中午十一點，西蒙抬著獵物走出森林。
外面的草地搭建了許多帳篷，隨行的大臣在營地交談。有些關係較近的貴族前往附近小溪垂釣，藉此交流信息、洽談事務。
沒等西蒙歇息多久，廚師長走過來詢問：
「陛下什麼時候吃午餐？」
西蒙自始至終沒和皇帝說過一句話，他向廚師長默默搖頭，然後坐在草地發呆。
許久，侍衛們從樹林抬出一頭野豬，它的傷痕比野鹿更多，身上插著三支羽箭，殘留四個彈孔和十多處長矛戳刺的傷痕。
侍衛告知廚師長：「陛下預計在半小時後回來，佩拉托閣下吩咐營地備好食材。」
「明白。」
廚師長讓眾人處理食材。由於人數不足，西蒙被叫去處理那頭體型龐大的雄鹿。
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西蒙讓同伴把鹿擺放在桌案上，拿著鋒利的小刀開始剝皮。
旁人好地問：「你處理獵物的手法有點生疏。按理說，貴族和鄉紳家庭的孩子都喜歡打獵，你怎麼不一樣？」
西蒙抬起胳膊擦拭汗水，向他們解釋：「我家的封地是米科諾斯島和西邊的里米尼島，當地沒有大片森林，只能找到一些海鳥和野兔。
兩年前，我托人製作一把口徑大、身管較短的霰彈火槍，適合狩獵小型動物。但是，給野兔剝皮和給鹿剝皮的區別很大。
說起來，我這輩子只狩獵過三頭鹿，都是在別人的莊園做客，受邀打獵的時候遇上的。」
上流社會崇尚的是狩獵鹿、熊、野豬這類大型動物。兔子和禽類是平民獵戶的目標，上不台面。西蒙唉聲嘆氣，覺自家的封地簡直糟透了。
他小心翼翼掏出鹿的心臟與肝臟，擺放在托盤中。鹿的脾臟、腸子等內臟丟進木盆，作為獵犬的食物。
「肝臟準備好了嗎？」
一個廚師走過來，觀察鹿肝的形狀和大小，隨即把鹿肝切成薄片，放入少許的鹽、香料、烈酒進行醃製。
沒過多久，森林方向傳來歡呼，皇帝提著獵弓返回。身後的侍衛們抬著一頭體型較小的野豬，此外還有五隻野雞。
「不好，時間來不及了，都怪你們處理雄鹿的時候太磨蹭。」
廚師起鍋燒油，大火翻炒鹿肝，看到肝片變色立刻撈出，下一步是翻炒洋蔥等配菜，然後再重新放入鹿肝、香蔥，進行最後的翻炒......
炒鹿肝不是歐洲和西亞的傳統菜式，西蒙不知道皇帝從哪裡學到的這種吃法。
他聽過一則傳聞：二十年前，皇帝攻占裏海邊緣的阿斯特拉罕，吃了某個韃靼廚師的炒羊肝，結果心情大好，賞了廚師許多財物和一把黃金菜刀。
西蒙覺這件事的可信度很低，原因是類似的傳聞太多了。
例如皇帝出征黎凡特中部，遇見一個妙齡少女，後者做了某種爽口的涼拌菜，原料似乎是洋蔥、干小麥碎、歐芹和其他蔬果。這道菜式獲了皇帝的稱讚，少女被賞賜一座莊園。
又比如皇帝在尼羅河三角洲，吃了烤駱駝或者其他特色菜，赦免了某個貴族。
「聽說一些民間餐館以此作為噱頭，唉，流言傳久了，肯定有部分民眾相信。」
......
處理完鹿肉，西蒙走到溪邊洗手。不遠處有個大臣在釣魚，看清他的樣貌之後疑惑：
「侍從，你看起來有點眼熟，叫什麼名字？」
西蒙認出了對方的身份——農業大臣禿察，恭敬地回覆：「閣下，我來自米科諾斯家族，您應該見過我的父親雷納夫。」
兩人簡單聊了幾句。禿察聽說雷納夫的退休計劃是開鐵匠鋪，感慨之餘未免有些羨慕。
「退休好啊，不用管這些亂七八糟的破事。再過幾年，我回到灰羚羊鎮，可能開一家羊肉火鍋餐館，或者和我的祖輩一樣放牧。」
禿察放下魚竿，目光轉移到右側水桶，裡面只有一條河魚，相當於半個手掌大小。
這樣的收穫，拿回去只會讓自己丟臉，禿察把水桶倒入小溪，返回了山坡高處的營帳。
按照嚴苛的禮儀排序，禿察被安排進皇帝所在的營帳用餐，坐在左側靠前的座位。
皇帝不喜歡長篇大論，簡單說了兩句，吩咐侍從們上菜斟酒。
為了活躍氣氛，營帳兩側的樂隊演奏民間小調，場地中央是一出有關赫拉克勒斯的戲劇，內容平淡。
從表演方面來看，這場宴會寒酸冷清，符合禿察對宮廷宴會的一貫印象。教會把這當做皇帝虔誠、樸素的證據，禿察卻覺，皇帝只是嫌麻煩。
禿察拿起銀制餐具，小口吃著眼前的烤鹿肉、炸魚、千層面，以及一碗由生米、切碎的青菜和鹹肉混合煮成的菜飯。
他抬頭看了眼皇帝的餐桌，上面多了一份炒鹿肝，僅此而已。
帝國內部流傳，說炒鹿肝、菜飯來自東方，是皇帝從金帳汗國學到的菜式。禿察不這麼認為，自己在草原度過了半輩子，難道不知道草原吃什麼嗎？
這根本就不是草原的吃法。
可汗們舉辦宴會，烤羊往往是第一選擇，其次是牛肉、鹿肉，肉食以大塊的純肉為主。穀物方面，宴會吃的是麵餅、手抓飯。
「這大概率是皇帝進攻波斯期間，在大不里士學到的菜餚。也可能是皇帝攻占埃及，向某個阿拉伯商人學到的東方菜式。阿拉伯人的經商範圍涵蓋非洲、亞洲，有能力僱傭來自各地的廚師。」
......
午後，皇帝重返森林打獵，禿察和三位大臣獲准隨行。
隊伍在森林待到下午四點，獵殺兩頭鹿、三頭野豬，侍衛們還射殺了許多野雞和野兔，收穫頗豐。
按照慣例，捕獲的獵物被分配給隨行人員，禿察獲了一整條鹿腿，馱在馬背上返回宅邸。
夜晚，禿察坐在庭院揉捏酸脹的大腿，看著廚師們在庭院忙碌，感嘆：「在森林閒逛半天，結果累成這個樣子，看來我真的老了。」
鹿腿的烤制時間很長，廚師額外切下一大塊鹿肉，切成薄片之後用橄欖油煎熟，臨時用來充飢。
禿察叉起煎鹿肉大口吃著，搭配醇美的葡萄酒，腦海中回憶年輕時候的狩獵過程。
當時的禿察可以為一頭黃羊從早追到晚，殺死獵物之後，就地升起篝火進行炙烤，唯一的調味品就是鹽粒。
羊肉的表面被烤焦黑，裡面卻沒有熟透，他並不在意這些，抱著羊肉大口啃著，時不時喝上一口又酸又膻的馬奶酒。
「現在，我肯定吃不下以前的東西了。」禿察茫然地注視著篝火，內心極度失落，仿佛丟掉了某些珍貴的東西。
情緒低落的他喝了許多酒，因此第二天昏昏沉沉，在辦公室睡了整個上午。
許久，禿察被外面的敲門聲叫醒。
「閣下，這是部門的夏季報告，您現在要看嗎？」
禿察遲緩睜開眼，隨即拉開身後的窗簾，陽光灑入室內，辦公室的亮度驟然上升。他走過去打開房門，接過厚厚一本工作報告。
「春季報告被大審計官評定為中下，不知道這次的結果是什麼。唉，大審計官比宰相們還難應付。」
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
回到辦公桌後方，他翻開封面仔細閱讀。根據時間順序，從6月~8月的工作內容都記錄在上面，每件事情都標註了負責人和下屬人員。
看完最初幾頁，門外再次響起敲門聲。下屬從食堂取來一個餐盒，裡面是幾樣常見菜式和白麵包。
禿察拿起白麵包，吃到一半的時候心想：
「昨天出城打獵，大麥和燕麥的長勢尚可，麥穗飽滿，今年穀物產量正常。但是，戰爭來臨，陸軍部大批量採購穀物和副食品，民間商人察覺風向不對，開始收購更多糧食，鄉紳們也會儲存比往年更多的穀物。
所以，今年的糧價還是高於正常年份。
感覺我的運勢與這份工作衝突。第一年上任，遇到乾旱氣候，糧食減產。第二年，軍方儲備物資，糧價還是上漲。熬到戰爭結束，又會遇到什麼破事？」
糧價問題毀掉了禿察午餐的好心情，他吃完食物，繼續閱讀這份報告。
「硝石產量略微下降，問題不大，我們通過阿拉伯商人進口硝石，能夠滿足火藥需求。」
很長時間內，硝石一直是困擾軍方的難題，農業部門掌管硝田生產和硝石收集，因此部分壓力轉移到農業大臣身上。
東帝國和歐洲各國依靠「硝床法」生產硝石，方法大致如下：挖掘一個土坑，裡面鋪上防水的黏土，然後放入糞土等原料，定期澆灌尿液。土坑的上面加蓋一個木棚，防止雨水沖刷。
同時，廁所、馬廄的牆角存在少量硝石，每個村落提供一定數額的硝土作為稅收，滿足軍隊日益龐大的硝石需求。
一艘雙層甲板戰艦擁有四十餘門艦炮，假設側舷對敵，一輪射擊消耗近百磅火藥，硝石的比例占到四分之三。
與威尼斯交戰期間，兩國的上百艘戰艦在整個地中海游弋、搏殺，硝石價格一度暴漲，連帶著軍費上漲了許多。
攻下埃及以後，東帝國掌控了紅海貿易渠道，能夠從印度獲硝石。
恆河平原東部的硝石產量極大，價格低廉，運到君士坦丁堡，價格比東帝國本土的硝石便宜。
此後，本土硝田的重要性下降，農業部門接受考核的時候，硝石方面不再是重點項目。
禿察的印象中，中樞把印度硝石存放在郊外的一處庫房，堆滿了整整三座大型倉庫。戰時情況下，每個倉庫的硝石預計能用一年。
下一戰的假想敵是法國陣營，開戰以後，葡萄牙艦隊可以切斷紅海商路。中樞還在大批量進口硝石，目標是存夠五年的用量。
......
下午三點，門外傳來屬下的聲音：
「閣下，宰相讓您過去，沒有說明理由，我估計是找茬的。」
禿察長嘆口氣，對著角落的銅鏡整理儀容，隨即來到皇宮的南門，接受侍衛的搜身。
南門還有一個穿著黑袍的文官在等候召見，禿察認出了這人的身份，他叫威廉·巴列奧略，是農業部門的中層文官。
威廉來自巴列奧略——蒙費拉托支系。很久以前，老侯爵把次子威廉、私生子奧蘭多送到東帝國，委託主支幫忙照顧。
後續，奧蘭多一直在軍隊服役，威廉能力平庸，留在本土擔任文職。
這些年，威廉隸屬於農業部門，前任大臣伊利亞和禿察都看他不順眼，把他丟到地方巡視硝田和水利設施，眼不見心不煩。
禿察沒好氣地問：「闖什麼禍了？」
威廉搖頭，「是我們家的事情，我要覲見陛下。」
禿察不關心蒙費拉托支系的事情，於是閉口不言，搜身結束之後進入皇宮。
威廉又等了一段時間，一個宦官走出來，向衛兵點了點頭，然後看著威廉，「陛下在花園等你，跟我來。」
根據帝國法律，威廉與皇帝隔了五代，而且是較遠的宗室，繼承順位極低。無論是文官還是宦官，沒把威廉的這層關係看多麼重要。
威廉早就意識到這點，把自己定位成一個在親戚家居住的客人，整天過且過，不指望當上宰相，或者被冊封成世襲領主。
來到花園，他向皇帝行禮，隨即開始哭訴自家的遭遇：
前段時間，查理七世向蒙費拉托派遣使者，提出軍事通行權和許多苛刻要求。如果蒙費拉托拒絕，查理七世威脅要滅掉這個勢力，由法國直轄這塊領土。
維圖斯端正神色，心想：「查理七世向侯爵提出要求，肯定料到侯爵把消息告訴東帝國，查理七世下決心要翻臉了？」
只可惜，蒙費拉托位於熱那亞北部，直面法軍攻勢，東帝國來不及救援。
維圖斯做出承諾：即使侯爵扛不住攻勢，向查理七世投降，他也不會因此遷怒於威廉。
威廉拿出侯爵（約翰四世）的親筆信：「他不打算投降，如果法軍真的打過來，他會逃跑。」
維圖斯收下信件，安撫幾句，把這個堂兄弟打發走了。
「查理七世要求蒙費拉托屈服，目標是讓軍隊通過這片領地，進攻米蘭和東部的威尼斯。同時，他還支持美第重返佛羅倫斯。做到這兩點，他基本就能掌控整個義大利。唔，這場戰爭不可避免了。」