科瓦茨城堡，前院。
格古爾走向那群俘虜，眼神逐一掃視每人的面龐，發現最重要的目標不在這裡。
「烏羅什在哪？趕緊把他找出來。」
收到君主的命令，士兵們把貴族、侍從的屍體全部擺放在前院，挨個辨認，沒發現烏羅什的面孔。
侍衛隊長向格古爾解釋：「行動之前，我展示過烏羅什的畫像，讓士兵們儘量活捉。我覺他沒這麼容易死，應該藏在地窖或者柴房。」
隊長吩咐士兵搜查整座城堡，沒發現烏羅什的蹤跡。黃昏時分，有人想起來城堡南側的屍體，拖過來一看，正是烏羅什·德拉加塞斯。
屍體上殘留三處彈孔，火槍部隊的指揮官站出來解釋：
「陛下，這不能怪我們，烏羅什披著一件破爛斗篷逃跑，誰能認出來他是貴族？」
注視這個從小到大的玩伴，格古爾心情複雜，自己沒想過殺掉這人，只可惜運氣不好，他稀里糊塗就被火槍射殺了。
烏羅什死亡的消息傳出去，巴列奧略肯定要追究。
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「你活著的時候不安分，現在死了，依舊給我惹上一堆麻煩。」
格古爾罵了幾句，把精力投入到正事上，準備派兵接管南方貴族的領地，同時給北方的匈牙利寫信，請求他們予以支持。
......
十一月七日，布達，匈雅提的宅邸。
拉斯洛（匈雅提長子，與奧地利的拉斯洛五世不是同一個人）走進庭院，被一個十一歲的男孩纏住。
「別鬧，馬加什，我現在沒時間陪你玩，父親在哪？」
男孩指向書房，然後翻撿兄長的口袋，想要找到禮物。
拉斯洛沒時間和他糾纏，隨口說道：「禮物在馬鞍側面的口袋，你自己去馬廄找。」
打發走弟弟，拉斯洛走進書房，向父親告知這個壞消息。
此時的匈雅提已經六十七歲，待在壁爐旁邊的躺椅上取暖，腿部蓋著一條薄毯。聽到這場駭人聽聞的陰謀，他無比震驚。
宴會是貴族最常見的交際活動，格古爾利用宴會大肆屠戮，嚴重破壞了貴族傳統，整個歐洲都會討論這起事件。
而且，他為什麼要殺掉烏羅什？
匈雅提撿起一塊濕抹布，從壁爐上方取下一壺咖啡，如今的他精神越來越差，只能依靠這種飲品提神了。
「我早說過，格古爾的性子不安分，這種人沒法控制。但伊斯特萬這些蠢貨不聽我的，賣給格古爾武器，幫著他擴充新軍。現在格古爾闖出大禍，維圖斯肯定要做出回應。」
他的思維飛速運轉，偶爾拿起咖啡杯小口啜飲。喝了一小半，門外傳來管家的提醒：
「老爺，貴族們聽說了南方的消息，紛紛聚集在皇宮，您要過去嗎？」
匈雅提換上一套體面的黑色刺繡長袍，與長子一併走出書房。馬加什突然跑過來，錘了兩下兄長的大腿：「你騙我，馬鞍的口袋沒有禮物。」
拉斯洛繼續敷衍弟弟，「現在出大事了，你在家老實待著，以後再給你帶禮物。」
......
最近的半個世紀，匈牙利經歷了西吉斯蒙德、阿爾布雷希特·哈布斯堡、瓦迪斯瓦夫三位君主，他們的共同點是長期待在國外，很少在布達的王宮處理政務。
瓦迪斯瓦夫缺席期間，匈雅提代為攝政。不僅如此，他還兼任大將軍、特蘭西瓦尼亞總督，是王國的臨時掌權者。
然而，匈雅提畢竟不是真正的君主，行使權力的時候經常遭到阻撓。
如今，他的兩個政敵烏爾里希·采列、伊斯特萬暫時結盟，共同對抗匈雅提派系。
在拉斯洛的陪同下，匈雅提走進會場，站在大殿右側的貴族們立即表示歡迎，左側的貴族們裝作沒看到，繼續此前的閒聊。
「別浪費時間，開會！」
匈雅提簡略介紹了塞爾維亞局勢，然後說道：「讓地方開始集結部隊，向東帝國派遣一個使節，談不攏再考慮開戰。」
聽到匈雅提要談判，烏爾里希當即聲稱要開戰，「有什麼好談的，寫信給華沙宮廷，讓波蘭、立陶宛整軍備戰，明年春天率軍南下，打進君士坦丁堡。」
烏爾里希並不懼怕戰爭。
他的領地位於王國西北的斯洛維尼亞和克羅埃西亞，與東帝國邊境隔著四百英里。還有一部分領地（采列）位於神聖羅馬帝國境內。
假設雙方開戰，損失最大的是匈牙利中南部的平原，東帝國幾乎不可能打穿整個巴爾幹山地，進攻西北地區。
其次，烏爾里希與匈雅提的私人關係極差。
八年前，匈雅提找了個藉口，帶領私兵攻打烏爾里希的領地，差點就逮捕了烏爾里希，將其處決。不久後，烏爾里希獲君主的赦免，這起風波暫時平息。
從今往後，烏爾里希視匈雅提為仇敵，一有機會就要給對方找不痛快。
他可不管什麼整體戰略，既然匈雅提要求談判，自己就支持開戰。如果匈雅提支持戰爭，自己就要求和平。
會議如往常那般在混亂中度過，烏爾里希與匈雅提父子爭吵，伊斯特萬在旁邊陰陽怪氣，說一些看似公正，實則偏向烏爾里希立場的話語。
吵到最後，眾人勉強達成一項共識：懇請國王從華沙過來主持大局。
當年貴族們拋棄哈布斯堡，選擇雅蓋隆王朝，就是想讓波蘭、立陶宛在關鍵時刻幫忙。無論如何，一定要把國王拖下水。
......
十一月七日下午，布拉赫奈宮。
羅曼努斯來到後花園，向父親匯報一件事情：
「我今天下午去了一趟聖索菲亞大教堂，普世牧首和我提到埃及地區的事務。近期，地方推舉亞歷山大牧首的會議並不順利......」
（普世牧首是君士坦丁堡牧首的專有稱號，代表他的地位高於剩餘三位東方牧首）
談論許久，維圖斯決定派遣一個由文官和神職人員組成的團隊，前往亞歷山大協調矛盾。
一個人的精力有限，維圖斯專注於軍事、財政、行政，對於教會的關注較少。
前些年，教會的主導理念是靜修派，主張靜修和冥想，支持人文主義的神職人員占據少數。經過不斷發展，後者逐漸占據了上風。
約翰八世在位的時候，積極介入教會事務，想要藉此挽回自己在教會方面的名譽。
他忙碌了很久，最終效果一般。
無論是靜修派、人文主義派，還是世俗學者，對約翰的印象都沒有好轉。首要原因是約翰八世多次前往西方，祈求拉丁世界的援助，不惜推動東西教會合併。
時隔多年，參加過使團的教士和學者仍然有種發自內心的恥辱。
因此，這些教士和學者編纂史書的時候，賦予了約翰「叛教者」的稱號。
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維圖斯的行事理念與父兄不同，從不指望教會的絕對忠誠，也沒有刻意地討好對面。
他收復故地，奪回三大牧首區，給足了教會情緒價值和現實利益。作為回報，他需要教會安撫民眾，在基層承擔醫療和教育職能。
無論地方教區傾向於哪一方，都必須盡到應有的責任，對起上面的經費和民眾的供養。
假設神職人員跑到深山靜修，自行耕種，不依賴財政供養，維圖斯也就聽之任之了。
據他了解，自己在教會內部的評價挺不錯，雖然前往教堂的頻率遠不如父親和兄長，卻被宣傳為「虔誠賢明的皇帝蒙主護佑，收復三大牧首區」。
......
談話持續到晚上七點，維圖斯前往餐廳吃飯的時候，收到了烏羅什被殺的消息。
「沒想到格古爾瘋到這種地步。接下來，事情很難收場了。」
今年年初，中樞把法國陣營作為最大假想敵，做好了在義大利半島開戰的準備。
如今情況出現變動，東帝國的戰略被擾亂了。
「烏羅什是我的表弟，格古爾不打聲招呼就動手，這是性質最惡劣的挑釁。無論如何，我都必須做出回應。」
現在的歐洲僅有三個強權：東羅馬、法國、雅蓋隆王朝，與後續的卡斯蒂利亞、哈布斯堡這些勢力存在顯著差距。
東羅馬的國力有限，只能應對一個強權。進攻雅蓋隆，需要暫時放棄義大利半島。
「佩拉托，找人通知宰相們，還有財政、外交、陸軍、海軍四位大臣，讓他們到樞密院開會。」
趁著大臣們尚未抵達，維圖斯在餐廳吃了一些高熱量的千層面，期間連續喝了兩大杯咖啡，做好了今晚熬夜加班的準備。
......
晚上七點三十分，伊利亞收到消息的時候，正在家裡吃火鍋。
「皇帝要見我？」他放下剛煮熟的羊肉卷，疑惑地看著管家。
難道是法軍進攻佛羅倫斯，皇帝要出動艦隊？
伊利亞讓僕役備好馬車，臨走前抓起一塊麵包，在馬車行駛途中緩慢吃著。
入夜，街道兩側的店鋪早已關門，路燈被點燃，昏黃的光線照亮了路邊的小片區域。
冷風呼嘯，一些路人低著頭快步走動，左側路口駛來一輛馬車，馬車側面的徽記屬於陸軍大臣。
伊利亞隔著車窗向對方招手，看見同僚右手抓著一張卷餅，裡面塞滿了肉類和蔬菜，倉促吃著晚餐。
「估計是從某個小吃攤買的食物。」
伊利亞收回視線，迅速吃掉剩餘的麵包，然後對著車內的銅鏡整理儀容。
沒過多久，馬車停在阿里修斯門外，伊利亞走出車廂，看見宰相們的馬車都在，「情況不妙，這下真的要打仗了。」
他和陸軍大臣經過阿里修斯門，沿著辦公區的主幹道向北行走，兩側的辦公院落仍然亮著少許燈火，今晚留下來加班的人挺多。
布拉赫奈宮的南門外，一襲紅袍的佩拉托親自在此等候，看見兩位大臣到來，他友好地打了聲招呼，「陛下在樞密院，儘快過去吧。」
很快，伊利亞走進樞密院的作戰室，看到最中央的地圖桌擺放的不是義大利地圖，而是巴爾幹地圖。
沒等他開口詢問，副相卡洛解釋：「格古爾在科瓦茨城堡設宴伏殺賓客，烏羅什身亡，陛下臨時變更了作戰目標。」
伊利亞輕輕點頭，然後走到地圖桌旁邊，等待皇帝的旨意。
十多分鐘後，維圖斯清了下嗓子，「人齊了，開會。」
從春季開始，國內的軍隊開始密集調動。
現在，駐紮在東色雷斯、安納托利亞西部的野戰部隊超過五萬，分為：金槍魚軍團、阿提卡軍團、瓦蘭吉軍團、兩個山地旅（赫爾墨斯旅和新組建的旅）、兩個重騎兵旅，一個輕騎兵旅、一個龍騎兵旅。
剩餘的輕騎兵旅、龍騎兵旅位於東部邊境，一方面維護治安，同時擔任邊防軍的預備隊。
按照此前的設想，最可能的戰場是義大利，不適合騎兵集群的展開，所以維圖斯沒有組建新的騎兵部隊，反而組建了第二山地旅和新的海軍陸戰營。
被格古爾這個愣頭青一通亂搞，整套計劃被打亂了。
現階段，可動用的騎兵僅有一萬。而雅蓋隆三國擁有悠久的騎兵傳統，騎兵數量龐大，火器部隊實力尚可。
維圖斯認為，雅蓋隆的綜合實力超過了白羊王朝，比薩卡里亞會戰前的奧斯曼略差一些。
指揮層面，匈雅提與烏宗·哈桑都是一流指揮官，擅長騎兵作戰，後續進攻北方的時候，情況會很麻煩。
陸軍大臣：「現在是十一月，有足夠的時間組建部隊，可以動員出四個輔助騎兵旅，應對雅蓋隆擁有的龐大騎兵集群。」
伊利亞跟著發話：「愛奧尼亞艦隊隨時可以出動，封鎖亞里亞海。
給海軍部一個冬天的時間，我們將啟用封存在干船塢的戰艦，讓這類艦船恢復戰鬥力，實現對東地中海的全面封鎖。」
海軍大臣說話的時候，參謀們把船模移動到亞里亞海區域，匈牙利占據東部海岸線。
這裡地勢崎嶇，就算海軍發起登陸，威脅不到他們最核心的匈牙利平原。
關鍵還是陸戰。
維圖斯把視線移動到巴爾幹地區，阿爾巴尼亞、波士尼亞、塞爾維亞，三國擺放著不同顏色的兵模，兵模下面壓著一張紙條，標註各國的大致兵力和兵種構成。
「樞密院的方案是什麼？」
一個三十來歲，肩章是中校的參謀開始講解，內容與維圖斯想的差不多。大意是：
主力部隊的集結地點是薩塞洛尼基，冬季結束之後，主力從馬其頓地區發起進攻，一路向北，打穿整個塞爾維亞，然後跨過多瑙河，進攻匈牙利平原。
同時，方案設置了兩路佯攻，一路在亞德里亞海，另一路在多瑙河，預計效果不大，只能分散敵人的少量兵力。
維圖斯：「加上四個旅，我們的騎兵總數達到兩萬，對面能夠動員的騎兵超過五萬。哈，感覺又回到了薩卡里亞會戰的局面。」
他認可了這套方案，然後與宰相們和財政大臣開會，討論戰爭經費和戰爭期間的政務安排。
奪取埃及之後，東羅馬商業繁榮，財政迅速好轉，每年能從西奈半島收取數十萬的關稅。
財政大臣估算，府庫的物資、金銀加起來，將近五十萬弗羅林，能夠支撐一場大戰。
而且，東帝國擁有規模最大的海軍，掌握著東地中海、黑海制海權。戰爭爆發後，商業和捕魚業可以正常運行，不會重複幾年前與威尼斯開戰的處境。