十二月下旬，馬庫斯返回邊防軍總部，見到了等候多日的白羊使者。
「我方九月份擊敗雅蓋隆王朝，沒想到你們現在才過來求和，太遲鈍了。」
馬庫斯用威脅的口吻嚇走使者，然後拿出紙筆撰寫報告。
首先，他介紹了各部的損失和戰果，列出需要援助的物資清單。
「今年，敵軍損失上萬人，明年的攻勢會減弱，甚至不會發起進攻......」
馬庫斯翻到下一頁，提到自己對東部邊防的調整。
總體來看，東部的防禦體系完善，而敵人的火器技術落後，攻堅能力差，即便敵軍數量更多，己方仍能夠擊退他們。
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羅馬與白羊長期處於邊境衝突，雙方商貿斷絕，敵人不可能從羅馬獲取火器、冶煉技術。
馬庫斯擔心的是，白羊有可能從葡萄牙購買火器，就像當年奧斯曼從威尼斯獲取這類增援。
「不過，從葡萄牙運送火器到白羊，需要繞過整個非洲，這個成本太高了。」
馬庫斯耗費一個小時，寫了整整三頁紙的報告，在末尾簽名、蓋印。
其實，邊防軍還面臨一個棘手的難題——火器供應。
雖然東部存在豐富的煤鐵資源，但這裡的軍械所只生產冷兵器，所有的火器全部來自後方。
一直以來，後方的火器通過海運送到特拉布宗等港口，然後換乘陸路，經過四百英里送到大不里士。
冬季大雪封山，運輸只能中斷，前線依靠少量的庫存維持需求。
十二月初，白羊軍隊放棄圍攻，後勤處幾乎掏空了大不里士、凡城等地的倉庫，配發給邊境的一線部隊。
現在總部還剩一千支受損火繩槍，估計有一半能夠修好。
如果火器不足，後勤處只能從庫房拿出十字弩應急。
對於這種「不在前線生產火器」的現象，中樞的理由是擔心前線失守，敵軍俘虜了工匠，獲更先進的火器技術。
馬庫斯猜到了另一個理由：中樞擔心邊軍叛亂，故意把火器產能集中在馬爾馬拉海地區。
因此，他沒有在報告中申請設立火器工坊，寫了也沒用，只會加深文官對邊軍的猜忌。
咚！咚！
外界傳來鐘聲，馬庫斯走向總部食堂，門口石板寫了今晚的菜餚：山羊肉燉菜、魚湯、麵包......
「怎麼又是山羊肉？」
馬庫斯年紀大了，不喜歡肉質緊實、膻味更重的山羊肉，他坐在熟悉的座位，面無表情吃著碗裡的羊肉、洋蔥、鷹嘴豆。
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這次的山羊肉延長了燉煮時間，口感比上次有所改進。馬庫斯感受著唇齒間的膻味，暗自感嘆道：
「再過幾年，我也該退休了，從小到大生長在阿提卡地區，還是愛琴海的氣候和飲食更適合我。」
他被冊封為帝國世襲貴族，世代擁有安羅斯島，但這些年很少回去。
家裡寫信提到過，島上的生活很平靜，唯一的變化是長子在森林放養了一大群鹿。
馬庫斯覺這樣挺好。退休以後，自己提著獵槍進入森林獵鹿，或者坐在海邊釣魚，都是最好的消遣，鹿肉的味道比山羊肉鮮美太多了。
......
1456年1月，布拉赫奈宮。
近期，維圖斯覺樞密院的作戰方案傷亡太高，他打算想出一個新的作戰方案。
法國的核心人力超過千萬，只要查理七世有錢，能夠源源不斷地向軍隊提供兵員。
東羅馬不同，希臘文化的人口僅有五百萬，主要分布在希臘、色雷斯、安納托利亞西部、陶里斯，承擔了最多的稅收和兵員。
正常時期，東羅馬的常備軍規模是二十萬，還有十萬的衛所部隊，總計占用了三十萬的青壯年勞動力。
剩餘的青壯年看似很多，但現在是農業社會，青壯年支撐著農牧業生產，只能抽調少部分打仗。
如果損失了太多兵員，一方面影響核心區的農業發展，另一方面導致核心區壓不住其他地區，容易引發叛亂。
「那不勒斯與伊庇魯斯距離很近，是敵人的重點防守區域。我們在春季發起登陸的時候，敵人肯定修好了岸防炮台、棱堡，進攻難度極高......」
忽然，外面的孩童吵鬧聲打斷了他的思緒。
維圖斯披上一件厚實的黑貂皮大衣，走出院外，看見曼努埃爾、約翰、皮埃爾等人在遠處的屋檐下蹦蹦跳跳，想要取下掛在屋檐的風箏。
維圖斯沉默地看著僕役搬來梯子，取下風箏。
如今，曼努埃爾、約翰還是很怕維圖斯，他們恭敬地向皇帝問好，拿著風箏和玩具跑遠了。
維圖斯望著兩人的背影，腦海中回想起羅曼努斯與利奧小時候的模樣，「時間過太快了。」
回憶結束後，他漫無目的地在宮內閒逛，仿佛一頭閒無聊的老虎巡視山林。
佩拉托跟在後面，走路的聲音極低，像是一團影子。
前方是一處寬敞的庭院，樹叢後方響起了艾格尼絲與一群貴婦的笑聲，似乎在討論某個義大利貴族家庭的私生活。
維圖斯不想參與她們的話題，選擇了一條通往右側的廊道。
這裡有個工匠在修補馬賽克鑲嵌畫，一個少年學徒負責協助，時不時遞過去工具、材料。
監督幹活的年輕宦官揣著雙手，倚靠著牆壁昏昏欲睡，看見皇帝出現，他趕忙行禮，整個人差點滑了一跤。
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「你們接著忙，別管我。」
維圖斯饒有興致地站在原地，觀察工匠移除破損的鑲嵌塊，換上嶄新的彩色玻璃或其他材料。
有時候，工匠小心翼翼取出一層薄薄的金箔，夾在兩塊透明玻璃之間，實現一種神聖光芒籠罩畫中人物的效果。
「這是什麼時期的鑲嵌畫？」
工匠停下工作準備回復，旁邊的年輕宦官搶答：「科穆寧時期。工匠按照您的吩咐，採取原樣修補，沒有更改畫作內容。」
緊接著，年輕宦官從工匠的包裹取出一本畫冊，前面十幾頁是要修繕的鑲嵌畫，最後三頁是新設計的圖案。
年輕宦官發現皇帝對新圖案很感興趣，於是向工匠使了個眼色，讓他詳細解釋。
工匠不善言辭，磕磕巴巴講了許久，說這是近幾年流行的樣式。因為玻璃工藝的進步，工匠可以使用更多種類的彩色玻璃，鑲嵌畫的色彩更華麗。
維圖斯來回翻閱畫冊，若有所思。
以前鑲嵌畫的人物形象莊重肅穆，身後是大片的金色背景，彰顯其神聖性。
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現在使用的鑲嵌塊更小，圖案本身更加細緻、線條更加柔和，而且不再局限於人物畫，有專門描繪海洋、雪山的風景畫，還有一幅描繪孔雀在花園散步的花鳥畫。
「設計思路挺好，按你的想法去做。」
維圖斯把畫冊還給工匠，沿著廊道向前行進。
抵達廊道盡頭的拐角，他聽見兩個侍女在談論秋末大賽的結果。其中一人抱怨自己的眼光。
「那個特拉布宗劍士就是個廢物，對手只有他的肩膀高，他這都能輸？早知道這樣，我應該押注另一個人......」
這時，佩拉托咳嗽一聲，兩人嚇不敢說話。
過了片刻，較年輕的侍女調整好情緒抬起頭，發現皇帝已經走遠了。
秋末大賽起源於頓河邊疆區的夏季比賽。
後續，各行省都舉辦了各自的夏季比賽。五年前，伊利亞作為這項賽事的提出者，建議中樞額外舉行一場秋末大賽。
賽事在十月初舉行，各地的優勝者前往君堡的大競技場參加比賽，全程持續二十天，受到了君堡市民的熱烈追捧。
維圖斯對此缺乏興趣，雖然參加過很多戰爭，但和平時期，他不喜歡這種吵鬧的活動。
......
下午四點，維圖斯返回書房，看見大門右側的書架上趴著一隻熟睡的灰貓，鬍鬚微微顫動，喉嚨發出細微的呼嚕聲。
「平時到處亂跑，冬天躲進書房取暖。」
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維圖斯嘀咕幾句，終究沒有驚擾對方的睡眠。
他走向書桌，這裡擺放著一份新的公文，是醫院騎士團的裝備採購申請。
去年，大團長受到教廷的調令，裡面提到那不勒斯軍隊在未經許可的情況下，公然穿過教廷領地，教宗要求醫院騎士團派兵增援。
很快，大團長組織了一支兩千人的軍隊前往羅馬城，接管了幾乎不存在的城防。
考慮到各方面的因素，法軍沒有攻打羅馬城，也沒有公然吞併剩餘的教廷領地，而是要求教廷領地的城邦提供補給、軍費。
總體來看，教廷領地的負擔比威尼斯、佛羅倫斯這類「法國盟友」略輕一些。
義大利戰爭仍在持續，騎士團打算把剩餘部隊派到羅馬擔任護衛，總計四千人，一小半是正式成員，剩餘士兵是臨時招募的平民。
「估計打不起來。只要法軍沒有進攻羅馬，騎士團大概率不會主動出擊，雙方保持最後的體面。」
法理上，醫院騎士團是教廷的下轄組織，不效忠任何一個世俗君主。
但是，醫院騎士團的騎士將近一半來自法國貴族家庭，讓他們向鳶尾花發起進攻，難免存在一些顧慮。
維圖斯考慮了半分鐘，答應賣出一千支火繩槍。
醫院騎士團的作用僅限於守城，給更多的火繩槍沒有意義。
維圖斯推測整場戰爭，羅馬城將成為一個中立據點，後面的談判也會在羅馬城舉行。
以前，維圖斯攻伐十字軍國家（亞該亞、賽普勒斯、雅典、伊庇魯斯）、奧斯曼、金帳汗國，根本沒想過談判。
如今的情況不同了，東羅馬、雅蓋隆、法國陣營，彼此的領土過於廣袤，誰都沒有能力徹底摧毀對面。
去年的巴爾幹戰爭、今年的義大利衝突，都是有限度的戰爭。戰爭進行到最後，雙方使者總要討價還價，尋求一個體面的退場。
維圖斯拿出那份未完成的地圖，繼續策劃作戰方案。
「布林迪西、塔蘭托、那不勒斯、羅馬......」
他用石墨筆在地圖做出標註，有時用尺規畫圖，有時拿起一塊麵包擦去部分筆跡。
鐺！鐺！
下午五點，外面響起鐘聲，維圖斯看了眼窗外暗沉的天空，伸了個懶腰，隱約能夠聽到官吏們下班發出的喧鬧。
與此同時，書架上的灰貓被吵醒，打著哈欠，然後歪著腦袋舔舐前爪。
維圖斯走過去撫摸柔軟溫熱的毛髮，灰貓繼續歪著頭，蹭了兩下他的手背。
沒過多久，灰貓靈敏地跳下地毯，猶如一道迅捷的灰影竄出房間，消失在漸深的暮色中。
忙碌到現在，維圖斯初步擬定了一個新的進攻計劃，此刻的他用腦過度，不想在書房繼續待下去了。
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......
十分鐘後，維圖斯來到餐廳。
由於他今天來很早，廚房還在忙碌，僕役臨時端來一些炸魚、糕點。
「炸魚的口感不錯。」維圖斯左手拿起報紙，右手用餐叉戳起一塊炸魚小口吃著。
這份《阿諾河市民報》來自佛羅倫斯，目前被美第家族控制。
報紙頭版最顯眼的是一篇社論，裡面極力誇讚查理七世給亞平寧半島帶來的和平，結束了數百年的亂世......
維圖斯皺著眉頭，試圖理解這篇社論的真實用意。
「查理七世到底要幹嘛，想要獲統治義大利的名分？還是說，統治整個西地中海的名分？」
公元774年，查理曼進軍義大利，將義大利中北部納入版圖，後續讓兒子擔任義大利國王。再往後，教宗給查理曼加冕，稱呼他為「羅馬人的皇帝」。
843年，法蘭克帝國分裂成西法蘭克、中法蘭克、東法蘭克，局勢陷入混亂。
公元924年，貝倫加爾一世被殺，皇帝頭銜處於空置狀態。
後來，東法蘭克國王奧托一世入侵義大利，成為義大利國王。962年，他加冕成為皇帝，成為神聖羅馬帝國的首任統治者，此後，神羅皇帝兼任義大利國王。
某種程度上，奧托一世的皇帝頭銜繼承自查理曼，是西歐天主教世界的最高世俗君主。
現在，這個頭銜屬於哈布斯堡家族，雖然腓特烈三世的實力較弱，卻擁有至高無上的名分。
「難道說，查理七世在擊退東羅馬軍隊之後，還要前往奧地利，逼迫哈布斯堡放棄這個名分？」
維圖斯凝神思索，突然想起了拿破崙解散神羅、組建萊茵邦聯的事跡。
「不，查理七世的性格與拿破崙不同，做不出這種事情。
他可能延續當前的做法，與各個義大利城邦簽署同盟協議，名義上結盟，實質上附庸，讓它們提供賦稅或其他支持。
這樣的弊端是有些『名不正，言不順』，查理七世死後，這種關係很有可能淡化，最終不了了之。」
......
「你在想些什麼？」
發現丈夫的發呆超過了半個小時，艾格尼絲用餐叉敲擊銀杯，催促他快些用餐，免飯菜都涼了。
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