圍城期間，菲利克斯派了一艘巡航艦偵查北非海岸。
經過偵查，哈夫斯王朝沒有集結艦隊，似乎想在這場戰爭中置身事外。
三月三十日，眼看壕溝越來越近，巴爾巴卡內城堡的男爵請求談判。
如果一戶貴族世代居住於此，大概率會長期堅守，就像當初優卑亞島東南的紅堡。
然而，男爵是在去年八月前來就封，對這座新獲的城堡沒有太多感情。
他舉著白走出城門，被陸戰隊員帶到附近的一處莊園，這裡同樣是他的產業。攻城期間，莊園成為了菲利克斯的指揮所，裡面窖藏的葡萄酒口感獨特，讓菲利克斯大飽口福。
此刻，男爵還有些僥倖心理，「閣下，皇帝如何處置潘泰萊利亞？」
菲利克斯放下酒瓶，拿出準備好的說辭：
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「今後，這裡將成為海軍基地，作為巡航艦的臨時停靠點。你是主動投降，戰爭期間能夠到貴族待遇，戰後恢復自由，島上的莊園、森林會被海軍部低價收購。
這個條件挺好的。我聽本地人說過，你們半年前趕走阿拉貢的貴族，甚至都沒有經濟補償。」
談判結束，男爵垂頭喪氣地走回城堡。
駐守內部的士兵圍攏過來。守軍總計八十二人，一半是本地民兵，一半是男爵從那不勒斯帶來的僱傭兵。
有人露出期待的表情，部分人面色兇狠，如果男爵不答應投降，他們就要譁變了！
十分鐘後，男爵移交了堡壘。
他看著那些接管防禦的陸戰隊員，向菲利克斯感嘆：
「從年初開始，我經常做噩夢，擔心薩拉森人、希臘人攻打堡壘，現在輪到你們擔驚受怕了。」
菲利克斯打著酒嗝，「既然弟兄們選擇從軍，就必須承擔戰死的風險。沒什麼可怕的。」
按照計劃，菲利克斯留下一個連隊駐守堡壘，隨即返回馬爾他島復命。
現在，比爾古港北端的堡壘被攻占，但東部的兩座堡壘還在堅持，
到了這一步，守軍的堅持失去了意義，艦隊可以在海港西側卸下物資，慢慢與這支孤軍消磨時間。
菲利克斯向科恩復命：「接下來，我該幹什麼，前往西地中海襲擾運輸船？」
科恩：「你的任務是巡邏西西里島東部、那不勒斯南部海域，監視墨西拿海峽，儘量別讓敵方巡航艦從海峽進入東地中海。」
......
奧地利以南，斯洛維尼亞。
去年，法軍從義大利攻入斯洛維尼亞，與哈布斯堡軍隊在這裡對峙。
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四月初，瓦迪斯瓦夫的波蘭軍隊進入這片區域，準備南下義大利。腓特烈率領數千士兵隨同作戰。
很快，他們被一座城堡攔住去路。瓦迪斯瓦夫向守軍派遣使者，要求與指揮官展開決鬥。
消息很快傳遍全軍，士兵歡呼雀躍，托馬斯懷疑自己聽錯了。
「國王又要發起決鬥？世界上怎麼會有這種君主？」
去年冬季，托馬斯到訪維也納，之後一直待在奧地利，觀察北方戰局的情況。
半年來，他與拉斯洛五世、腓特烈三世、瓦迪斯瓦夫三世相處，覺這三人的性格迥異。
拉斯洛自幼被堂叔（腓特烈三世）軟禁，他性格上缺乏決斷力，容易被身邊的親信影響。
腓特烈三世性格冷靜，喜歡鑽研神秘學和占星術，所以被某些諸侯戲稱為「瞌睡蟲」腓特烈。
這些年，他致力於擴大哈布斯堡領地，對帝國層面的宏大事務興趣寥寥。
瓦迪斯瓦夫的性格最為獨特。
托馬斯見識廣泛，還是第一次見到這種驕傲、直率、恪守騎士精神的君主，簡直就像是某本騎士小說的人物。
上午十點，托馬斯觀察南方的城堡，憑藉豐富的作戰履歷，他覺在東南是最佳主攻方向。
「我跟著維圖斯征戰多年，經歷的攻城戰難以計數，應該不會出錯。」
托馬斯返回波蘭、奧地利軍隊的營地。
這裡布局雜亂，外面豎著一道歪歪斜斜的寨牆，近兩千頂帳篷散落各處，上空飄揚著君主和貴族們的幟。
前兩天下了一場小雨，營地內部的地面泥濘不堪，空氣污濁，士兵在帳篷之間架設篝火，烹煮從鄉間收集到的食物。
托馬斯觀察最近的篝火，上面架了一口鐵鍋，裡面煮著燕麥、捲心菜、豌豆。
十幾個士兵圍在篝火旁邊閒聊，一個老兵熟練地給野兔剝皮，把兔肉切成小塊丟入鍋中，拿著長柄木勺攪動幾下，等待食物煮熟。
更遠處，小販在營帳之間自由穿梭，向士兵銷售酒水、針線、雞蛋等產品，偶爾還能看見一些衣著暴露的女人，笑著向士兵招攬生意。
來到地勢最高的北側，前方是聯軍高層所在的內營。衛兵認出了托馬斯的面孔，放任他進入內部。
內營的衛生情況比外面稍好一些。
腓特烈皇帝的營帳占地面積寬廣，由多個帳篷連接而成，形成龐大的帳篷群。帳篷的主要面料是金色錦緞，上面繡著象徵神聖羅馬帝國的黑色雙頭鷹。
瓦迪斯瓦夫是波蘭、匈牙利國王，帳篷以紅、白為主色調，占地面積和奢侈程度超過了腓特烈的帳篷。
「終究差了點意思，不如金帳汗國的金色帳篷。」
托馬斯想起了君士坦丁堡的知名景點——可汗金帳。
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當初維圖斯陣斬乞赤黑，完整地繳獲了對方的帳篷。後來，這個帳篷群被安置在公牛廣場，作為皇帝征服北方的象徵。
二十年過去，金帳遭受風吹雨淋，每隔一段時間，需要更換破損布料、支撐木架。由此引出了一個著名的哲學問題：
當這個帳篷群的所有原始部件被替換，它還是原來的金帳嗎？
......
托馬斯路過皇帝的營帳，此時，腓特烈忙著擺弄星盤和鍊金儀器。
據傳聞，腓特烈能夠觀測星象，結合某人的具體信息，推測他的未來命運。
鍊金儀器的作用是尋找賢者之石，將普通金屬轉化為黃金。
托馬斯饒有興致地多看了兩眼，似乎看到了亞里安大學的高等數學教材和自然學教材。
「假如鄉下的普通人收藏這些儀器，估計要被當做練習黑魔法的巫師。」
又走了一段距離，托馬斯來到國王的帳篷，瓦迪斯瓦夫正在檢查武器和盔甲，準備應付明天的決鬥。
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「他真的準備親自上場？」
托馬斯與瓦迪斯瓦夫沒有交情，而且兩國不久前還爆發過一場大戰，他沒有合適的理由勸說對方。
在帳外站了半分鐘，托馬斯默默走開了。
作為東帝國的使節，托馬斯的營帳同樣位於內營。只不過他攜帶的行李很少，營帳是臨時找工匠訂製的，看上去十分寒酸。
營帳旁邊支了一張桌案，侍衛肥喬手持尖刀，給一頭剛捕獲的野豬開膛破肚、剝皮。
回顧狩獵經驗，托馬斯認為秋季捕到的野豬肉質最佳，它們在這時候進食森林的橡子、山毛櫸堅果，肉質肥厚。
時值初春，獵物經過一整個冬天的消耗，脂肪較少、肉質乾柴，更適合用來燉煮，或者切碎之後與油脂、香料混合，製成肉餡餅。
看到托馬斯出現，肥喬放低聲音：「殿下，瓦迪斯瓦夫打輸了，是不是就要放棄進攻？」
「國王給出的承諾是：決鬥失敗，波蘭軍隊放棄圍攻堡壘。後續，他可能換一條道路進入義大利，譬如蒂羅爾。」
托馬斯坐在矮凳上歇息，皺著眉頭觀察山坡下的大片營帳。見慣了羅馬軍團的營區，他總覺現在的營地不順眼。
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次日清晨，托馬斯走出營帳，簡單洗漱過後，從肥喬手裡接過一碗豬肉燉豌豆。
由於燉的時間太長，豌豆逐漸融化在湯汁中，豬肉湯變極其濃稠，吃起來的口感還湊合。
接下來有好戲看，托馬斯匆忙吃掉早餐，快步走向瓦迪斯瓦夫的營帳。
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上午七點，國王穿戴整齊，全身上下幾乎被盔甲包裹，甲冑的部分區域鍍金，彰顯國王的高貴身份，外面的罩袍繡著波蘭白鷹和匈牙利條紋。
侍從牽來一匹高大神駿的白馬，國王騎在上面，緩慢穿過這片龐大混亂的營地。士兵們站在道路兩側，仰望這位年輕魯莽的君主。
來到城堡六百步外的空地，國王發現城堡緊閉大門，事先承諾出戰的指揮官並沒有出面。
察覺國王的疑惑，一名侍從策馬跑向城牆，責問帕爾奈特男爵為什麼失信。
半分鐘過去，城垛後方出現一個頭髮花白的老年貴族，大聲回覆：
「元帥聽說這場鬧劇，讓我連夜趕來城堡，男爵的指揮權被解除了，先前的決鬥取消。
男爵今年十九歲，年輕人莽撞一點很正常，你家國王三十二歲了，智慧一點都沒增長，竟然還在沉迷於吟遊詩人的故事......」
後面的言語充斥著許多對國王不敬的言論，侍從不敢轉述給瓦迪斯瓦夫三世。
即便如此，瓦迪斯瓦夫還是被守軍的背信棄義激怒了，他拔出長劍高聲叫罵：
「你們這群懦夫，當初讓娜·達克解救奧爾良，可是親自沖在最前面，你們連一個農村少女都不如嗎......」
距離隔太遠，他讓一群會說法語的僱傭兵齊聲叫罵。
僱傭兵的辱罵惹怒了守軍，城垛後面射出幾枚炮彈，一枚炮彈砸在幾步外的地面，濺起的泥土嚇白馬立起前蹄，轉身逃回了營地。
後方，腓特烈看完這場鬧劇，向托馬斯詢問：「去年瓦迪斯瓦夫向維圖斯提出決鬥，也是這種場景嗎？」
托馬斯打著哈欠說道：「維圖斯從一開始就沒搭理他。」
腓特烈看熱鬧不嫌事大，用一副遺憾的口吻感嘆：
「相傳維圖斯陣斬金帳可汗，後來率隊衝擊穆拉二世的大，嚇蘇丹策馬狂奔。要是他能和瓦迪斯瓦夫打一場，絕對是這個時代最著名的決鬥。」
......
決鬥取消，瓦迪斯瓦夫讓炮兵轟擊城牆。
這座堡壘建於二百年前，防禦較弱。法軍占領此地之後，想要修建一堵新式城牆，由於天氣寒冷、奧地利軍隊的襲擾，城牆未能完工。
托馬斯建議的東南方向，恰好是敵人最薄弱的環節。
轟擊持續了一個星期，一段城牆出現垮塌，進攻方的士兵順著缺口湧入城內。
瓦迪斯瓦夫也參戰了。
他仍然穿著那件華麗顯眼的盔甲，左手持盾，右手拿著鐵鏈錘，跟在突擊隊的後方沖入城堡。
煙霧尚未散盡，前方的視野模糊不清，呼吸聲在頭盔內部迴蕩著，他踩著血泊大步走動，板甲發出沉悶而堅硬的響聲。
忽然，側方衝過來一個身影，瓦迪斯瓦夫微微側身，用箏型盾接下了這次攻擊，右臂本能地揮動鏈錘，精準地砸向敵人的頭顱。
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儘管有頭盔保護，敵人依舊沒能抗下這道攻擊，一聲不吭地軟倒在地。
咻~
一枚弩箭從上方射來，結果被左肩的甲冑彈開，瓦迪斯瓦夫抬起頭，看見城牆上方站著一個弩手，對方一擊不中，顫抖著繼續裝填。
沒等瓦迪斯瓦夫開口，身後的侍衛撿起一根長矛擲向城牆，殺死了這個面容稚嫩的弩手。
一行人繼續前進，目標是城堡最核心的主樓。
主樓前面的庭院更加血腥，屍骸枕藉，突擊隊已經攻入主樓大門，上面幾層仍然處於守軍的控制，弩手、火槍手透過窗戶向外射擊。
身後響起一聲慘叫，一個侍衛被鉛彈射中，瓦迪斯瓦夫沒有在原地停留，一路小跑衝進了主樓大門。
呼，呼。
他依靠著牆壁，揭開面甲休息，隨後放下面甲，踩著螺旋狀的樓梯走向上方。
此刻，雙方正在第二層糾纏。瓦迪斯瓦夫即將抵達二層，突然看見一道劍光迎面劈來，他舉起盾牌扛住這道沉重的劈砍，力道之大，長劍竟然卡在了盾面。
他所處的位置較低，鏈錘又一次掄起來，照著那個雙手劍士的腿部砸過去。
隨著劍士跌倒，瓦迪斯瓦夫用箏型盾的下方猛擊他的頭盔，然後揮動鏈錘補了第二記。
趁著國王短暫喘息，侍衛們紛紛越過他的身影，搶先一步衝上三樓。
半分鐘後，瓦迪斯瓦夫來到這裡，發現那個年老的法國貴族已經陣亡，兩個士兵忙著搜刮屍體的財物。
「可惜，沒能親手殺死他。」
國王無視了正在搜刮的士兵，提著鐵鏈錘尋找倖存者，直到整座堡壘的敵人被肅清。
......
拿下堡壘，瓦迪斯瓦夫意猶未盡，迫不及待地想要攻打下一座堡壘。
腓特烈對此缺乏興趣，任由瓦迪斯瓦夫主導這場進攻。
目前，斯洛維尼亞分為多個領地，大部分地區名義上屬於哈布斯堡。然而，地方貴族勢力強大，腓特烈獲的收益有限。
勢力最大的貴族叫烏爾里希·采列。
采列伯爵既是神聖羅馬帝國的貴族，同時又在匈牙利擁有大量地產，勢力強盛。哈布斯堡無法向他收稅，甚至要與他結盟。
「本地貴族認為我脾氣溫和，經常散布一些放肆的言論，現在落到法軍手裡，看你們還敢不敢鬧騰。」
帶著這種幸災樂禍的想法，腓特烈度過了四月份。
五月初，匈牙利方面傳來一個消息：
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烏爾里希二世·采列死於打獵，兇手疑似是匈雅提家的長子拉斯洛。
（歷史上，采列伯爵死於1456年，兇手確實是拉斯洛·匈雅提，由此引發了一系列政治風波。拉斯洛·匈雅提被處決後，他的弟弟馬加什·匈雅提發動叛亂，成為匈牙利國王。）
「采列伯爵死了！」
站在瓦迪斯瓦夫的角度，這是一個最壞的消息。
采列伯爵在匈牙利境內的權勢很大，他的死亡意味著王國政局動盪。議會此前承諾派遣部分黑軍參戰，現在估計是不可能了。
然而，腓特烈覺這是個天大的好消息。
采列伯爵沒有子嗣，現在他的采列伯爵領，以及遍布斯洛維尼亞的莊園、森林、礦山只能由封君繼承。
賺大了！
腓特烈告訴親信，「快，把能動用的部隊全部調過來。斯洛維尼亞被法軍蹂躪太久了，我絕不容忍民眾繼續遭受這種苦難！」
很快，哈布斯堡軍隊的攻勢變猛烈。
托馬斯給君士坦丁堡寫了一份長信。
「......按照當前進度，哈布斯堡、雅蓋隆軍隊在夏季占領整個斯洛維尼亞。再往後，哈布斯堡軍隊很可能停止進攻。
匈牙利王國局勢動盪，不會派遣黑軍過來增援。瓦迪斯瓦夫進入北義大利之後，很難在野戰中擊敗法軍，發揮不了多大作用。
總之，北方對法軍的牽制有限，這場戰爭只能依靠我們自身。」
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