就在這時，院外傳來了腳步聲，一名侍女的聲音響起：「四小姐，家主請您去前廳一趟。」
朱竹清擦拭的動作微微一頓。
父親找她？
她心中掠過一絲疑惑。平日裡，若非家族會議或重要年節，父親很少會單獨召見她。
她放下毛巾，整理了一下因修煉而略顯褶皺的衣裙，臉上恢復了一貫的淡漠，應聲道：「知道了。」
……
朱竹清跟著侍女穿過熟悉的庭院廊道，朝著主宅的前廳走去。
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她走得不快，心裡卻在快速思索著父親突然召見的原因。
硬要說有，也就是那個人的訊息傳回來之後，家族裡一些原本對她還算客氣的旁系族人，眼神里又多了幾分說不清道不明的意味。
她不喜歡那些目光。
來到前廳門口，侍女躬身退到一旁。
朱竹清深吸一口氣，臉上那層因為修煉而略有鬆動的冰霜重新凝結，變得毫無波瀾，然後才抬步邁過門檻。
前廳很寬敞，布置得卻並不奢華，透著一種屬於軍伍世家的硬朗和簡潔。
主位上，坐著一個身材魁梧、面容嚴肅的中年男人。
他穿著一身暗紫色的勁裝，即使坐在那裡，也能感受到那股不怒自威的氣勢。
正是朱家的當代家主，朱天臨，也是朱竹清和朱竹雲的父親。
聽到腳步聲，朱天臨抬起頭，目光如同實質般落在朱竹清身上，帶著慣有的審視。
「父親。」
朱竹清走到廳中，微微低頭，行了一禮。
朱天臨點了點頭，算是回應。
他沒有立刻說話，只是用那雙銳利的眼睛看著自己這個越來越讓人看不透的二女兒。
廳內陷入了一種略顯壓抑的沉默。
朱竹清垂著眼瞼，耐心等待著。她知道父親找她來肯定有事，而且不會是什么小事。
果然，朱天臨開口了：「皇室那邊傳來了陛下的意思。」
聽到陛下兩個字，朱竹清的心猛地沉了下來。
她下意識地握緊了垂在身側的手，指甲微微陷入掌心。
「陛下讓你去天斗帝國，找到三皇子戴沐白。」
朱竹清的臉上依舊沒什麼表情，只是抬起眼眸，看向自己的父親，聲音依舊平穩：「找到他，然後呢？」
朱天臨看著女兒那雙黑沉沉的眼睛，心中掠過一絲極淡的訝異。
他這二女兒的定力，似乎比他想像的還要好。
「然後，和他一起修煉，為下一屆全大陸高階魂師學院精英大賽做準備。」朱天臨言簡意賅。
「你們需要磨合，幽冥白虎，不能缺席。」
幽冥白虎。
這四個字像是一把重錘，狠狠砸在朱竹清的心上，將她最後一絲僥倖也砸得粉碎。
果然是為了這個。
為了那個該死的武魂融合技，為了星羅皇室那殘酷的繼承規則，為了維持這場爭奪戰表面上的平衡。
他們這些人，從來都只是棋子。戴沐白是，她朱竹清也是。
一股難以言喻的厭惡感，從心底最深處翻湧上來，幾乎要衝垮她臉上那層勉力維持的平靜。
她厭惡戴沐白。
厭惡那個輕浮放縱、關鍵時刻只會逃跑的懦夫。
厭惡那個將她獨自留在星羅，承受所有嘲笑和壓力的未婚夫。
更厭惡這個將她和他強行捆綁在一起的、無法掙脫的命運。
現在，那個逃跑的人在外面不知道在哪裡逍遙快活，而她，卻要像一件被遺忘後又想起來的工具，被命令著，去尋找他，去配合他，去為了那場可笑的比賽，再次和他綁在一起。
憑什麼？
朱竹清感覺自己的胸口像是被什麼東西堵住了，悶得發慌。
她看著父親，那雙總是清冷的眼眸深處，第一次在她面前流露出一絲幾乎無法察覺的掙扎和疲憊。
「父親，我必須去嗎？」
朱天臨皺起了眉頭，有些不悅。
「這是陛下的命令，也是你的責任。」
「責任……」
朱竹清低聲重複著這兩個字，嘴角勾起一抹極淡的弧度，轉瞬即逝。
她的責任，就是去配合一個拋棄了她的人？
就是去為那個人的野心鋪路？
朱天臨看著女兒沉默的樣子，以為她還在猶豫，便又補充了一句，語氣緩和了些，卻更像是在陳述一個冰冷的事實。
「竹清，你要明白。這不僅是為了皇室，為了星羅，也是為了你自己。」
他頓了頓，目光銳利地盯著的朱竹清。
「你和戴沐白的婚約，是維繫朱家與皇室關係的重要紐帶。你們的表現，直接關係到家族的未來，也關係到你未來的處境。」
這話里的意思再明白不過。
如果戴沐白最終失敗，如果她不能發揮出應有的作用，那麼她在朱家，甚至在整個星羅，都將失去立足之地。
一個失敗皇子的未婚妻，一個無法完成使命的棋子，下場不會比垃圾好多少。
為了你自己。
這幾個字像針一樣，密密麻麻地扎在朱竹清的心上。
她還能說什麼？
反抗？拒絕？
她拿什麼反抗？又憑什麼拒絕？
在星羅帝國，在朱家，在絕對的權力和規則面前，她個人的喜怒哀樂，她內心的厭惡與不甘，渺小得可笑，也廉價得可憐。
一股深沉的無力感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。
她所有的努力，所有的掙扎，在這樣輕飄飄的一句話面前，都顯得那麼蒼白，那麼徒勞。
她最終還是逃不過。
逃不過那個名字，逃不過那份婚約，逃不過這既定的命運。
朱竹清緩緩地低下頭，長長的睫毛垂下，遮住了她眼底所有翻湧的情緒。她看著自己緊緊攥住、指節已經有些發白的手，良久，才用一種近乎嘆息的、低不可聞的聲音回答道：
「我知道了。」
朱天臨看著女兒終於低頭，臉上露出一絲滿意的神色。
他揮了揮手。
「下去準備吧，儘快動身。到了天斗帝國，一切小心。家族會給你提供必要的支援，但具體如何找到戴沐白，需要你自己想辦法。」
「是。」朱竹清應了一聲，聲音輕得像一陣風。
她轉過身，一步一步地朝著廳外走去。