六月十日，法國東南海岸，土倫港。
這是法國最優良的軍港，在一片沒有雲彩的晴空下，城市沿著蔚藍的海岸線延伸。港內停泊了本國和眾多同盟的船隻，總計超過二百艘。
法國海軍的航海經驗不如威尼斯、葡萄牙，即便如此，查理七世還是任命自己的海軍上將普里讓··科蒂維指揮整支艦隊。
現階段，雙方的戰鬥局限於巡航艦。
希臘巡航艦在西地中海游弋。相對應的，聯軍也派了十幾艘巡航艦到東地中海。
總體上，法方陣營承受的損失更大。
法國陣營在南義大利的駐軍超過五萬，必須維持一條海上運輸線，敵人的巡航艦就守在某處，伺機偷襲運輸船，總能找到下手的機會。
東帝國在馬爾他的駐軍數量不如南義大利，運輸船較少，受到的襲擊次數遠少於法方運輸線。
昨天，科蒂維組織艦隊展開一次大規模演練，狀況良好。益於威尼斯人的協助，艦隊掌握了語通信和幾種常用編隊，具備決戰能力。
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然而，威尼斯顧問建議科蒂維避免海上決戰。
當年的安蒂基西拉海戰，東帝國出動了二十六艘戰列艦。
現在的東帝國控制整個東地中海，艦隊實力更強，能夠出動的戰列艦肯定不少於二十六艘。
科蒂維僅有二十艘雙層戰艦：十艘葡萄牙戰艦、五艘法軍戰艦、四艘熱那亞戰艦、一艘那不勒斯戰艦安茹號。
其中，真正在法國建造的雙層戰艦僅有一艘皇家查理號，剩餘四艘雙層戰艦是從阿拉貢獲的戰利品。
去年擊敗阿拉貢，查理七世允許對方保留撒丁島，條件是交出所有戰艦和將近一半的運輸船。本質上，法國艦隊就是阿拉貢艦隊的擴大版。
皇家查理號是整支艦隊的艦，以國王的名字命名，但建造過程聘用了威尼斯的造船技師和工人，很難說這是一艘純正的法國戰艦。
那不勒斯海軍的實力最差。
他們的艦安茹號採購自熱那亞，安茹號是熱那亞船廠用來練手的產品，船體設計有問題，整體的重心較高，航行期間不穩定。
聯軍的巡航艦、武裝商船數量和東帝國相近，可能略多一些，但巡航艦的設計理念是護航與破交，決戰時刻只能淪為陪襯。真正的核心只有戰列艦。
聯軍的優勢在於運輸船數量，隨著前線的運輸船不斷遇襲，這個優勢正在逐漸萎縮。
中午，一個宮廷侍從走進艦隊指揮所——港口東南的馬爾格堡，向科蒂維通報查理七世的回覆：
「男爵閣下，國王答應了您的請求，下個月，會有更多的威尼斯水手前來服役。」
經過半年來的相處，科蒂維意識到威尼斯水手、工人的優秀素質。不久前，他向國王請求免除威尼斯的陸軍軍役，換取威尼斯提供更多的水手與工人。
今後，科蒂維打算延續現在的戰術，避免決戰。海軍的主要任務是護航，把物資安全送到那不勒斯和西西里。
查理七世默許了科蒂維的謹慎。
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如今的法國陣營與威尼斯不同。
威尼斯的實力不足，在漫長的消耗中輸給了東帝國。而法國控制了義大利，還有熱那亞和英格蘭等附庸，有足夠的人力、物力堅持下去。
......
時間來到七月，馬爾他島的軍隊高層待不住了，召開下一階段的作戰會議。
敵人在那不勒斯集結重兵，不適合進攻。羅馬軍隊的目標是西西里島，拿下這座島嶼，有利於艦隊襲擊西地中海的敵船。
西西里島盛產石材和火山灰，有利於定居點建設石砌城牆。
巴勒莫、敘拉古、卡塔尼亞三座主要城市修建了岸防炮台和新式城牆，剩餘城鎮普遍擁有石砌城牆。
唯一值高興的是，西西里適合登陸的港口眾多，敵人沒法面面俱到，兵力集中在三個主要城市，普通城鎮的守軍數量較少。
科恩認為前期的登陸沒有問題。後續，島上戰況焦灼，敵方艦隊肯定要向西西里島派遣援兵和補給，能夠給海軍創造戰機。
聽到這句話，克塞羅斯臉色僵硬。
這群漁夫把陸軍當什麼了？誘餌？
假設弟兄們引來了法國艦隊，然後你們打輸了，留在島上的陸軍怎麼辦？抱著一塊木板游回希臘嗎？
不止克塞羅斯，其他陸軍軍官的臉色也不好看。
此役，陸軍認為海軍是一群武裝運輸船，海軍則認為對方是一群收拾殘局的陸戰隊，兩邊都認為自己更重要。
然而，在出征之前的樞密院會議上，皇帝明確了此戰以海軍為主導。「利用西西里島引誘敵方艦隊」是一個可選項，出征之前就提出來了，而非科恩現在突發想，故意刁難陸軍。
回想起樞密院會議的場景，克塞羅斯冷著臉喝了一口咖啡。
「西西里島不算大，無論在哪登陸，敵人的援軍很快就能趕到，首批部隊的數量不能太少，否則扛不住守軍的反撲。
827年，北非的薩拉森人進攻西西里島，首批部隊就有一萬士兵。現在的航海、造船技術領先數百年，如果投送數量少於一萬，那就太不像話了。」
見狀，陸軍的軍官們跟著附和，借著這個機會發泄不滿。
等他們說差不多了，科恩讓參謀們把一幅作戰地圖攤開在會議桌。房間兩側的窗簾被扯開，熾熱的陽光穿透玻璃窗灑入室內，克塞羅斯揉了下眼睛，適應驟然提升的亮度。
「重點標註了島嶼南部的河流，想在河口附近登陸？」
聽到克塞羅斯的評價，科恩讓作戰參謀解釋這次的行動。
當年薩拉森人進攻西西里島，登陸地點是島嶼西南的馬扎拉。附近存在一條叫馬扎羅的河流，登陸部隊從河流取水，解決了最初的水源問題。
這次作戰，參謀們選擇的地點同樣臨近河流入海口。
登陸之後，即使陸軍沒法快速拿下城鎮，可以在河畔紮營，避免缺水喪失作戰能力。
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「馬扎羅、貝利切、韋爾杜拉河、普拉塔尼......」
克塞羅斯觀察這些河流的入海口，距離馬爾他最近的是伊爾米尼奧河，相距不到六十英里。早晨出發，當天下午即可抵達。
不過，正因為兩地距離最近，這裡肯定是敵人的防禦重點，不適合登陸。
克塞羅斯聽從了海軍參謀的建議，把登陸地點設在韋爾杜拉河，周邊的地勢相對平坦，農田遍布，方便軍隊獲取補給和水源。
登陸之後，金槍魚軍團沿著海岸向西大約八英里，能夠抵達一座沿海城鎮——夏卡。登陸部隊的首個任務是攻占此地，讓運輸船進港停泊。
計劃看上去挺不錯，但克塞羅斯總有些不放心，「周圍有敵人嗎？」
作戰參謀表示：「七月一日，我們的巡航艦沿著海岸偵察過，沒發現大規模敵軍駐紮的跡象。」
發現克塞羅斯仍在憂慮，參謀又補了一句：「只能這樣了。假設讓巡航艦反覆偵察某個區域，敵人會察覺我們的意圖。」
......
會議結束，金槍魚軍團和兩個陸戰營忙作一團，各連隊向營部軍需官索要物資，營部又把部分麻煩轉交到上面，讓後勤處疲於招架。
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忙碌到七月十三日，出征前的各項事務處理完畢，軍隊的裝備堆積在船艙，人員正在有序登船，預計第二天清晨出海。
下午，克塞羅斯在碼頭巡視，來到特里卡號戰艦的附近，他仰頭觀察巨大的船體、密密麻麻的側舷炮窗，對後續作戰的信心多了一分。
「擁有這種戰艦，海軍不可能輸給敵人，陸軍的補給應該不會出問題。」
他轉身走開，迎面撞上一個神色慌張的傳令兵，對方語氣急促，讓克塞羅斯趕緊去會議室開會。
敵方艦隊打過來了？
克塞羅斯一路狂奔衝進會議室，眾人此刻圍著一個海軍上尉，聽他講述此次的偵察結果。
「......我讓巡航艦靠近海岸觀察，只差一點就擱淺了，船員們看很清楚，入海口的河床只剩少量河水，水面顏色渾濁，不能作為飲用水源。」
克塞羅斯扯住一個海軍參謀的衣袖，嘶吼聲嚇這人面色發白：「你的意思是，韋爾杜拉河沒水了？」
科恩過來解圍，「七月是西西里島降水最少的季節，只是沒想到今年的氣候乾旱到這種地步，竟然出現了斷流現象。巡航艦沿著南海岸逛了一圈，那些河流的水量都下降了。」
不知過了多久，高層們恢復冷靜。
夕陽斜著灑入室內，溫熱的晚風吹拂窗簾，勤務人員點燃兩側牆壁的鯨油蠟燭，然後給桌面的空杯續上咖啡。
科恩觀察窗外幟的擺動，正好是南風。
夏季，附近海域盛行的是北風，正常情況下，艦隊駛向西西里島屬於逆風，需要在海面走之字形，利用側風緩慢前進。
如果利用這股南風，能夠大幅縮短海面的航行時間，清晨出發，第二天就能到達目標地點。
他與克塞羅斯商量：
「河流入海口乾涸，並不代表島上沒有水源，村落有水井，城鎮的設施更完善，水井、蓄水池、地下輸水渠。只要拿下城鎮，水源問題就解決了。
不如這樣，讓船隊多帶一些淡水。如果陸軍在淡水耗盡之前攻不下來，我讓艦隊從海面強攻夏卡，拼死也要拿下這個港口。」
話說到這份上，克塞羅斯沒法拒絕。
地中海的氣候就是這樣，夏季炎熱乾燥，冬季陰冷多雨。問題在於，冬季的海況惡劣，更不適合跨海登陸作戰。
當晚，船隊開始卸下部分裝備，騰出來的空間裝載淡水，後續，每艘船僅裝載原先的八成人員，剩餘兩成留在比爾古，作為第二梯隊登陸。
......
十四日，近百艘帆船駛離比爾古，藉助南風在蔚藍海面航行。
為了這次行動，科恩派出絕大部分戰艦，包括新入役的68炮戰列艦，特里卡號。
當初進攻馬穆魯克，海軍曾經強攻阿卡城，導致多艘戰列艦受損，一艘戰列艦被迫沖灘擱淺。這次，科恩的心理預期是丟掉1~2艘戰列艦，但不包括艦特里卡號。
十五日上午，南風變微弱，天空是濃烈的湛藍色，遠方浮現出一片低矮的黃綠色丘陵。
科恩拿起望遠鏡，坡地種植著葡萄、橄欖，柑橘等作物，平原地區是一大片收割後的麥田。每隔一段距離，沿海坡地建有一座瞭望塔，一旦北非海盜出現，瞭望塔能夠及時通知居民躲避。
一段時間後，海岸出現古希臘神廟殘留的石柱，至今已有一千多年歷史。
藉助這個地標，科恩知道這裡是阿格里真托，大概中午之前，己方就能抵達夏卡附近。
「通知後方，讓艦隊提前吃午餐。」
大戰在即，科恩沒什麼胃口，在船長室吃了些麵包，然後返回甲板繼續觀察。
此刻，船隊路過普拉塔尼河的出海口，恰逢乾旱，河流水量大減，被沙洲分隔成幾股細流，渾濁的淡黃河水緩緩滲入深藍色海面。
河岸生長著茂密的蘆葦，水鳥在淺水處覓食，岸邊擱淺了五艘小型漁船，附近晾曬大片的漁網。更遠處的景物在熱浪中微微扭曲。
「怎麼幹旱成這個樣子？」
中午十一點，艦隊抵達韋爾杜拉河的出海口，這條河流的體量更小，此刻僅有極少量的細流匯入大海，幾乎相當於斷流。
既然河流沒法提供淡水，艦隊索性駛向距離夏卡更近的海岸，讓陸軍劃著名小艇登陸。
按照慣例，一艘運輸船故意沖向海灘擱淺，裡面裝載了三磅炮和更大口徑的攻城炮，給登陸部隊提供寶貴的支援火力。
在二十艘戰列艦的威懾下，守軍不敢出城干擾登陸行動，任由陸戰營在東側的海灘完成集結。
科恩的視線轉移向夏卡，城鎮沿山丘鋪展，層層疊疊的建築延伸至海邊。這裡經常遭受北非海盜的侵襲，城牆高大厚實，碼頭區域新修建了兩座岸防炮台。
但是，夏卡沒來及建設新式城牆，因此成為了此次的進攻目標。
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陸戰營控制住海灘之後，克塞羅斯乘坐長艇上岸，向隨軍記者們介紹，「五個世紀過去，羅馬再次回到了西西里。」
遠處山坡的橄欖樹林，幾個頭戴軟帽、穿著亞麻短衫的農民拄著鋤頭，冷漠地注視那面巴列奧略幟，內心沒有半點觸動。
雖然維圖斯自稱是羅馬皇帝，但西西里人早就拋棄了虛無縹緲的羅馬認同，認為他只是希臘人的皇帝。
在本地居民的心目中，希臘皇帝、那不勒斯國王、阿拉貢國王、北非的異教君主，本質上都是外人，不值信任。
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