二月一日，維圖斯來到城南的朱利安港，參加第三艘68炮戰列艦的入役儀式。
這艘戰艦在建造期間，吸取了特里卡號的經驗，航速和穩定性更加優異。
然而，法方主力艦隊一直縮在港口不出來，新戰艦大概率沒有參與決戰的機會。
儀式結束，一艘郵政船駛入軍港，送來了紅海艦隊的報告：
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敵人撤離了索科特拉島。
這場進攻始於九月，葡萄牙士兵採取掘壕攻城的戰術，逐步靠近蘇克堡的城牆。
十月八日，他們用臼炮轟擊城牆，守軍拿著臼炮還擊。
三天過去，葡萄牙軍隊發起總攻，由於護城河的影響，他們衝上城牆的時間進一步延長。付出數百人的傷亡後，僅僅奪取了一段外牆。
後續，守軍依託內牆的垛口射擊外牆的敵人，成功將其驅逐。
敵人還嘗試過挖掘地道，但十月份以後是雨季，地道滲水，計劃最終失敗。
紅海艦隊是在十月中旬趕到的索科特拉，三艘巡航艦與敵人周旋，沒有擊沉敵艦，也沒有遭受大的傷亡。
僵持到十一月中旬，葡萄牙軍隊的補給消耗殆盡，被迫乘船撤離。
此役，他們在島上遺留八百多具屍體。大部分死於十月的那次強攻，還有一部分死於外出征糧，被駱駝騎手們射殺。
蘇克堡的守軍還剩一半，米海爾、特里倖存下來。
維圖斯詫異：「特里待在蘇克堡幹嘛，他不跑到內陸山區躲起來？」
無論如何，蘇克堡守下來了。
首要原因是米海爾和民兵的堅持，其次是堡壘出色的防禦。
最後，島嶼本身過於貧瘠，葡萄牙軍隊搜集不到足夠的糧食，只能從兩千公里外的印度海岸、桑給巴爾運糧食，後勤成本極高。
「米海爾干錯。假設是特里指揮，他絕不可能堅持到十一月份，大概十月份就要談判，然後開城投降。」
維圖斯翻到戰報的結尾部分。
海軍部做出預測，葡萄牙艦隊有可能改變策略，讓艦隊封鎖紅海。
紅海——印度洋航線是東羅馬獲取東方商品的主要途徑，敵人此舉能讓西奈半島損失每年數十萬的關稅，以及潛在的商業稅。
「這倒是個麻煩。如果你們敢封鎖紅海，我的地中海艦隊可以前往里斯本，跑和尚跑不了廟，看誰耗誰。」
維圖斯坐進馬車，沉默地注視著窗外景色，路過狄奧多西廣場時，南側的一座大型劇院吸引他的注意。
它的招牌書寫著「狄奧多西大劇院」，門口掛著彩綢和各類裝飾，右側牆壁張貼三張大型宣傳畫，分別對應近期上映的劇目。
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不久前，君堡盛傳著一則流言：維圖斯時常微服私訪，在這裡的隱秘包廂看戲。
消息越傳越離譜，前幾天在聖索菲亞大教堂參加宗教儀式，牧首私下還勸過他。
維圖斯對此很無語，他從沒來過這家劇院，更沒有興趣效仿宋徽宗和李師師的橋段。
歷史上，東羅馬發生過更離譜的事情——查士丁尼與狄奧多拉。
查士丁尼沒有遮掩這段關係，反而公開迎娶曾經是馬戲團演員、商人情婦的狄奧多拉。
為此，他特意懇求舅舅查士丁一世，在525年廢除了一條法律：禁止元老院成員與出身低微的女演員結婚。
「這群市民越來越無聊了。之前用我作為噱頭，給餐廳的異國菜餚招攬生意，似乎我攻占這麼多地方，只是為了當地的特色小吃。如今又搞出來這種破事。」
在沒有大範圍搜捕的情況下，佩拉托難以查明流言的來源。
征帝的許可後，他派人警告劇院老闆，要求這傢伙撤掉所謂的私密包廂。
其實，維圖斯可以關掉這家劇院。此舉符合教會的倡導，他們認為馬戲、戲劇和決鬥是民眾墮落的溫床，恨不掉所有劇院和競技場。
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考慮到多重因素，維圖斯沒有這樣做。
傳統保守的中世紀已然過去，現在是文藝復興時代，大量古典時期的戲劇理念重新流行，有助於推廣人文主義，關閉劇院顯然不符合時代潮流。
......
三月初，羅曼努斯乘船抵達西西里島東部的敘拉古。
本世紀初，阿拉貢王室把敘拉古設為自由港，對所有國家開放，從而促進貿易。
經過半年的圍困，這座城市上個月投降，城牆的多個區段受損嚴重，碼頭被火箭焚毀。
敘拉古擁有兩個港口，北側的港口面積較小。南邊是一個寬闊的海灣，被當地人稱為大港，如今成為艦隊錨地。
「阿波羅神廟？」
上岸之後，羅曼努斯饒有興致地觀察這座古老遺蹟，享受這場難外出旅行。
距離上次造訪前線，還是1449年，他前往威尼斯潟湖受降，距今已有八年。
來到北郊軍營，他意外地看到兒時的伴讀馬克西姆斯，走過去打招呼：
「整天處理政務，累頭暈眼花，終於有機會出門休息了。」
馬克西姆斯的軍階是中校，擔任阿提卡軍團的第二步兵營營長。
很多年前，他們這些伴讀和羅曼努斯分開，馬克西姆斯一直在軍隊服役，繁重的軍務讓他不復曾經的開朗。
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如今的馬克西姆斯變悶寡言，身材壯碩厚實，下巴蓄著短須。他很自然地向皇儲行禮，稱其為「殿下」，深栗色的眼眸低垂著，讓後者感覺很無趣。
「對了，凱隆最近出了點事情。轄區內的民眾發生大規模械鬥，死傷頗多，他作為行政長官受到牽連。他沒在信里和你說嗎？」
馬克西姆斯搖頭：「前段時間，一艘巡航艦遭遇敵情，船上大部分是新人，船員們驚慌失措，有個軍官把隨船運送的情報和家信全部燒了，估計凱隆寫的那封信就在裡面。」
羅曼努斯恍然大悟，他發現營地的酒氣濃烈，還有罐頭肉的味道，想必是軍方為了安撫士兵，臨時調撥了一批物資。
三月十日，羅曼努斯跟隨軍隊向北行進。
途經普里奧洛的時候，空氣潮濕，海岸附近存在成片的沼澤，大片鳥群棲息於此。
行軍地圖上擁有一個顯眼的標註：瘧疾易發地區，夏秋季節務必遠離，繞行其他道路。
第二天，軍隊進入卡塔尼亞平原。
這裡土壤肥沃，冬小麥長勢很好，道路右側是一片檸檬樹林，枝頭開始出現大量的粉白色花苞，香氣淡雅清新。
前方路邊停了一輛馬車，車上裝載許多的甘蔗莖段，農民把莖段埋在田地的壟溝，然後覆蓋一層淺土。還有一些農民正在清理灌渠，做好灌溉的準備工作。
下午，一行人來到卡塔尼亞南郊。
這座城市還在堅持，羅馬軍隊挖掘了多道塹壕，但冬季的降雨讓塹壕積水嚴重，攻城被迫中斷。
從去年十一月至今，陸軍的圍困多達五個月，隨著雨季過去，下一輪進攻即將開始。
馬克西姆斯對後續的戰事看法悲觀。
「不止是卡塔尼亞，敵人在北方山區修建大量防禦工事。有些城堡位於山頂，火炮的仰角不足，還有一些山區的地勢險峻，火炮根本運不進去。」
羅曼努斯年少時跟隨軍隊輾轉多地，理解攻打山地堡壘的艱辛。
很多情況下，進攻方只能拖時間，耗到守軍精疲力竭。
他拿起望遠鏡觀察雄偉的埃特納火山，一邊寬慰軍官們。
「別擔心，樞密院延續先前的策略，不強求你們在某個時間之前拿下西西里。你們可以長期圍困，儘量減少傷亡。」
......
東羅馬的缺陷是核心人口不足，維圖斯不會蠢到用軍隊強攻西西里山區，以及北方的那不勒斯。
早在開戰之初，他制定的戰略是：
登陸西西里，占領港口作為海軍基地，從當地獲取穀物、蔗糖、橄欖油等補給。
然後，海軍略過重兵把守的那不勒斯，捨近求遠，直接向北登陸科西嘉，以此為基地襲擾法國南部海岸。
三月十八日，羅曼努斯在巴勒莫登船，這裡集結了一支七十艘規模的船隊，護航的戰列艦多達十四艘。
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剩餘的十七艘戰列艦正在封堵那不勒斯的西側海灣，確保法方艦隊沒法干擾登陸行動。
「殿下，可以出發了。」卡博托走過來打了聲招呼。
獲儲的許可後，船隊有序駛向蔚藍開闊的第勒尼安海。
西羅馬崩潰後，科西嘉島的控制權多次變更。
11世紀，教宗把島嶼授予給比薩共和國。13世紀，熱那亞在梅洛里亞海戰重創比薩，取代了比薩在科西嘉島的統治權。
從自然條件來看，科西嘉遠不如南邊的撒丁島。
但是，撒丁島屬於阿拉貢，假設維圖斯毫無理由地入侵，將顯著增加歐洲各國對他的排斥和厭惡。
如今熱那亞成為查理七世的附庸，維圖斯拿下熱那亞的島嶼合情合理。
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二十三日，船隊路過撒丁島的北端，遠處浮現出科西嘉島的輪廓，整座島嶼地勢崎嶇，像是一座從海面升起的巨型山峰。
兩艘羅馬巡航艦在附近巡邏，看見特里卡號發出的，兩位船長乘坐小艇前來，匯報這段時間的見聞：
「熱那亞沒有向科西嘉派出大規模船隊，島上還是原來的守軍規模，預計數千人。
這些年，科西嘉的叛亂斷斷續續，守軍無法徵召民兵，還要調派兵力鎮壓叛亂。我覺個沿海港口的守軍沒多少人。」
卡博托攤開地圖，上面標註了科西嘉的主要定居點。
島嶼北端的巴斯蒂亞人口最多，大概有五千居民。
南端的博尼法喬排在第二，具體人口不詳。
海軍的目標是島嶼南部的韋基奧港。
此地人口稀少，基礎設施薄弱，唯一的優點是海灣縱深足夠大，艦隊停在裡面，能夠避免敵方從外海發射火箭。
正午，艦隊來到韋基奧南方五英里處的漁村。
漁村後方的山坡矗立著一座年代久遠的城堡，上空飄揚熱那亞的聖喬治十字城堡擁有三座方正高大的塔樓，由灰色花崗岩砌成。
收到的指令，68炮戰艦戈提斯號和六艘戰列艦駛向海岸，排成一條鬆散的橫線，側舷正對著城堡。
戈提斯號率先開炮，三十餘門火炮陸續打響，炮口噴吐的硝煙在海面匯聚成一團白霧。六艘戰列艦跟隨開炮，僅一輪射擊就發射了一百六十多枚鐵彈。
特里卡號的甲板上，羅曼努斯饒有興致地舉著望遠鏡。
「還是海軍的場面壯觀。」
「確實，陸軍的一個野戰軍團，重火力還不如一艘68炮戰列艦。」卡博託附和兩句，然後轉身走到另一側甲板，眺望遠處海面。
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此刻，外圍警戒的巡航艦發出，聲稱東北方向出現兩艘熱那亞巡航艦，應該是從韋基奧港逃出來的。
卡博託命令巡航艦將其驅離，內心憂慮萬分。
雖然敵方艦隊主力被堵在那不勒斯，但其餘方向的戰艦拼湊起來，仍能湊出一支以巡航艦為主的中等規模船隊。
「如果十餘艘巡航艦發起夜襲，我們的軍艦攔不住這種攻勢。今晚必須勸殿下在海岸居住，他千萬不能出事。」
沒過多久，海岸方向傳來劇烈聲響。
轟隆！
卡博托轉過身，看見城堡主樓和整面城牆轟然垮塌，塵霧瀰漫，大量的碎石順著山坡滾入海面，像是一道灰白色瀑布。
「通知各部登陸。」
按照預定計劃，陸戰營作為第一梯隊，其次是兩個山地營和一個步兵營，將近三千人。
未遭受抵抗的情況下，登陸部隊控制了漁港。
少數人看守漁港，大部分人向北行進，前往韋基奧港所在的海灣。
......
下午四點，負責帶隊的軍官翻過山坡，一片碧藍清澈的海灣鋪展在眼前，海灣內部僅有二十艘漁船，沒有埋伏火攻船。
軍官吩咐傳令兵：
「通知海軍，海灣內部沒有火攻船，也沒有敵方艦隊。讓他們耐心等待，我們預計在一星期之內拿下海灣入口的炮台。」
韋基奧港位於海灣的西南最深處，外面用石塊堆砌了一道矮牆，碼頭設施簡陋，難以停泊戰艦。
海灣入口的南北兩端各修建了一座炮台，彼此相距大概七百步。
軍官計劃優先拿下防禦薄弱的小鎮，以此作為駐地，然後進攻海灣入口的炮台。
據觀察，炮台面向陸地一側的牆體單薄，根據戰俘介紹，每座炮台的守軍不到百人。
陸軍的想法是用炮擊轟開石牆，這樣能夠減輕傷亡。
對此，海軍自然不樂意，數十艘船隻停泊在開闊的淺水區域，拖久，越有可能遭受敵人的夜襲。
去年，卡博托率領艦隊夜襲巴勒莫錨地，戰果頗豐。他不想遭受敵人的處境，極力勸說皇儲縮短進攻時間。
感受到軍官們期待的目光，羅曼努斯語氣平靜：
「出發前的計劃是一星期內奪取炮台，我不干涉陸軍的指揮，讓他們放手去做。」
出發之前，維圖斯告誡過羅曼努斯，讓他不要偏向某一方。如果遇上雙方的爭執，就按照規矩辦，對事不對人。
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聽到羅曼努斯的回覆，甲板上的陸軍軍官喜笑顏開，殿下終究和陸軍待的時間長，站在陸軍這一邊。
卡博托嘆了口氣，讓陸軍儘快乘坐小艇登陸，挑個背靠海面的山坡紮營。
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