十一月二十日，波河平原東部，特雷維索。
法軍元帥里蒙在市政廳召開了一場會議，參會成員包括法軍高層、本土勢力的首腦。
過去幾個月，哈布斯堡堅守防線，放任法軍在義大利和伊比利亞的行動。
相對應的，查理七世沒有興趣進攻阿爾卑斯山區，明年的目標是擊退希臘人，維持住義大利的大好局面。
那不勒斯距離希臘最近，是重點防禦地區，里蒙決定把主力帶到那不勒斯，在波河平原留下兩萬駐軍。
威尼斯總督小洛雷丹、米蘭公爵、熱那亞總督等人安靜地坐在長桌右側，等待法國派發任務，所有人表情恭順，看不到任何的牴觸與反感。
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七年前，威尼斯向東帝國投降，放任東帝國摧毀軍械庫。
從此刻起，威尼斯失去了「最尊貴共和國」的驕傲。
這次，法軍攻入波河平原東部之後，威尼斯稍作抵抗就投降了。
八月份，查理七世與小洛雷丹簽署協議，奪走威尼斯近乎一半的領土。威尼斯接受了這種結果，像是一頭年邁體衰的獅子，趴在石頭上曬著太陽，放任年輕雄獅侵吞自己的領地。
會議進行到一半，里蒙的話題轉移到威尼斯。
「總督，我方在波河平原駐紮兩萬士兵，威尼斯必須承擔四成的軍費。戰爭爆發後，你方需要提供一支四千人的軍隊，前往義大利南部協同作戰。」
小洛雷丹應和一聲，仿佛自己成為了法王的下屬。
米蘭承擔的軍費較少，但需要提供六千士兵前往那不勒斯。熱那亞提供的是艦隊，其他城邦的攤派各不相同。
......
兩天後，小洛雷丹來到威尼斯潟湖的西岸，乘坐一艘貢多拉小船前往城市。
失去了東地中海的貿易主導地位，威尼斯的貿易額銳減，曾經擁擠的潟湖變空曠，再也不復往日的盛景。
聽說戰爭將在明年爆發，潟湖內部的漁民忍受著寒冬出海捕魚，趁著希臘海軍封鎖之前，多捕撈一些魚類製成鹹魚。
很快，貢多拉船駛入威尼斯城區的主航道，隨著市民數量從十萬縮減到六萬，城市的衛生狀況有所好轉，河道的臭味減輕了很多。
天空開始下雨，淺灰色的河面濺起無數漣漪，船夫罵了一句，加快了划槳速度。
雨勢越來越大，整座城市籠罩在朦朧的雨幕中，聖馬可教堂的方向傳來鐘聲，帶動其他教堂一同敲鐘。小洛雷丹裹緊斗篷。貢多拉船在廣場南部停穩的那一刻，他快步走進總督宮，脫下濕漉漉的黑羊毛斗篷和紅色披肩風帽。
洗澡之前，他吩咐管家：「讓廚房準備一場宴會，晚上我要宴請維琴察、特雷維索、帕多瓦......這些城市的行政長官，派人通知他們。」
兩小時後，總督宮的晚宴開始，宴會廳燭火通明，絡繹不絕的僕役端上餐食，現場氣氛卻沉悶絕望。
小洛雷丹把元帥交待的任務分攤到各個領地，引發了賓客們的強烈不滿。
來自維琴察的洛倫佐反應強烈：「又要出錢，又要出人，查理七世真把自己當查理曼了？還是說他想重建西帝國？」
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剩餘幾人小聲附和，但僅此而已。忽然，旁邊的歌女唱起時興的曲調，主題是少女抱怨情人的負心，歌聲婉轉哀怨，如泣如訴，更加劇了宴會廳的壓抑情緒。
窗外寒風呼嘯，總督眺望外界星星點點的燈火，洛倫佐提到一個話題：
「我們與查理七世締結了盟約，今年給東帝國的賠款還交嗎？」
這又是一件煩心事，總督不知道該怎麼辦才好。交錢罪查理七世，不交錢罪維圖斯。
他艱難地做出決定：「威尼斯身處法國陣營，是東帝國的敵人，交錢有什麼用？如果查理七世戰敗，到時候再把錢補上。
如今，威尼斯已經不剩什麼了，軍械庫只重建了一小半，沒有值摧毀的東西。如果希臘艦船要過來射火箭，我們在利多島的炮台能夠驅逐他們。」
眾人不再說話，用酒水麻醉理智，總督喝最多。
他年輕的時候，威尼斯掌控海洋。當他掌權的時候，威尼斯從地中海霸主跌落為一個商業城邦，這種落差帶來的羞愧、悔恨一直在折磨他，讓他後悔當初接了這個爛攤子。
許久，宴會結束，總督被侍女攙扶著回到臥室。
窗外的寒風無休無止，總督頹然坐在床沿，頭髮亂糟糟地披散著，鬍鬚凌亂，衣領殘留著殷紅的酒液。他低下頭，看著因為長期暴飲暴食隆起的肚子，無奈地罵了一句，倒在床上鼾聲大作。
......
十二月初，東方邊防軍總部，大不里士。
內陸地區的冬季更加寒冷，馬庫斯在城牆上走動，天空飄灑著細小的雪花。一隊騎兵從野外疾馳而來，攜帶一則好消息：
南線的白羊軍隊放棄了攻勢，退回後方堡壘過冬。
不止是南線，前兩天，北線同樣傳來敵軍撤退的消息。終於，敵人持續一整年的攻勢結束了，邊防軍總部的氛圍變熱烈，參謀們交頭接耳，討論下班以後去酒館快活。
突然，馬庫斯走進大廳，現場的議論聲隨之消散。他觀察參謀們最新標註的地圖，指著位置最突出的三座堡壘詢問：
「它們的情況如何了？」
軍事保民官依次介紹道：「這座堡壘被敵軍占領，它的牆體損毀嚴重，不再具備防守價值，敵軍臨走之前放了一把火。
黑鴉堡與冷杉堡尚在我們手中，前者經歷了四個月的圍攻，後者堅持了半年，兩地的守軍打很艱苦，需要儘快援助。」
馬庫斯呼出一口白氣，決定親自巡視邊境。
外出巡視的風險很高，但馬庫斯必須這樣做。下面的報告寫再詳細，終究比不上實地考察，他必須利用這個冬季整頓防務，迎接明年的又一輪進攻。
十二月八日，中午，前方出現了黑鴉堡的輪廓。
黑鴉堡位於北側山坡，俯瞰下面的道路，堡壘外表呈淺灰色，與荒蕪的山坡近乎融為一體，頂端豎立著一面破損的巴列奧略幟，牆體大致完好。
馬庫斯觀察半分鐘，然後繼續低著頭，藉助厚實的衣領躲避寒風吹拂。坐騎走很慢，蹄鐵踩著凍硬的土路，發出沉悶的聲響。
時間流逝，道路兩側的屍體和雜物逐漸增加，許多烏鴉落在屍體表面，啄食這些冰冷的腐肉。
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下午一點，他們踏上一條通往山坡的岔道，這裡的屍體被守軍清理過，馬車以通行。
周圍植被稀疏，地表生長著一些耐旱的低矮灌叢，遠處的山坳原本有一小片森林，卻被進攻方砍伐殆盡，只剩一大片光禿禿的樹樁。
終於，一行人來到半山腰，守軍緩慢放下吊橋，迎接這支遲到多日的援軍。
開戰之前，黑鴉堡有一個邊防連和兩個民兵連，總計四百二十人，此刻僅有二百人倖存。
嗚~
號角吹響，倖存者們相繼走出營房，眼神空洞且麻木，冷冷注視著新來的面龐。
「將軍？」一個臉頰消瘦、眼眶深陷的預備役上尉跑過來，向馬庫斯敬禮。
據他介紹，邊防連和另一個民兵連的連長陣亡，財務官患病，近期由他代為指揮全堡事務。
馬庫斯首先觀察庭院下方的蓄水池，這裡匯聚了每次下雨的雨水，堡壘被圍期間，守軍依靠這個水池生存。
按照條例，飲水之前必須煮沸，因此守軍內部沒有爆發疫病。
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第二個地點是庫房，穀物和木柴充足，彈藥儲備還剩六成，驅蟲粉、烈酒、罐頭等物資所剩無幾。
「你們把用於療傷的烈酒喝完了？」馬庫斯小聲嘀咕，來到了附近的營房。
營房內部是普通的木架床，床下塞了許多東西，是守軍從敵軍營地找到的戰利品，譬如小刀、箭頭或者馬鞍等雜物。
參觀期間，這個叫做格列高里·卡姆薩拉坎的年輕上尉提到戰鬥經過。
圍攻始於八月二日，數十個騎兵自東向西穿過下方的道路。守軍一開始以為他們是路過，對著山下開了幾炮，殺死了兩個敵人。
當天中午，更多的敵軍來到山谷，他們在遠離射程的山谷南坡紮營，意圖拔掉這個前沿據點。
黑鴉堡的地勢較高，敵軍的兩次強攻都失敗了，於是運來數十門火炮。
白羊的金屬加工能力較差，雙方對射期間，白羊火炮多次出現炸膛。忙碌了一個多月，黑鴉堡的南邊牆體保持完好，白羊的攻城炮卻所剩無幾，放棄了炮擊。
後面的戰鬥枯燥乏味，敵人圍在外面拖延進度，直到不久前寒潮抵達，他們撤離了這片荒蕪貧瘠的山谷。
......
夜晚，倖存守軍拿著罐頭和烈酒大吃大喝，馬庫斯沒有阻止，這是他們苦戰多日應的。
格列高里陪著下屬們鬧了一陣，返回營房收拾東西，一邊感嘆自己的壞運氣。
「這次，我的服役地點在黑鴉堡，下次帶隊服役，不知道會是哪一座堡壘？」
格列高里所在的卡姆薩拉坎家族是世襲領主。
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按照規定，亞美尼亞、索菲尼兩個邊疆區的世襲領主必須向邊防軍提供民兵。
陸軍部給卡姆薩拉坎的要求是兩年服一次兵役，每次六個月，提供一個一百三十人的民兵連。
這次回家，格列高里有一年半的休息時間，然後又要奔赴邊境服役，抵禦東部的遊牧侵襲。
第二天上午，格列高里與援軍完成交接，帶著倖存的民兵踏上歸途。
他們向西走了半天，然後向北行走三天，中途經過一座堡壘，這裡沒有遭到重點進攻，絕大部分守軍活了下來。
十二月十二日中午，前方就是冷杉堡。
這座堡壘的規模更大，由兩部分組成：平原的主堡和山坡上的副堡。
它扼守著一個三岔路口，東、西、南三條道路在此交匯，戰略位置極其重要，有六個連隊駐守，共計八百人。
今年，冷杉堡受到白羊軍隊的重點進攻，敵軍利用坑道戰術挖塌了主堡的外牆，殘存守軍退守到南側山坡的副堡，堅持到冬季來臨。
「見鬼了，這地方的戰鬥比黑鴉堡更慘烈，希望今後我能避開這裡。」
格列高里表明身份、來意，守軍讓他們在對面山坡的哨所休息，提供了一些木柴和食物。
歇了一夜，格列高里與守軍道別，向西趕路。他們先是經過一座堡壘，然後是一個世襲領地，再往北才是卡姆薩拉坎的領地。
即便位於二線，卡姆薩拉坎仍然遭受白羊軍隊的進攻。格列高里回家途中，看見一處熟悉的村落被燒成廢墟，附近空地壘砌了三十多座墳墓。
「願這些可憐的靈魂獲安寧。」
他牽著馱馬走向北側的矮丘，家族棱堡位於矮丘頂端，堡壘形狀是一個不對稱的四角星，東側是溪流，對岸是大片的松樹林，再往東是連綿起伏的山脈。
遠遠望去，格列高里看見父親喬治·卡姆薩拉坎、母親、妻子和孩子。此外，他還有個弟弟在君堡讀書，妹妹嫁到了北方的另一個世襲領主家庭。
格列高里的妻子同樣是一個世襲領主的女兒。
這種現象很常見，世襲領主們高攀不起君堡的大人物，又看不上鄉紳、商販，只能內部聯姻。
夜晚，一家人圍著橡木長桌用餐。
昏黃的燭火下，喬治咳嗽著講述領地的遇襲情況：一群敵人從東邊山脈翻過來，在鄉間肆虐多日，最終被龍騎兵營剿滅。
關於黑鴉堡防禦戰，格列高里略過了殘酷血腥的戰鬥經過，提到邊防將軍馬庫斯：
「將軍誇讚了我，要把此戰經過上報給陸軍部。我離開黑鴉堡的時候，他還說要推薦我去陸軍高等學校讀書，推薦信在這裡。」
讀了軍校，意味著正式成為職業軍官，格列高里推測自己畢業後大概率調回亞美尼亞，但也有可能在其他地方服役。
假如格列高里長期在外，肯定要荒廢領地事務，所以他沒有立刻答應。
喬治閱讀了推薦信，沉默許久之後說道：「陸軍學校在明年秋季開學，你有充足的時間進行考慮，我不阻攔你的前程，你自己決定吧。」
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