天氣轉涼，法方戰列艦大部分時間待在港口，巡航艦照常執行任務，延緩對面掌控西地中海的進度。
西西里島的陸戰還在持續，法軍堅守北部山區，儘量多給羅馬造成一些殺傷。
山區法軍的補給來自墨西拿海峽以北，海峽的海況複雜，東羅馬海軍做不到長時間的封鎖。
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克塞羅斯向中樞遞交報告，預計西西里戰事還要持續一年。
十一月中旬，夏卡的投降貴族佩羅洛收到詔書，皇帝召見他和另外兩戶本地貴族。
「趕緊收拾東西，明天出發。」傳旨宦官面容冷漠，即便佩羅洛想盡辦法打探，也沒有準確的消息。
「皇帝到底要幹嘛？」
他帶著長子、外甥和幾個僕役，惴惴不安地登上一艘巡航艦。
沿途，佩羅洛與另外兩個投降貴族打探消息，唯一確定的是，他們的待遇好於被俘貴族，大概率獲個世襲領主的身份。
二十天過去，佩羅洛抵達這座被無數旅人稱讚的城市，據說城市和周邊區域的人口總計三十多萬，與整個西西里島的人口規模相近。
佩羅洛這輩子去過的最大城市是巴勒莫，相比之下，巴勒莫甚至不如君堡的一個城區。
「金角灣停泊了數百艘船，這能收多少稅啊？」
佩羅洛覺帝這麼有錢，應該不會斤斤計較，碰上他高興的時候，有可能發放一些賞賜。
「讓你的人趕緊走，別擋住地方，別人還要做生意。」傳旨宦官帶領這群西西里人離開碼頭，來到中樞南邊的驛館區域。
帝國疆域廣闊，前來述職、覲見的人員眾多。為了容納此類群體，驛館區的面積龐大，由眾多的院落和聯排房屋組成。
傳旨宦官走進一棟房屋，與負責登記的文官閒聊。
「我帶來三戶西西里的投降貴族，他們估計要待一段時間，趕緊忙完，我還等著回宮復命。」
文官核驗完相關手續，翻開登記冊，給他們分別安排一棟臨街房屋。
傳旨宦官熟練地在登記冊末尾簽名，帶著佩羅洛等人來到驛館區的西南。
這裡的街道可容納兩輛馬車並行，每隔一段距離架設了路燈，但是沒有像主幹道那樣擁有行道樹。
佩羅洛打量這棟坐落於街邊的三層石砌房屋。
「難道讓我和僕役住在同一棟房屋？」
宦官遞出鑰匙和一塊銅牌，「規矩就是這樣。如果你非要住一個單獨院落，或者更大的宅邸，自己花錢去租。」
說完注意事項，宦官迫不及待地離開了，留下佩羅洛等人在原地發愣。
這時，街對面的房屋走出一個愁容滿面的中年人，起初用希臘語打招呼，發現佩羅洛沒反應，於是換成了拉丁語：
：
「你們是哪裡的人？」
佩羅洛趕忙回覆：「我是西西里島的貴族，陛下讓我過來，但是沒有給出具體的召見時間......」
聽說這傢伙的訴求，中年人的表情極其複雜，「你知道我等了多久嗎？」
中年人叫做博魯帕，是塞爾維亞的投降貴族。
皇帝與瓦迪斯瓦夫停戰之後，博魯帕和另外八個貴族沒能留在家鄉，而是被叫到中樞等待轉封，一轉眼從去年等到現在。
這麼久？
佩羅洛還以為這只是一場短途旅行，如果說塞爾維亞貴族等了一年多，自己又要等到什麼時候？
......
不知不覺，佩羅洛適應了新的生活。這裡的衛生設施完善，廁所連接到地下的排污暗渠，能夠直接排入海洋。
遇上雨天，街道不會泥濘，雨水同樣順著管道排走。
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飲水方面，不遠處就是高架水渠的分水點，水源來自西北郊外的森林，口感上佳，嘗起來沒有井水的咸澀。
「唯一的缺點是消費水平太高了。」
佩羅洛邀請過博魯帕等鄰居吃飯，在高檔餐廳的開銷超過數十弗羅林！一頓飯相當於幾戶佃農一年的租稅。
很快，他不敢再亂花錢，每天在規定的時間前往食堂吃飯，閒暇時與鄰居們聊天下棋，打探中樞的消息。
只可惜佩羅洛省吃儉用，他的長子、外甥卻不管這些。
兩個年輕人初次來到大都會，沉迷於君堡的繁榮與各項娛樂，簡直玩瘋了。
一個多星期過去，長子羅傑花掉了自帶的二百弗羅林，戒指、掛墜被拿去抵押，獲金錢也花完了。
絕大部分資金用在某家劇院。
佩羅洛詢問外甥，長子看上了一個歌女，想要討這位美人的歡心......
「你這個沒腦子的蠢貨，丟光了先祖的臉面，為什麼你沒有遺傳到諾曼騎士的勇武？想當年，他們僅憑數百勇士就拿下了西西里。」
長子沒有要到錢，反而被父親數落一頓，情緒愈發激動。
「謊話重複太多遍，您真的信了？第一代佩羅洛如何發家的，您比我清楚，他真從戰場上獲這一切嗎？
當初被冊封為貴族的根本不是他！
初代貴族死後絕嗣，他身為管家，拿著貴族的錢財賄賂宮廷權臣，僥倖繼承了這一切。依靠的是頭腦和人脈，不是勇武。
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那家劇院有很多大人物光顧，我能夠擴充人脈，說不定能打探到有用的消息。您知道嗎，聽說陛下......」
最終，父子二人大吵一架，佩羅洛發誓一個銅子也不給這傢伙，找個時間把對方丟回夏卡，免這裡丟人現眼。
接下來的半個多月，佩羅洛在驛館區消磨時間，長子繼續在外面遊手好閒。某日，佩羅洛收到一則通知：
五天後，宮廷召開晚宴，他獲准參加。
「陛下宴請我，是不是有意冊封我？」
他向鄰居們打探消息，發現這只是一個誤會。
按照慣例，獲請的賓客少則數百、多則上千，級別較低的賓客沒資格進入主殿，根本接觸不到皇帝。
博魯帕告訴這個西西里貴族：
「你和我們一樣，被安排在西側的院落，與前來朝覲的世襲領主待在一塊。
好心提醒一句，晚宴的時候別亂說話，注意吃相，少吃一點無關緊要，晚宴結束之後，再回來吃點麵包墊肚子。」
......
1457年1月初，黃昏，大雪紛紛灑灑，佩羅洛跟隨人群穿過阿里修斯門，沿著筆直的街道走向皇宮。
通過皇宮南門，佩羅洛被帶到主殿西側的院落。
進入院落之前，他羨慕地看向主殿，那裡亮如白晝，少數穿著紅色官服的人員走進大門，消失在溫暖的光暈中。
「阿拉貢、那不勒斯、希臘。唉，無論誰統治西西里，都不把我們當做自己人。」
他嘆息著走向宴會場所，這裡擺放了許多長桌，賓客們按照各自的身份坐在一起。
最吵鬧的是那些韃靼首領，不停地拍打桌面，絲毫不在意旁人的目光。
切爾克斯、亞美尼亞、埃及等地區的領主相對安靜，他們交頭接耳，好打量剛進門的人群。
有什麼好看的？
佩羅洛察覺某道輕蔑的目光，狠狠瞪了回去。
三個諾曼貴族、九個塞爾維亞貴族尚未獲地，座位統一安排在角落區域。
憑心而論，僕役送上餐食的那一刻，佩羅洛有點失望。
他曾在君堡的高檔餐廳請客，當時的菜餚和現在差不多。今晚的菜餚味道寡淡，酒水的勁道不夠，只有一些度數較低的葡萄酒、蜜酒。
「煎羊排的手藝不錯，可惜廚師忘記放調料了。」
佩羅洛小聲抱怨，好拿起桌上的幾個小銀罐，裡面裝的是胡椒粉等香料。他逐個拿起銀罐，灑了一些香料在羊排表面。
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「這個味道才對。不知道主殿吃的是什麼好東西？」
有個塞爾維亞貴族解釋：「我問過迪馬喬家的菲爾、加塞斯家的小奧托，主殿的菜餚和偏殿相差不大。
不給烈酒，是擔心有人喝醉鬧事，比如那些吵鬧的韃靼人。菜餚清淡，是因為帝國疆域廣大，地方習俗各不相同，你喜歡香料，那就自己多放一些。」
吃完這頓晚宴，佩羅洛跟隨人群沿著原路離開，二十個侍衛抬著擔架跟在後方，每副擔架上躺著一個醉酒的世襲首領。
宮門外的道路鋪了一層積雪，經過前方人群的踩踏，積雪不再蓬鬆，像是給路面鋪上了一塊髒舊的毛氈。
隊伍走安靜，只有此起彼伏的呼吸聲，擔架上偶爾響起某個醉鬼的胡言亂語。
忽然，佩羅洛感覺褲腳一涼，低頭看過去，長袍下擺沾染了許多淺灰色的雪水。
「花大價錢訂製的服飾，這還只是第一次穿。」
他低頭呼出一大口白霧，藉此發泄內心的憋悶。後續，他刻意避開那些踩出來的髒雪坑，直至走出阿里修斯門。
外面，兩排路燈向遠方延伸，昏黃的光暈中飄灑著雪花，賓客們的馬車相繼離去，影子被路燈拉扯細又長。
往年這個時候，佩羅洛待在夏卡城的宅邸，宴請城內的商人與郊外的莊園主。
每當宴會結束，他喜歡走到露台，俯瞰逐漸遠去的賓客們。
「不知道皇帝在幹什麼？」
佩羅洛轉過頭，阿里修斯門仿佛一個沉默的巨人，遮擋了他窺伺的目光。
他沿著主幹道走了上百步，再度回頭張望，只看到一大片覆蓋著薄雪的屋頂，也許皇帝就在某處屋檐下，觀察這座世界渴望之城。
......
佩羅洛的處境沒他想麼糟糕。
最先投降的貴族，待遇通常好於其他人，譬如黑海北岸的禿察、埃及的科普特領主阿塔納修斯。
宴會結束的第二天，維圖斯打算派出一群官吏，接管當前占據的大半個西西里島。
獲細的土地資料之後，他會冊封佩羅洛家族為世襲領主，領地是夏卡周邊區域，但不包括城市本身，中樞會在夏卡城任命市政官和稅務官。
西西里島的地勢平緩，大部分土地可用於農業（耕地、果園）。
然而，西西里的民眾信奉天主教，與東羅馬的主流文化、信仰差異較大。他們拋棄了羅馬認同，把東羅馬皇帝當成一個普通的外國君主。
這裡的統治成本高於塞爾維亞，只比安納托利亞東部那些異教、異文化的區域好一些。
直轄西西里島的性價比較低，維圖斯考慮把閒置的塞爾維亞貴族轉封過去，各自分一塊領地。
剩餘的土地還是老辦法，主要城市由中樞直轄，一部分耕地分給士兵，一部分耕地償還戰爭債券，剩餘地塊賣給農業公司。
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農業公司採取規模化經營，有資金採購農具、改良技術，生產效率高於普通農民。
而且西西里島盛行大莊園制，那些大莊園就像為農業公司量身定製的，堪稱天作之合。
「唔，我費盡心思驅逐法軍，西西里島就是這次的報酬。」
他披著黑貂大衣四處走動，最終拿定主意。
冷風呼嘯，庭院草木凋敝，噴泉水池的水被提前排空，避免結冰。
水池底部鑲嵌著馬賽克圖案，畫面比以前的圖案更精細，風格與宗教無關。
維圖斯站在池邊靜靜觀賞。不遠處，艾格尼絲帶著一群侍女路過，她走到水池旁邊閒聊，談了些最近聽說的瑣事。
也許是累了，艾格尼絲坐在池邊，雙手按著冰冷的石沿，微微抬頭，觀察屋檐上的棕色斑鳩。
忽然，一隻灰貓不知從哪竄出來，斑鳩受到驚嚇，撲騰著翅膀飛向陰鬱多雲的天空，幾片棕色羽毛緩緩飄落。失去目標，灰貓舔了下爪子，優雅地離開了屋頂。
「羅曼努斯要去前線觀戰，你同意了？」
聽到皇帝、皇后談論正事，佩拉托的眼神掃過周圍，示意無關人員退散。最前方的兩個侍女刻意打扮過，佩拉托毫不在意，漠然注視著眾人離開。
維圖斯伸手掃落旁邊的白雪，坐在艾格尼絲身邊。
「羅曼努斯只是過去巡視，幾個月之後回來。可惜曼努埃爾年紀小，否則也讓他走一趟。」
羅曼努斯的孩子中，曼努埃爾今年八歲，約翰今年五歲，還有一歲的尼基弗魯斯。
根據繼承法，曼努埃爾將在羅曼努斯之後成為皇帝。
現階段，曼努埃爾年幼，正在接受一些通識教育。
再過幾年，曼努埃爾進入陸軍初等學校，再然後是陸軍高等學校或者大學。
這是維圖斯想要養成的慣例，必須讓繼承人知道軍隊如何運作，總好過把精力放在哲學、神學等方面。
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