在一個陰雲密布的下午，埃爾斯一行三人輕裝上陣，翻過小丘、跨過河流，來到之前那隊試煉者曾經戰鬥並消失的地方。
這是一片U形的緩坡，三面較高，向中間以及向「U」形開口的方向逐漸下降，直到與湖面連接。十多株白樺樹圍繞坡頂矗立生長著，樹皮上的黑色「眼睛」凝視著中央區域，仿佛無聲的監視者和沉默的秘密守護者。
緩坡中央部分的泥土有被翻轉、深耕的痕跡，包括一頂四人帳篷在內的露營設施被掩埋在泥土之下，只露出很少的參與部分。雖然試煉者隊伍覆滅不過才個把月時間，營地也只能是那個時侯被摧毀的，但壓著殘骸的新土上已經長出了鬱鬱蔥蔥的草，能到埃爾斯膝蓋那麼高，生長速度顯然不正常。
龐屠彎下腰，伸手連草帶土一把抓起，搓一搓、碾一碾，然後皺著眉扔掉。「埃爾斯，這裡的泥土感覺太鬆軟了，像是花盆裡用的那種，不是野外田地里的。你有沒有發現，這片區域沒石頭。」
「我發現了，這裡一粒碎石都沒有，全都是上好的土壤。」埃爾斯將法杖向下一插，感受它進入土壤的深度，皺著眉搖搖頭。「波莉，如果是你，你會在這種地面紮營嗎？」
波莉擺擺手，斬釘截鐵地說道：「絕對不會！這種軟土拉不住釘子，只要有陣風，帳篷帶著繩子、釘子一齊吹飛。埃爾斯，看著情形，像是有股力量把這塊區域翻了個底朝天，直接把帳篷營地都壓在下面了。會不會屍體和裝備也在下面？」
「有這種可能。」埃爾斯依著法杖思考片刻，然後說道：「波莉，你去附近轉轉，看看有沒有適合藏身的地方。龐屠，你拿著鏟子，檢查以下這片區域，挖一挖營地，看看下面是不是還有東西。」
將工作交給兩人後，埃爾斯便提著法杖來到「U」形緩坡的開口處，也就是臨近湖水的地方。由於天色陰沉，缺乏光照，湖水失去了蔚藍的清亮感覺，像是染上一層稀釋的墨。除了靠近岸邊的湖水清澈見底之外，稍微向深處觀察，模模糊糊什麼都看不清楚。
「如果用魔法，化石為泥法術可以將地面變成這種模樣。所有的石頭變成硬一些的泥巴，原本的土壤就是鬆軟到可以流動的爛泥巴。原本在堅實地面上的東西就會像調入沼澤一樣往下沉，如果再有一股力量將它們攪動、翻轉一下，便可以掩埋營地、覆蓋帳篷。」
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埃爾斯離開湖岸，回到龐屠身旁，說著自己的分析。「若是把化石為泥法術反過來用便是化泥為石，會一個法術的，一定會另外一個。化泥為石法術可以將泥土變成堅硬的石頭，施展時只要稍微控制一下，就能把這冒尖的帳篷和其他遺骸都壓到下面去，表面再變成石頭壓住，不會有任何東西露出來。」
「所以呢？」龐屠邊挖土邊問。
「任何一個法師若要掩蓋痕跡，一定會先化石為泥再化泥為石，不存在釋放第一個就住手的情況。」埃爾斯說道：「你看這些草的狀態也和外面的不同，根基淺但是長得高，像是被故意催熟的。總體而言，掩蓋現場的活兒水平很次，不像是人幹的，可能是某種魔獸。」
龐屠停下工作，腳踩著鏟子看向埃爾斯，問道：「這裡有魔獸？湖裡？」
「我也猜測是在湖裡。」埃爾斯抬手指向周圍：「這岸上的地方，我反反覆覆看過好多遍了，只有一些常見的野生動物。你有沒有發現一個不尋常的現象：這麼大一片湖，來湖邊喝水的動物很少——它們喝水都去上游的河或者下游的溪流。」
龐屠點點頭，說道：「對哦。前天我看見湖對岸有鹿群，它們在山坡上徘徊很久，吃了草、漿果和樹皮，就是沒去湖邊喝一口水，到了傍晚就跑掉了。這湖水來自雪山，咱們喝了好幾天，分明很乾淨、安全。對了，我還見老鷹飛過，它從不抓湖裡的魚。」
「這湖裡一定有古怪。」埃爾斯嘆了口氣，說道：「你接著挖，如果下面有咱們需要的東西就好了，能不下水就不下水。魔獸若是生活在水下，那可不好對付哩……」
「不好對付，不是不能對付？埃爾斯，你能下水戰鬥？」
「我會游泳，當然可以。只是真不想那麼做，很不舒服。」埃爾斯對龐屠豎起大拇指，說道：「所以靠你了！快挖出寶貝來吧！」
矮人哼了一聲，吹得鬍鬚抖了抖，再使喚鏟子的時候加了把力氣，好像心裡有某種不滿需要發泄似的。埃爾斯嘿嘿笑了兩聲，回到湖邊、面向湖水，一隻手舉起法杖，另一隻手憑空畫著玄奧的圖案。
他正在施展一個名為「融境屏障」的防護儀式，以便防護來自藍眼湖方向的危險。這是個「現代魔法」儀式，也是個具有「隱蔽」屬性的儀式，其最大的特徵就在於不需要使用儀式顏料墨水或其他任何實物——如果有顏料形成的線條或者明顯實物，哪還有隱蔽性呢？
埃爾斯很喜歡這個儀式，尤其是它精妙的符文結構。布置儀式時，先用自身法力凝聚成不同的符文，將這些符文按照特定的順序和位置放置好，再根據周圍的元素環境按照一定算法微調儀式架構，直到所有符文之間形成可以融入環境的微妙平衡。此時，符文就有了互相遮掩的效果，從而完全隱形。
儀式完成後，用肉眼幾乎看不到，得用一些專門偵測能量波動或者儀式法術的辦法才能發現，或者需要觀察者擁有極敏銳的元素感應，才能「隱隱覺得不對勁」。如果硬要用眼睛觀察，唯一的機會就是在儀式邊緣，這裡和周圍環境產生互動時——比如風吹、雨落、塵土飛掠——圖景會有微弱朦朧、模糊的扭曲。
能不能減輕乃至消除這個扭曲的邊界，便成為衡量法師水平的一根標尺。埃爾斯憑藉對儀式法術的刻苦鑽研，在同齡人中算是佼佼者。他做出來的半球體屏障區域幾乎沒有視覺瑕疵，只有實體物質互動——比如潑水上來、雲霧吹拂而過的情況——才會有模糊的邊界出現。
想要做到實體物質互動也能隱形，需要大法師級別的技術實力，還得對幻術有刻苦鑽研的才行。
整個儀式結界花了埃爾斯三個小時的水磨功夫，它僅在完成前的十幾秒顯露出圖案。那是個擁有四十多個符文字，圓圈套圓圈，所有符文和圓圈按照特定軌跡線循環運轉的複雜圖案。它在這十幾秒時間內散發出幽藍色的螢光，吸引了龐屠的注意，讓波莉在讚嘆中羨慕不已。之後，它便隱去身形，就像一縷青煙被風吹走，消散在空氣中似的。
「咕咕咕……」埃爾斯摸摸肚皮，轉身走向波莉。他們輕裝上陣，只帶了三天的冷食，也就是餅子、肉乾、堅果之類，其中最新鮮的當屬前兩天做出來的烤魚乾。
試煉者營地基本被龐屠挖了出來，很容易就能辨認出這個以帳篷為核心的區域以前都有什麼東西。在破碎的帳篷下面，他們找到了四個馬鞍口袋，裡面是衣、住、行的各種工具。這種「馬鞍袋」成對出現，放在馬背或者驢背上，左右平衡。試煉者隊伍和埃爾斯他們一樣在鎮子上租了驢，但顯然驢不見了蹤影。
所有食物也不見蹤影，只有人人不喜歡吃的旅行者快餐還在。盛放這快餐餅的包裝紙打開了，餅被砸成粉末，被幾隻碗扣住埋在一起。龐屠將餅收集起來，看分量明顯少於一整包。
他們找到的口袋裡還有菸葉、食物香料、醃製和熏制食物殘留的味道，但沒有任何殘留。包里其他東西都在，包括珍貴的試煉定路儀，兩本法術書，一本神術儀式書，兩個施法材料包和足足二十瓶儀式顏料墨水。
在更深處的泥土裡，龐屠挖出來幾件損壞的武器。長劍這種東西在面對魔獸的時候往往不夠結實，彎折也屬於很常見的情況，但一個缺口並裂開單手戰錘就很罕見了。能把戰錘碰碎，堅固程度至少要和戰錘相當才有可能。
「這麼說來，咱們要對付的敵人有堅固的外殼？」埃爾斯將戰錘放在鼻子下面，不住嗅探缺口和破裂的地方。他皺著眉搖頭，說道：「不行，沒啥味道，辨不出這錘子敲了什麼魔獸。」
波莉已經聽說水裡有魔獸的猜測了，她據此在距離湖岸一百五十米的地方建了個簡易掩體，不求能擋住什麼，躲藏一下勉強可以。她說道：「附近我都看過了，沒有戰鬥的痕跡。樹木、花草都完好，地上也沒有血跡。」
「對，這一點很奇怪。」龐屠說道：「我挖出來兩個箭囊，裡面各裝著二十支箭矢，一根都沒抽出來過。如果試煉者遭遇到襲擊，必然一瞬間就分出勝負了……看看這周圍，不像啊！」
「是不像。沒有元素破壞痕跡。」埃爾斯怕波莉不懂，便用通俗的說法解釋：「常見的火燒、冰凍、酸毒都會留下跡象，這裡完全沒有，因此無法推測試煉者如何被攻擊。咱們現在只知道他們曾經做出反擊，彎折的劍和破碎的錘子是證據。」
龐屠豎起一根指頭說道：「別忘了逃走的半身人。他什麼都沒帶，光著腳、穿著襯衣襯褲跑回去的，眾神殿的牧師都沒能救回來……」
埃爾斯突然站起身來，眉頭皺在一起，右手握拳輕輕捶打左掌。「對啊，半身人其實是個很重要的線索，我之前有些忽略了。龐屠、波莉，你們兩個聽我分析得對不對。」
距離是已知的，半身人一路回去，哪怕晝夜兼程也要三天左右——半身人腿短，跑也跑不快——正常狀態下不會有半身人選擇一路不停。埃爾斯認為，一開始逃跑時經常會很慌亂、不知所措，但跑出心理上的危險範圍，總該會逐漸冷靜下來，擺脫恐慌的狀態。但那半身人回到鎮子之後，都說不出所以然，只知道找人救命——這是心智收到嚴重損傷的表現。
「能從這裡一路回去，別管一路跑還是走走停停，他的身體狀態應該還不錯，因此我更傾向認為他致死的原因在於心靈、精神或者靈魂。」埃爾斯說道：「他穿著襯衣襯褲回去的，有沒有可能那就是他的內衣、睡衣？他們睡覺的時候遇襲？」
根據埃爾斯的描述，龐屠的腦海里逐漸形成了一幅畫面：試煉者在湖邊紮營，雖然安排了守夜，但睏倦還是襲上心頭。這時，平靜的湖面有了漣漪，一個黑暗的、邪惡的、龐大而可怕的怪物悄悄靠近，突然躍出睡眠發動攻擊。它張開滿是利齒的嘴巴，吐出令人恐懼、噁心、眩暈的聲波，一下子擊垮了整支隊伍。隨後，那嘴巴里伸出數十根帶有吸盤的黏糊觸手，將失去反抗能力的試煉者拖入嘴巴。
咀嚼的疼痛讓試煉者與堅韌的矮人甦醒，他們總是隨身攜帶武器，於是揮動長劍和錘頭，做出了最後的掙扎。至於拿著弓箭的半獸人/精靈/半精靈，總之都沒有養成優秀的戰鬥習慣，直到被咀嚼成肉渣也沒有絲毫反抗能力。而半身人——半身人總是很幸運——它莫名其妙逃了出去，帶著嚴重受損的精神，一路跑回紅河鎮。
之後那怪物再次潛入水中，並用粗糙的法術掩蓋了岸邊發生的慘劇。
龐屠覺得自己編寫的場景很有道理，便和同伴分享。聽完這個故事，波莉雙手抱住膝蓋，還把弓箭拉到身邊，說她一定保證總是手持武器。埃爾斯搖搖頭，說道：「想像力很豐富，但是細節問題很大。牙齒、觸手外加噴射攻擊，這魔獸的口腔是個空間袋嗎？怎麼什麼東西都有？而且這怪物還會拿走隊伍所有食物，甚至有些挑食，還知道旅行者快餐不好吃。呃……對了，營地遺蹟里一個銅板都沒剩下，這不就更古怪了？到底是要吃，還是要錢？」
以目前觀察到的情況，確實想像不出襲擊者是個什麼樣的情況，但是有一點可以肯定：他/她/它能夠攻擊精神，至少造成嚴重的恐懼效果，甚至可以造成心靈方面的致命傷。鑑於此，埃爾斯立刻帶著另外兩人遠離湖面，到波莉找到的掩護所去。他要布置一個防護儀式，用於保護三個人的心靈和精神。
感謝之前試煉隊留下的儀式顏料墨水，足夠埃爾斯布置一個「團隊心靈防護結界」和三個人各自的「堅定精神儀式」。越早弄完儀式就越安全，目前大家也都認為夜晚充滿危險，最好不要和龐屠故事裡那些人一樣麻痹大意地睡覺。三個人乾脆不睡了，先熬一夜再說，反正埃爾斯要忙著做儀式，確實也沒法睡。
次日，天亮了，看起來今天會是個晴天。