五月下旬，那不勒斯南部海域。
戰爭爆發後，羅馬海軍在墨西拿海峽的東南放置了巡航艦，監視從西地中海過來的船隻。
如今，這項任務隸屬於菲利克斯的編隊，他的艦經過此地，發現己方的三艘巡航艦在附近的海面待命。
隔著遙遠的距離，三艘巡航艦發出語：一切正常，等待指示。
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菲利克斯吩咐語兵，「讓他們繼續執行任務。」
他拿著望遠鏡眺望陸地景象，那不勒斯方向是連綿起伏的丘陵，西西里島東岸矗立著一座高聳的火山，山腰植被茂盛，頂部的積雪沒有融化，在陽光下反射著刺眼的光芒。
火山的南方是卡塔尼亞——西西里島的第三大定居點，僅次於巴勒莫、墨西拿。
菲利克斯記前些年，埃特納火山噴發過一次，《金角灣報》說火山的噴發規模較小，沒造成傷亡。
早在古典時期，民眾就知道火山附近的土地肥沃。卡塔尼亞靠近埃特納，葡萄、柑橘、橄欖的產量很高，足以抵消部分民眾的猶豫，讓他們冒著風險在這裡生活。
許久，遠處的三艘巡航艦升起風帆，發出語：
潮流轉向，隨時準備作戰。
墨西拿海峽的海況惡劣，海峽的潮流強勁，方向每六小時改變一次，路過的帆船必須順流前行。
之前的六小時，潮流從東地中海湧向西地中海，現在潮流即將轉向，從西地中海湧向東邊。
接下來的六小時，敵人隨時可能通過墨西拿海峽，進入東地中海。
「一艘商船，懸掛阿拉貢幟！」
桅杆高處傳來吶喊，菲利克斯沒有放鬆警惕，他注視著己方巡航艦緩慢靠近，登船檢查。
沒過多久，巡航艦向友艦通報：
商船裝載了前往耶路撒冷的朝聖者，一切正常。
終於，六個小時過去，潮流再度發生轉向，菲利克斯通知三艘巡航艦的船長過來開會。
......
會議結束，菲利克斯的艦離開墨西拿海峽，繼續向南航行，五月二十五日來到馬爾他島。
歷時兩個月的圍攻，羅馬光復了馬爾他全境，比爾古進入繁忙的建設期。
時值正午，陽光把海面曬成白晃晃一片，由於石材的原因，這裡的建築牆體統一呈淺黃色。
遠處，本土的運輸船隊自東向西駛來，超過三十艘船形成一列縱隊，一眼望不到盡頭。
在引航員的指引下，菲利克斯的艦率先進港。
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入口處的兩岸修建了棱堡，越往裡走，水面越窄，從深藍色變成淺藍，最終是淺綠色。
港內里桅杆如林，一種小型槳帆船靈活地穿梭在大船之間，承擔著擺渡、運輸的職能。
隨著風勢減弱，引航員告訴菲利克斯：「閣下，請收起風帆，把戰艦停靠在那個區域，等待槳帆船過來拖拽。」
折騰許久，菲利克斯的艦終於停泊在港灣深處的泊位。
這裡距離外海將近兩英里，港內地形複雜，敵船在外海看不清內部情況，如果夜晚發起火箭襲擊，他們根本找不到合適的方位。
「放錨！」
在水手長的呼喊聲中，鐵錨猛地砸入清澈的海面，濺起大片白色浪花，
碼頭正在搭建踏輪式起重機，為了趕進度，船隊從本土運來踏輪式起重機的配件，在這裡進行組裝。
隔壁泊位，一艘運輸船卸下木材、煤炭。
引航員向菲利克斯介紹，整座馬爾他島沒有大片森林，零星的樹木滿足不了港口的木材需求，只能從本土運輸。
不遠處走過一隊戰俘，從馬車搬運采自內陸的石塊，菲利克斯認識負責監工的營長，走過去閒聊：
「你們抓了多少俘虜？」
「總計八百人，有兩百人來自內陸的梅麗塔堡，主動投降，承擔較輕的勞役。剩餘的六百人沒這個好待遇，從早忙到晚，有的是活讓他們干。
你們的提督（科恩）不僅要求建造棱堡，還要建造各項設施，干船塢就規劃了三個，這簡直要命了，大部分陸軍都參與勞作。
不過你們海軍也要幹活，看見港內的小型槳帆船了嗎，如果你們沒有任務，需要派人划船......」
歡呼聲打斷兩人的談話。
北方，一艘體型龐大的戰艦駛入港口，士兵們放下工作，向這艘遠道而來的戰艦大喊大叫。戰俘們表情複雜，感覺己方的勝算又低了一分。
菲利克斯如釋重負：「特里卡號，68炮戰列艦，終於在決戰之前趕到了。」
......
戰艦停穩之後，四百多名船員陸續走下碼頭。望著圍攏過來的友軍，他們的眼神不自覺流露出傲慢，仿佛在看一群沒見識的草原蠻子。
少數船員留守戰艦，驅趕試圖上艦的戰友們，「別擠了，這又不是酒館的特殊表演，沒什麼好看的。啊，將軍閣下？」
發覺菲利克斯的肩章繡著一枚金色橄欖葉，船員們不敢阻攔，放任對方過來參觀。
68炮戰列艦擁有兩層連續的火炮甲板，以及最上面的艏樓甲板、艉樓甲板。
通常，大口徑艦炮位於下層，以便降低船體的重心，但新式的短管火炮是個例外。
一門32磅短管炮的重量僅比9磅艦炮多一點，可以放置在露天甲板，在不顯著增加船體重量的情況下，極大提升戰艦的近戰火力。
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而且，短管炮沒有占用艦船的「額定炮數」，戰艦實際裝載的艦炮數量多於68門。
「將軍，提督叫您過去開會！」一個傳令兵跑到甲板，大聲向菲利克斯報告。
「知道了。」
菲利克斯打算開完會，再參觀下層甲板和底艙的設計。在他眼裡，這艘船堪稱世上最完美的造物，誘惑力甚至超過了君堡劇院的美貌舞女。
很快，菲利克斯來到指揮所，艦隊高層幾乎都到齊了。
科恩通報了本土的命令，表示第二艘68炮戰艦已經下水，正處於海試階段，預計三個月後抵達前線。
「樞密院的意思是讓我們自行決定，可以現在發起進攻，或者再等三個月。我決定觀望一段時間，看對面是否主動出擊。
從去年年底到現在，敵方艦隊的集訓時間超過半年，如果他們有主動決戰的勇氣，估計已經在路上了。」
科恩不清楚敵軍的詳細情況，但是，參謀們推測敵方主力應該是葡萄牙艦船，戰列艦總數在二十五艘以內。
科恩的眼神在地圖上游移不定。
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「敵方艦隊離開土倫，新的基地可能是那不勒斯，如果作風冒進一些，他們會停泊在塔蘭托。
或者，新的基地是墨西拿港，這裡地處東地中海與西地中海的交界，兼顧兩片海域，進可攻，退可守。
它的缺點是外部海況惡劣，艦隊進港、出港很麻煩。」
......
過了一段時間，菲利克斯報告近期的巡邏情況。
「敵人在西西里東部、那不勒斯南部的戰艦很少，他們採取避戰策略，發現我方巡航艦的第一反應是躲。
義大利南部的港口眾多，敵人有的是地方避難。這些天，我們僅僅擊傷一艘戰艦，逼迫敵人擱淺在海灘上。」
隨後，其他分隊提到各自的情況。
總體來看，葡萄牙巡航艦最難纏，他們經歷過大西洋的惡劣海況，船員素質很高。
法國巡航艦的情況兩極分化，部分戰艦由威尼斯水手操縱，戰鬥意志旺盛。那些本國水手操縱的戰艦戰鬥力差，炮戰、接舷戰都是三流水準。
聽到軍官們的鬨笑，科恩拍了下桌面，「別輕視對手，這仗沒我們想的那麼輕鬆，有可能要拖很久。」
......
六月初，大西洋，黑珊瑚島（後世，佛角的聖安唐島）。
最近兩個月，行政長官霍拉斯習慣待在海邊，盼望本土的巡航艦抵達。
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偶爾，霍拉斯的視線移向兩側，陡峭的灰黑色山崖直插入海，狂風吹拂著飛濺的浪花，讓他有一種被世界遺棄的錯覺。
去年秋季，海軍告訴霍拉斯，本土即將與法國開戰，葡萄牙大概率幫助法國。如果今年夏季沒有船隻過來，應該就是戰爭爆發了。
「地中海戰況激烈，本土不可能派艦船來保護這座島嶼，這可怎麼辦啊？」
1449年，東羅馬向黑珊瑚島送來第一批移民，以及一個碌碌無為的宗室，霍拉斯·巴列奧略。
每年，本土派來1~2艘巡航艦，送來補給和移民。
後來皇帝收復埃及，打通了地中海——紅海商路，本就不多的移民被投入印度洋的索科特拉島，黑珊瑚島從此遭到冷落，現在整個定居點的居民僅有五百零八人。
吹了三小時的海風，霍拉斯走向附近山坡的炮台。
這是小鎮僅有的海防設施，石牆砌很厚，放置了兩門十二磅炮、四門九磅炮，全部是海軍的退役艦炮，炮台上方搭建了防雨木棚。
「裝填！」
「瞄準，射擊！」
「前進！」
炮台南側的空地，一百個民兵火槍手正在訓練，他們使用的是木製模型，火槍儲存在倉庫的密封木桶里，避免槍管受潮生鏽。
突然，有個民兵跌了一跤，放在往常，眾人肯定笑作一團。如今形勢危急，民兵的心情壓抑到極點，喪失了打鬧的興趣。
鐺！鐺！
教堂傳來鐘聲，民兵們回家吃飯，霍拉斯詢問民兵隊長：「訓練情況如何？」
「還差一些，達不到本土行省守備軍的要求。過幾天我組織長矛手訓練，希望不會耽誤地里的農活。」
黑珊瑚島的兒童很少，絕大部分是成年人，二百三十個居民被徵召為民兵。一百人作為射手，一百人作為近戰步兵，剩餘人員負責操作火炮。這段時間，他們輪流進行訓練。
裝備方面，海軍部給予了足量的盔甲和兵刃、一百支火繩槍和六門火炮。這種程度的防禦力量，足以對付中小規模的海盜。
但是，大西洋哪來的海盜？
北非海盜的目標是義大利、法國、伊比利亞海岸，為什麼要航行一兩個月，忍受惡劣海況劫掠一座物產貧瘠的島嶼？
葡萄牙人忙著遠洋探索，從東方運一船貨回來就是十倍以上的利潤。和平時期，他們可沒心情搶一座物產貧瘠的島嶼。
戰爭爆發後，假設葡萄牙派出正規軍攻打黑珊瑚島，島嶼肯定要淪陷。
在霍拉斯的內心，他覺訓練民兵的意義不大，即便符合二線部隊的要求，在這個孤立無援的環境又能堅持多久？
他走向南方的小鎮，鎮外砌了一堵低矮的灰黑色石牆，內部有二百多棟房屋。
按理說，普通城鎮的防禦設施是木寨牆。
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但是，島嶼的紅血樹和榕樹強度不足，幾年前種植的松樹、山毛櫸等木材沒有長成。霍拉斯組織居民開採石料建牆，作為一種心理上的慰藉。
「當年，我不該向皇帝討要工作，應該和其他遠支宗室一樣，拿著皇室的資助在鄉下買一塊田，安穩地混一輩子。」
霍拉斯回到家，妻子正抱著嬰兒抹眼淚，抽泣著向聖母祈禱，仿佛末日隨時可能降臨。
吃過午餐，霍拉斯來到附近山谷的甘蔗田巡視，檢查去年挖掘的蓄水池，遠處山坡種植了一些咖啡作物，作為居民的日常飲品。
陽光熾熱，農民待在陰涼處聊天，倉庫堆積的農產品夠多了，眾人不愁吃喝，唯一擔心的就是葡萄牙艦隊。
「危險隨時降臨，這種感覺太難受了。」
霍拉斯返回小鎮教堂，與民兵隊長、神父商量後續的計劃。
神父建議：「假設大規模敵軍來襲，小鎮註定要淪陷。不如放棄城鎮，我們跑到山區躲避。」
然而，這個計劃不具備可行性。
五百多人逃到山區，必然遺留下很多的痕跡，敵人順著腳印就能找到藏身地點。
「如果黑珊瑚島的面積足夠大，所有居民可以躲在山裡，但這地方太小了。一群人是藏不住的，如果是一個人躲藏，成功率更高」
霍拉斯有意在山區設立一些隱蔽的山洞避難所，留下幾個人躲在山區長期潛伏。
這些人的任務不是殺傷敵人，而是分散在山區獨自隱居。如果敵人屠戮小鎮，等到戰爭結束，海軍重返黑珊瑚島，潛伏者可以把這個消息告訴海軍，讓他們幫忙復仇。
霍拉斯的推測嚇到了神父。
許久，神父說出了幾個名字，都是平日沉默寡言、沒有成家的新移民，他們最有可能在山區長期待下去。
霍拉斯逐個叫來這些人談話。征對方的同意後，霍拉斯開始介紹自己的計劃，最後告誡他們：
「記住，避難所的位置不能告訴任何人。今後，你們還是像往常一樣生活，等到敵軍來臨，你們再向山林撤退。」
雖然此舉不能改善居民的處境，但霍拉斯想不出別的應對辦法了。
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