。
劉文清將青菜重新插回土裡，拍了拍手上的泥。
「走吧，下官帶您去看第二樣東西。」
他又領著韓守禮，離開府衙，穿過幾條街巷，來到一處工坊。
工坊里熱火朝天，幾十名工匠赤著上身，揮汗如雨地打造著農具。
爐火熊熊，錘聲叮噹。
劉文清指著那些嶄新的犁、耙、鋤頭。
「天使大人，這些，也都是託了林侯的福。」
「他從青州調來最好的工匠，改進了農具，效率比過去快了三倍不止。」
「孝州去年開墾出十幾萬畝荒地，若沒有這些新式農具，就算再多一倍的人手，也斷然開墾不出來。」
韓守禮的目光掃過那些忙碌的匠人，眉頭緊緊皺了起來。
最後，劉文清帶著他，登上了孝州的城樓。
放眼望去，城外阡陌縱橫，炊煙裊裊。
遠處，幾條新修的官道，如黑色的緞帶，一直延伸到天際。
「那些路，都是新修的。」
劉文清的聲音在風中響起。
「路通了，商隊就來了。」
「孝州產的皮貨、藥材，能源源不斷地運出去，換成糧食和銀子。」
「今年，孝州府庫，預計能有八萬兩稅銀入帳。」
「這些，還是託了林侯的福。」