王儲行宮，深夜
史蒂文站在書房的陽台上，俯視著下方沉睡的宮廷花園。
「殿下，周曉達王子今天會見了南方部落的七位長老。」
身後，穿著傳統白袍的情報官低聲匯報，「會談持續了三小時，內容不詳。但會後，長老們的帳戶上各多了一筆來自開曼群島的匯款。」
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史蒂文沒有回頭，手指輕輕摩挲著大理石欄杆上精細的雕花。
「多少？」
「每人五百萬美元。」
「廉價。」史蒂文輕笑一聲，聲音里沒有溫度，「我父親當年收買他們，花的可是土地和世襲特權。」
情報官沉默。
在沙特，有些話不需要說得太明白，周曉達在用現代金融手段做古老的政治交易，而這本身就是一種僭越。
部落長老本該只效忠於國王，以及國王指定的繼承人。
「他還做了什麼？」
「上周，他在倫敦與六家國際投行的負責人共進晚餐。
主題是『沙特未來三十年能源轉型的融資方案』。」情報官頓了頓，「他沒有通過主權基金，用的是自己的私人辦公室。」
史蒂文終於轉過身。書房內的燈光照在他臉上，一半明亮，一半隱在陰影中。
「我的弟弟總是這麼……急於證明自己。」
他慢慢走向書桌，桌上攤開著一份剛送來的文件，「他以為全球化那一套在這裡行得通。以為用華爾街的錢、倫敦的人脈、矽谷的技術，就能繞過沙特的傳統，繞過我。」
他拿起文件，那是周曉達在牛津的博士論文複印件，題目是《後石油時代君主制的現代化路徑》。
「你看過這個嗎？」史蒂文問。
情報官搖頭。
「我弟弟在論文裡寫道：『傳統王權建立在石油美元和部落效忠的雙重支柱上。
當石油枯竭，部落分化，王權必須找到新的合法性來源——不是神授，而是績效。』」
史蒂文念出這段話時，臉上帶著奇異的表情，像是嘲諷，又像是某種深藏的憂慮。
「績效。」他重複這個詞，「所以他投資新能源，結交國際資本，拉攏部落長老。他要證明他比我更懂『績效』，更適合領導沙特走進後石油時代。」
情報官謹慎地問：「需要採取行動嗎，殿下？」
「行動？」史蒂文放下論文，走到牆邊懸掛的家族譜系圖前。
圖上，他和周曉達的名字分別從老國王那裡延伸出來，像兩棵並生的樹，根系在地下早已糾纏不清。
「他是我的親弟弟。」
史蒂文輕聲說，「我們小時候，一起在納季德的沙漠裡學騎馬。
他第一次從馬背上摔下來，是我把他拉起來的。他手臂骨折了，哭了一路，是我背著他走了三英里回到營地。」
他停頓了很久，久到情報官以為對話已經結束。
「但現在，」史蒂文的聲音突然變冷，「他想要我的位置。不是通過正當的繼承順序，不是通過父親的認可，而是通過……『績效』。」
他轉身，眼神里最後一絲溫情消散殆盡。
「找到他在瑞士銀行帳戶的所有交易記錄。
不是那五個公開帳戶，是另外三個用假名開的。我要知道他每一分錢的流向。
還有，查清楚他和南方部落到底達成了什麼協議——五百萬美元買不到忠誠，只能買到暫時的沉默。我要知道沉默之後是什麼。」
「是，殿下。」