十月二日，印度洋。
一艘巡航艦自西向東航行，桅杆高處懸掛巴列奧略旗幟。
戰艦叫做塔洛斯號，是紅海艦隊僅有的兩艘巡航艦之一，薩繆爾擔任艦長。
海面蔚藍平靜，風帆微微鼓脹，桅杆發出有節奏的輕微吱嘎聲。一些船員赤著腳，用條石和沙子打磨甲板，陽光暴曬他們的脊背，汗水順著古銅色的皮膚往下滑落。
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天氣炎熱，薩繆爾換下了莊重體面的少校制服，穿了一件寬鬆透氣的棉布襯衫和長褲，褲腳挽至小腿，雙手掌控著舵輪。
「鯨魚！」
船舷右側響起呼喊，薩繆爾反應平淡，現在是鯨群活躍的季節（八月到次年二月），遇到鯨魚很正常。
軍艦的設計是為了作戰，甲板上沒有壘砌大型灶台，不適合處理捕鯨獲的鯨脂。他無視了遠處的鯨魚，保持著原來的航線。
中午，遠處海面駛過一艘葡萄牙大帆船，船體吃水很深，裝滿了從印度購買的貨物。
發現東帝國戰艦的那一刻，葡萄牙帆船趕忙躲避，薩繆爾沒有展開追擊。己方尚未做好準備，不適合提前引爆戰爭。
「擊敗卡利卡特以後，他們的商船數量更多了。」
薩繆爾把舵輪交給大副，然後檢查見習軍官繪製的帆船輪廓，把它描繪在航海日誌上。
從里斯本到印度，單次航程需要八個月，中途需要維護船隻、採購商品，一個來回通常需要兩年。
因此，葡萄牙大帆船追求載重量，儘量多裝載一些商品，支撐這場成本高昂的航行。
根據東帝國搜集到的消息，船隊從里斯本出發到印度，往返一次，平均有兩成的船隻損耗，水手的減員率高達五成。
船隻損耗的原因是風浪，尤其是在非洲最南端。
人員損耗的原因有很多，主要是壞血病與熱帶病。
航行期間缺乏新鮮食物與淡水，造成壞血病。途徑桑給巴爾這些熱帶地區，帆船停泊期間，船員患上瘧疾的概率很高，簡直是在賭命。
「聽說葡萄牙王室為了維持印度航線，頒布專門的法令，把囚犯流放到海外據點，大肆徵召符合條件的男性水手或工匠。
海外貿易、建設定居點，葡萄牙每年損失1000~2000人。他們的總人口僅有一百多萬，每年失去千分之一的青壯年，堪稱一場中等烈度的戰爭，人力撐住嗎？」
千分之一的比例，放在東帝國身上，相當於陣亡兩萬士兵，這是戰況最慘烈的年份才有的數字。
經歷一次這樣的大戰，帝國總要歇息一段時間，然後再發動下一場戰爭。葡萄牙卻把這個當做常態，儼然超出了薩繆爾的理解範圍。
......
次日上午，艦船抵達索科特拉島的蘇克港。
近兩年，這座港口累計獲一千二百名流放者，變熱鬧起來。東側的城堡完成了擴建，新的牆體低矮厚實，能夠抗住艦炮的射擊。
目前，港口正在修建一堵外牆，讓居民區到最基本的防護。
為了減少施工量，居民區的石牆單薄，沒有採取外層磚石、內層夯土的結構，只能承受低強度的炮擊。
薩繆爾覺，如果葡萄牙主力發起猛攻，應該把居民疏散到內陸進行安置，如果把他們放進城堡，會消耗城堡內部的補給。
「趕快卸下物資，這次帶的東西挺多，預計要忙活到日落。」
薩繆爾的話語如同一盆冷水，澆滅了水手們的興致。
眾人催促船艙的流放者上岸，把踏輪式起重機的繩鉤掛在貨物的網兜上，藉助起重機把貨物吊到碼頭。
米海爾指揮民兵在碼頭忙碌，一方面把物資運到城堡內部，另一方面登記新移民的信息，把他們安置在城鎮南方。
「二十四磅炮，沒想到海軍部答應了我的請求，給出了威力最大的火炮。」
他圍繞四門重型青銅炮打轉，湊到炮口觀察裡面光滑的內膛，想像這種火炮的驚人威力。
薩繆爾坐在不遠處的屋檐下喝著咖啡，告訴私生子：
「你應該感謝陛下。雖然德米特里罪孽深重，但陛下從未虧待過你，沒有他的許可，海軍部怎麼敢賣出二十四磅炮？
海軍部測試過了，假設面對雙層戰艦，在中距離射擊，這種火炮多次命中某個區域，能夠擊穿戰艦的船殼。
這次，我們派了一名炮兵少尉指導堡壘的民兵炮手。後續的交戰中，希望堡壘儘量多擊沉幾艘葡萄牙戰艦，給艦隊緩解壓力。」
米海爾鄭重點頭，發誓堅守堡壘直到戰死，然後指揮民兵搬運貨物。
與此同時，民兵把倉庫積存的鯨油、鯨骨、香料搬運到碼頭，讓艦隊方面清點。
現在，索科特拉島擁有兩艘雙桅捕鯨船和一艘阿拉伯帆船，捕鯨效率大幅提升。
捕鯨季節，每個月能夠獲三百桶鯨油，倉庫積攢了兩個月的鯨油，總計六百桶，收購價格達到五千二百弗羅林。
「捕鯨的效益這麼好？恭喜了。」
索科特拉島憑藉鯨油產業大賺一筆，這是薩繆爾沒想到的。艦隊把鯨油運送到本土，海軍部從中分到一筆經費，足以覆蓋紅海艦隊和蘇伊士駐軍的開銷。
不過，戰爭爆發後，捕鯨業和紅海貿易將受到重創，本土的鯨油供應減少，那些工場又要抱怨沒優質潤滑油了。
......
物資交接完畢，薩繆爾來到城堡探望德米特里。
孫子出生後，德米特里的精神恢復了一些，能夠閱讀報紙，回答訪客提出的問題。
薩繆爾與這位皇子沒有交情，前來拜訪只是因為上面的命令。他坐姿端正，神情肅穆，談話期間不夾雜任何感情，中規中矩地完成這場探望。
半小時後，他走出房間，與島嶼的財政官、神父交談，搜集島嶼這段時間的動向。
財政官在島上悶慌，纏著船長說了許多無關的閒話，感嘆：「中樞承諾到期之後派人頂替我，明年年初就到期了，有這方面的消息嗎？」
薩繆爾搖頭，表示自己是海軍，無權干涉索科特拉島的政務。
他讓隨行的水手拿出兩個包裹，分別是兩人委託購買的書籍、報紙和漫畫。
「市面上能找到的休閒讀物都在這裡了。」
接下來的一星期，船員們在島上放鬆，休整結束之後起錨出海，沿著原來的航線返回蘇伊士。
途中，戰艦在阿比西尼亞的馬薩瓦港停泊，看見當地正在處決一批貴族。
翻譯與圍觀民眾交談，然後告訴薩繆爾，「這是國王的命令，想要用他們的鮮血震懾整個貴族群體。」
行刑結束，民眾的驚呼聲此起彼伏，部分人大聲叫好，控訴貴族對佃農的糟糕行徑。有人甚至建議砍掉所有貴族，把土地分配給貧民。
烈日炎炎，廣場氣氛熱烈，薩繆爾不願久待。他和翻譯穿過狹窄曲折的街巷，前往官邸拜訪總督。
在後續的交談中，薩繆爾發現事情的原因不在於貴族欺壓平民，真正原因是國王想要增加收入，進而提升軍費。
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實戰證明，火器部隊的戰鬥力顯著強於舊式軍隊，鉛彈足以穿透最堅固的盔甲，發射時的巨響可以驚嚇敵人，造成顯著的士氣打擊，缺點是代價高昂。
不論國王外購火器，還是自行培養軍工產業，都需要一筆龐大的支出。所以，他把目光投向占據大部分土地的貴族群體，想要增加稅收。
「怎麼感覺有些似曾相識？」
薩繆爾想起《金角灣報》的一篇報導，巴爾幹地區的塞爾維亞也是這種做法：壓榨傳統貴族，把獲取的資金用於組建火器部隊。
「不止是塞爾維亞、阿比西尼亞，法國的查理七世收復失地之後，同樣致力於削弱貴族，距今已有二十多年。
東帝國在這方面走最遠。過去的一個世紀，我們丟失大部分領土，傳統的普洛尼亞貴族失去根基，幾乎沒有掀起什麼風波。」
薩繆爾是平民出身，假設戰況順利，他預計獲一個世襲軍職，譬如旗官、百戶，幾乎沒可能成為世襲貴族。
因此，他對外國貴族的遭遇缺乏同情，反而有些幸災樂禍。
......
十月二十六日，塞爾維亞國都，斯梅代雷沃。
這座城市位於多瑙河南岸，對岸就是潘諾尼亞平原（匈牙利）。城市規模較小，但防禦設施堅固，城牆厚度超過三步。
宮殿內，新任君主格古爾坐在王座，他遺傳了父親的健壯身軀與母親（伊琳娜·坎塔庫澤努斯）的膚色，被民眾稱為美男子。
此刻，格古爾右手撐著下巴，面無表情注視著十步以外的貴族。他大概猜到貴族要說什麼，語氣頗為不耐：「有什麼事？」
貴族的反應符合格古爾的預期，抱怨近期增加的新稅種，覺君主登基一年之內連續兩次加稅，超出了民眾的負擔。
為了局勢穩定，他請求取消新增賦稅，讓民眾以安居樂業。
格古爾坐姿微微前傾，威脅對面：「不然呢？你是想聯合貴族抗議，還是想造反？」
他打探過東帝國的稅收情況，一戶農民每年要繳納兩成的產出給國庫，前些年，這個比例一度漲到了兩成半。
相比之下，塞爾維亞的大部分民眾生活在貴族領地，他們的農業稅全歸了貴族。
格古爾越想越氣，內心殺意驟增：「貴族從農民收了三成產出，我只求你們分出一成給國庫。你們拿兩成，朕拿一成，這很過分嗎？」
貴族抱怨的兩次加稅中，所謂的第二次加稅與農業稅無關，是格古爾在邊境口岸新設立的稅卡。
以前，稅卡分布在幾處主要位置。如今格古爾把稅卡擴充到一些邊境小鎮，增加了商業稅。
儘管此舉遭到民眾和商販的反對，但他認為這是在行使君主的正當權力。
上個月，新軍完成擴編，總規模達到八千人。格古爾必須收上更多賦稅，否則就發不出軍餉了！
「我知道你們在私底下商量的事情，要是你們再不收斂，新軍立刻就到你家門口！」
趕走貴族之後，格古爾平復情緒，接見後續的請願者。
......
情況比他想的更糟。
不止是貴族反對，商人同樣對新政頗有微詞，認為新稅卡將嚴重影響商業，致使那些「勤勤懇懇的商人」破產。
「東帝國、法國、阿拉貢等國都在大肆徵收商業稅。東帝國收的最多，據說他們的蘇伊士稅卡每年能收幾十萬弗羅林。為什麼我不能收？」
格古爾實在不明白，維圖斯、查理七世是統治者，自己也是，為什麼就不能享有和他們一樣的權力？
他放棄了接見後續的訪客，來到城牆上閒逛散心。
這裡視野開闊，北方是平緩流淌的多瑙河，秋季水量充沛，河面呈現出一種暗淡的冷灰色，預示著冬季即將來臨。
視線越過河流，對岸是廣袤的灰褐色平原，冬小麥的播種結束，田地顯格外空曠冷寂。
城東是一條匯入多瑙河的支流，岸邊樹木成排，樹葉在冷風中飄落而下，浮在水面上緩慢流動著。
西側與南側是陸地，這裡的地勢不如北岸平坦，分布著農村、森林和田地，一條大道筆直向西，通往三十英里外的貝爾格勒。
想起外界對自己的誤解，格古爾有種發自內心的孤獨：「北方是匈牙利、南邊是羅馬，沒有一支強大的軍隊，我如何保住這個國家？」
走過一個拐角，格古爾遇上了同樣在散步的母親，伊琳娜·坎塔庫澤努斯。
「孩子，你遇到了煩心事？」
「沒有。」格古爾敷衍幾句，轉過身走遠了。
以格古爾對母親的了解，對方認為巴列奧略背信棄義，虧待了坎塔庫澤努斯家族，不值信任。
按照母親的想法，應該倒向雅蓋隆王朝，從而獲他們的安全保障。如果能夠擊敗巴列奧略，她希望讓坎塔庫澤努斯重返君堡，恢復往日榮光。
格古爾的立場與母親略有差別。
他對南邊的防範更大，但不意味著他甘心做北方的傀儡。如果有可能，他想做到兩不罪，尋求向西擴張，伺機吞掉波士尼亞。