十一月十六日，阿爾巴尼亞，克魯亞。
克魯亞是一座山地城堡，俯瞰下方的山間谷地，地勢險要，被稱為「鷹巢」，缺點是轄區稅收不如西部沿海的都拉斯（都拉齊翁）。
這裡是斯坎德培的世襲領地，他被羅馬教廷加冕為大公之後，仍然把克魯亞作為宮廷。
直轄領的稅收有限，斯坎德培只能維持一支規模較小的常備軍。擴軍意味著要在整個公國加稅，必須征其他貴族的同意，和平時期，這幾乎是不可能的。
近期，阿爾巴尼亞收到了科瓦茨堡的消息，巴爾幹局勢日益緊張，貴族們對於交戰雙方的態度存在差異。
公國的北部和沿海地區信奉天主教，傾向於匈牙利。
南部和內陸地區信奉東正教，對東帝國的好感度更高。許多貴族一直與東帝國保持暗中聯絡。如果斯坎德培想對東帝國開戰，肯定有人提前報信，甚至於臨陣反水。
「應該選哪一方？」
斯坎德培拿出匈雅提的信件，這是今天早晨收到的，裡面給予了諸多優厚條款。如果打贏了，阿爾巴尼亞可以獲伊庇魯斯、色薩利、阿提卡與伯羅奔尼撒。
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斯坎德培暫時還沒有收到東帝國的信件，合理推測，維圖斯的條件應該是包括拉古薩在內的北方海岸。
「這真是一個艱難的決定。」
......
第二天，塞爾維亞南部，格古爾收到匈雅提的第二封信件。
這一次，匈雅提給出了明確的建議，要求格古爾在南方布置多層防線，層層阻擊，不要把兵力集中在某一個孤立區域。堅持到明年開春，雅蓋隆的兵力將陸續抵達。
信件附帶了一張地圖，上面標註了匈雅提看重的防禦地點。
最關鍵的是尼什，敵人有可能從索菲亞發起進攻，匈雅提建議格古爾重點關注此地，不要過多兵力安置在尼什的南方，避免敵人截斷後路......
「真是囉嗦。」
格古爾詢問信使和身後的十個匈牙利軍官，「還有其他事情嗎？」
信使介紹這些軍官，「這五人修建過棱堡，能夠幫助陛下構築防線、設計炮兵陣地。剩餘五人的作戰經驗豐富，希望陛下把他們帶到身邊，聽取他們的作戰建議。」
格古爾有些哭笑不，「你家大人把我們當什麼了？我的軍官會建設棱堡、帶兵打仗。」
考慮到自己有求於人，他勉強收下了匈雅提的好意。
至於信中對維圖斯的評價，格古爾絲毫沒有放在心上，一個五十多歲的老頭能有什麼本事，自己根本不怕他。
打發走信使，格古爾率領軍隊進駐南方。
此刻的天氣陰冷多雨，施工難度較大，格古爾只能拆分新軍，讓他們擔任監工，督促各地的施工隊加快進度。
「匈雅提讓我守在中部，想的挺輕鬆。只可惜，下面的士兵和民夫就像磨坊的驢子，挨一鞭子走一步，沒有鞭子就不幹活。如果我不親自鎮守南方，誰知道他們會怎麼糊弄？」
格古爾遵從了匈雅提的部分建議，在尼什方向布置了三千新軍和同等數量的民兵。指揮所和半數兵力位於西南的普里什蒂娜。
此地是塞爾維亞的舊都，也是西南方向最大的城市。
從後勤方面來看，主力駐紮在普里什蒂娜，更有利於獲取周邊地區的補給。而且，城市的居住舒適度更高，格古爾和親信們更願意在城市過冬，而不是某個狹窄逼仄的小鎮。
（1389年，普里什蒂娜北郊，西吉斯蒙德率領的聯軍與奧斯曼決戰，稱為科索沃戰役，奧斯曼最終獲勝。）
......
十一月二十五日，君士坦丁堡。
凜冽的北風中，烏爾班來到阿里修斯門外。
這是烏爾班的個人習慣，每取一項技術突破，都要過來覲見皇帝。有時候皇帝心情好，會賞賜他一些財物。
例如兩年前，皇帝賞給烏爾班一座位於比提尼亞的莊園，面朝大海，宅邸造型美觀，曾經是某個奧斯曼貴族花大價錢修建的度假場所。
「近期的開銷有點大，希望皇帝賞我一些金幣。」
這次，烏爾班造出的是一種能夠在後膛裝填的火炮。
它的口徑與三磅炮相同，優點是射速極快，每分鐘能夠發射4~5次。如果裝填霰彈，能在短時間內摧毀前方一片扇形區域的標靶。
缺點是發射時，部分氣流會從尾部縫隙漏出，降低炮彈的射程，還可能灼傷附近的炮手。
「如果皇帝提到火藥燃氣的問題，我就說團隊在改進火炮設計，未來減少氣流的泄漏量。」
他揣著雙手在門外走動，等了很長時間，裡面走出一個黑袍宦官，「你回去吧，陛下今天沒空。」
烏爾班詢問：「每次我研發出新的武器或者工藝，即使皇帝不見我，也要回復幾句，他這次說什麼了？」
宦官表情淡漠，冷冷注視著烏爾班。
待了半分鐘，烏爾班疑惑著走遠了，後悔自己沒把新火炮的參數說更誇張一些。
宦官的視線掃過外面的其餘訪客，大概二十多人，主要是地方上的行會代表和神職人員。他勸眾人離開，反而遭到一連串的疑問：
「我等了一星期，皇帝什麼時候召見我？我是陶里斯金融行會的莫里斯·盧波塔茲，陛下對我有印象，當年他在克森尼索的時候......」
「我是帕拉戈尼亞行省，博亞巴德地區的主教，鄉親們最近過很糟糕，我懷疑中樞的賑災糧食被貪墨了，需要覲見陛下。」
宦官沒法回答這些問題，於是轉身走向城門。後面的人群試圖挽留，衛兵當即放下長戟，嚇眾人退了兩步。
「這到底要瞞到什麼時候？」宦官內心發出長嘆。
其實，皇帝並不在皇宮，他前幾天召集皇儲、牧首等高層開會，會議結束之後就離開了。
雖然高層在封鎖消息，但宮裡人都猜到了。以皇帝的性格，這個時間偷偷出宮肯定不是度假、幽會情人，更像是一頭蟄伏許久的猛虎，準備外出覓食。
「格古爾要完了。」
......
次日清晨，默西亞行省，西部。
這裡是默西亞平原與西側山地的交界處，山麓東側分布著密密麻麻的營帳，一條蜿蜒的山路通往西方山林。
君士坦丁最後一次勸說兄長，「您沒必要親自上場，太危險了，讓我代替您指揮。」
維圖斯輕輕搖頭。
半個月前，他制定了一套更快速、但更加危險的方案，不再拖延時間，立刻發起進攻。
匈牙利、波蘭這些國家的常備軍較少，需要數月的時間進行徵召地方部隊，拖越久，後續的敵軍越來越多。
現在發起突襲，只需要面對少數敵軍，解決了他們，拿下塞爾維亞中南部，明年可以避免許多戰鬥。
為了出其不意，維圖斯打算穿過默西亞西側的山地，繞到塞爾維亞中部。隨後，主力從薩塞洛尼基向北進攻，君士坦丁的偏師從索菲亞出發，向西北進攻尼什。
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三路軍隊中，最兇險的就是山地襲部隊，遇上格古爾的新軍問題不大，如果遭遇匈雅提率領的黑軍，襲部隊有可能要吃大虧。
維圖斯覺，君士坦丁的指揮能力不如匈雅提，換成達米安也不夠穩妥，只能是他親自指揮了。
這倒也符合維圖斯的習慣，屬下能力不足，關鍵時刻總是他親自頂上去，三十多年來，他已經接受了這種事實。
由於是山地作戰，首批進山的是赫爾墨斯旅，其次是第二山地旅。
瓦蘭吉軍團作為第三梯隊，這支部隊的兵員以羅斯人為主，耐寒性更好一些，適合冬季在野外作戰。
君士坦丁勸說無果，注視著兄長和瓦蘭吉軍團進入山地。對方的性格就是這樣，一旦下定決心，旁人很難勸他改變主意。
沒過多久，兄長的背影消失在朦朦朧朧的山間霧氣，君士坦丁心情複雜：
「什麼事情都讓他做了，感覺我和狄奧多爾、德米特里沒什麼區別，希望史書不要把我和這兩個混吃混喝的傢伙放在一起。」
......
從默西亞邊境向西，需要穿過一片地勢複雜的山區。
維圖斯騎著馬，沿著一條古老的商路行進，兩側山坡的山毛櫸和橡樹林掉光了樹葉，光禿禿的枝丫伸向天空，遠處的山巔覆蓋著白雪。
沒過多久，察覺馬蹄有些打滑，維圖斯選擇下馬步行。忽然回想起了1422年，自己跟隨使團在義大利走山路，結果崴了腳的往事。
如果沒有崴腳，自己就不會留在莊園養傷，也不會趕上皮斯托亞圍城戰，獲朱里奧的賞識......
呼，呼。
走了一段距離，維圖斯的額頭滲出汗水，感覺身上的胸甲莫名地沉重。
「這套盔甲還是當初，朱里奧送給我的。以前穿著它翻山越嶺都不嫌累，現在走幾步就喘氣，是我真的老了。」
維圖斯走到路邊，坐在一塊濕漉漉的石頭上歇息。
不遠處是一座倒塌的牧羊人小屋，山坡上開墾了許多梯田。梯田早已收割完畢，只剩下一茬茬枯黃的麥稈。兩隻體瘦多毛的山羊在梯田漫步，嚼食這種口感粗糙的食物，脖子上的鈴鐺輕輕晃動。
維圖斯收回目光，在膝蓋上攤開地圖。
年輕時，他每到一個地方，總有繪製地圖的習慣。當初在塞爾維亞境內與奧斯曼作戰，他繪製的地圖保存了下來。樞密院的參謀們以此為基礎，結合這些年搜集到的情報，到一份儘可能詳實的地圖。
「假如情況順利，預計五天之內走出山區。」
當晚，維圖斯在一座廢棄修道院歇息，周圍修建了少量木棚和房屋，作為臨時的馬廄、倉庫。
大部分士兵沒有住進房屋，他們在野外搭建帳篷，裹著厚實的毛毯安然入睡。
......
十一月三十日，中午。
赫爾墨斯旅的部分士兵走出山區，天空依然陰沉，大片的烏雲在北方堆積，似乎是即將下雪的預兆。
前方是一座城堡，周圍是成片的休耕地和收割後的麥田，兩個連隊迅速包圍了堡壘，防止有人外出報信。
士兵向村民打探，知附近最大的城鎮是帕拉欽。
此時，奧蘭多升遷為旅部的軍事保民官，他拿出地圖找到帕拉欽的位置，「沒錯，就是這裡。」
歇息半小時，隊伍繼續前進。
冬季的夜晚來更早，大約下午五點，天空逐漸變暗，小鎮傳來悠揚的鐘聲。
奧蘭多讓人舉起事先準備好的旗幟，裝作是某個塞爾維亞貴族的軍隊，快步走向城鎮東門。
城鎮僅有一道木製寨牆，一些民兵們聚在一起閒聊，有人看了眼城外的數百士兵，沒有過多在意。
隊列越來越近，民兵隊長有種莫名的違和感：「增援都是從北方過來的。而這群人來自東邊，隊列走的這麼整齊，難道是希臘人翻越山區打過來了？」
他踢了腳旁邊的民兵，讓眾人拿起武器作戰，通知剩餘民兵過來增援。
城外，奧蘭多發現木門緩慢閉合，勒令隊伍展開強攻。
很快，所有的火槍手排成兩排，走到七十步距離，與城垛後面的民兵展開對射。
大部分民兵用的是十字弩，在這種距離，弩矢無法穿透士兵的板甲衣，鉛彈卻能殺傷缺乏護具的民兵。
傷亡了十多人後，寨牆上的民兵變畏縮，每次射擊的時候，只是瞄準一個大致的方向匆忙射擊，精準度下降。
對射期間，城外的四門三磅炮持續開火，轟出一個缺口之後，奧蘭多吹響了銅哨。
嘀~
聽到這種刺耳的哨聲，近戰步兵近乎本能地向前衝鋒，缺口後面的民兵從未見過這種陣仗，一些人當場嚇丟掉武器，返回自家房屋避難。
......
太陽完全落下的時候，羅馬軍隊占據了整座小鎮，傷亡僅有四十人。
奧蘭多走進鎮長官邸，巡視一遍，他來到官邸東側的庫房，這裡堆滿了秋季新收穫的穀物。
他粗略估算，庫房的穀物足以讓全旅吃上大半年。如果供應給兩個旅和瓦蘭吉軍團，大概撐不到三個月，必須就地征糧。