收到旁人的提醒，西蒙快步走進殿內，待在一個不起眼的角落位置。
皇帝走進殿內的那一刻，殿內的侍從和宦官齊刷刷行禮。
行禮完畢，西蒙好地注視著大殿入口，沒過多久，兩名穿著紅袍的大臣走進來。
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為首一人是明顯的韃靼長相，眼神銳利，膚色是古銅色，西蒙猜到了他的身份：
農業大臣、可敬者（虛銜，源自元老院）、顯貴（虛銜）、灰羚羊部落世襲首領，禿察。
後面的人是希臘裔，面額寬闊、鼻樑高挺......西蒙聽父親提到過相關信息，推測這人是陸軍大臣。
兩位大臣向皇帝行禮，然後開始談論政務，沒說幾句就陷入激烈爭執。
戰爭臨近，陸軍部要提前儲備大量物資，陸軍大臣抱怨部分農產品價格太高，把「籌措軍需不利」的原因推卸給農業大臣。
禿察在中樞任職近十個月，習慣了這種爭執場合，大聲反駁對面：「農產品價格過高，你應該找財政部門索要更多經費，找我發脾氣有什麼用？
你整天把『戰爭』掛在嘴邊，說好像立過很大的軍功，實則根本沒在戰場砍過人。我當初跟著皇帝進攻金帳汗國，從陶里斯打到薩萊，然後又從喀山打到裏海。後來，我在頓河邊疆區、加拉提亞擔任總督，照樣騎馬砍人，你當時在哪裡？你知道用矛捅刺和用刀劈砍的手感嗎？你知道給傷口縫針的時候，首先要做的是什麼嗎......」
兩人吵了許久，西蒙在旁邊聽心驚膽戰，冷汗直流。
附近的宦官翻了個白眼，覺這個年輕人沒見過世面。
吵架算什麼，去年大臣們還打了一架，那個場面才足夠壯觀，比大競技場的鈍劍格鬥刺激多了。
接下來的三個小時，西蒙站在角落，看著眾多陌生的面孔進進出出，有人吵架、有人抱怨，與他想像中的場合差別很大。
中午，皇帝繼續召見大臣，打算一次性解決積壓多日的事務。
皇帝沒有離開，侍從、宦官、侍衛只能堅守崗位，陪著他一同挨餓。
下午兩點，西蒙已經餓頭暈目眩。此刻，皇帝不再召見大臣，但他沒有起身離去，而是待在座椅上沉思，安靜地度過半小時。
「唔，該吃飯了。」皇帝離開座位，大步走出主殿。
西蒙站在原地等了一陣，卡納烏斯過來小聲提醒：「不知道你是運氣好，還是運氣差，竟然趕上了這種場合。趕緊去吃飯，下午輪到別人值守。」
現在已經是下午了。
西蒙暗自吐槽一句，徑直走出皇宮南門，來到辦公區東南的食堂吃飯。
午飯時間過去，食堂空空蕩蕩，十多個工作人員正在打掃衛生。他來到最右側的窗口，這裡只剩一鍋深褐色的燉羊雜，右側是半筐麵包。
「多來一點！」
西蒙端著餐盤來到最近的座位，大口咀嚼著食物，第一次發現麵包的味道這麼好吃。
......
後續的一星期，西蒙又恢復到無所事事的狀態。卡納烏斯想起來這人擅長的是歷史，安排他去史書編纂組幫忙。
「這地方正適合我。」西蒙愉快地接受了。
編纂組是個臨時機構，位於辦公區最東南的角落，與金角灣海岸只剩一牆之隔，四組人員分別占據一片院落。
西蒙來到場地北側的藏書室，這裡匯聚了從各處搜集到的藏書，項目的大部分經費都用在這裡。
他好地摸向書架的一幅羊皮捲軸，結果遭到附近學者的制止，「別碰這幅殘卷。」
察覺周圍人異樣的目光，西蒙略顯尷尬，找到藏書室後面打盹的中年宦官，向對方告知來意。
「卡納烏斯讓你來的？好吧，我正缺人手。」
四個編纂組每月必須向皇帝提交簡報，提交之前，宦官需要逐份進行審閱。既然卡納烏斯派來一個侍從，宦官乾脆把這部分工作甩給他。
「明白了，我一定仔細審閱！」
西蒙把靠近窗戶的書桌當做辦公桌，整個人沐浴在陽光下方，安靜地翻動書頁，恰似自己在尼科米底亞大學度過的時光。
第一編纂組的簡報涉及查士丁尼時期，引用最多的著作是普羅科匹阿斯的《戰史》。
普羅科匹阿斯是貝利撒留的幕僚，跟隨他經歷多場戰爭，可信度極高。西蒙看過他的相關著作，最認同的就是這一部。
他耗費一個下午審閱整份簡報，僅僅做出兩處標註。
次日，西蒙閱讀第二組的簡報，同樣沒什麼問題。
第三組的內容涉及阿萊克修斯一世。西蒙沒打過仗，但他聽父親提過一些征戰經歷，內心疑慮頓生。
「父親說甲冑騎兵的防護全面，代價是速度比西歐騎士更慢，所以皇帝取消了這個兵種。
既然如此，為什麼編纂組要寫：數百甲冑騎兵追殺敵方騎兵，最終大獲全勝。遊牧民都是輕騎兵，他們追上嗎？
還有這一段，1117年，阿萊克修斯親自率領騎兵衝鋒，當時他已經六十一歲，第二年就病死了，這可能嗎？
至於這幾場勝利，我覺可信度較低。假設打贏了，敵人遭受如此慘重的損失，怎麼有餘力進行反撲？
縱觀阿萊克修斯的一生，不像是奧勒良、希拉克略這種皇帝。如果他真的有這本事，當初在都拉齊翁（底拉西烏姆會戰）就不會輸這麼慘，兩萬五千士兵輸給了羅伯特·吉斯卡爾的一萬人，帝國最精銳的瓦蘭吉衛隊幾乎全軍覆沒。換做是陛下指揮，對面的一萬人別想回去了......」
西蒙越想越覺不對勁，他用羽毛筆蘸了些紅墨水，在可疑段落的右側做出標註，詳細寫出理由。
突然，西蒙的肩膀被人拍了一下，回過頭，竟然是大學時期的教授安提莫斯。
他放下羽毛筆，跟著教授走到外面聊天，「您怎麼過來了？」
「第三組人員短缺，臨時把我們幾個喊過來幫忙。工資待遇優厚，就當是外出散心了。」
頓時，西蒙的表情有些尷尬，自己在第三組的報告挑了一大堆錯誤，裡面該不會有對方的內容吧？
他猶豫著問道：「您什麼時候過來的？」
安提莫斯欣賞不遠處的馬賽克鑲嵌畫，隨口回覆：
「一星期前到的碼頭，我們痛快玩了六天，然後才來報到。君士坦丁堡越來越熱鬧了，就是開銷有點大。
你還記那個義大利的『瞌睡安東尼』嗎？他跑到公牛廣場的一家高檔餐廳，胡亂點了一大桌子菜，半年的工資就這樣沒了......」
既然這群人是在昨天報導，上個月的簡報與他們無關。
西蒙放下擔憂。
他把簡報的可疑內容說給安提莫斯，對方微微點頭，「估計是第三組缺乏人手，因此不加甄別就把同時期的史料照搬上去。」
兩人在廊道邊走邊聊，聽到距離提交簡報只剩四天，安提莫斯扶額嘆息：
「現在這份報告交上去，能夠糊弄普通人，卻糊弄不了皇帝。他的大部分時間在外征戰，滅掉的國家達到兩位數，肯定能夠看出來不對勁。只能我們幾個連夜加班了，希望在截止日期之前提交一份新的報告。」
......
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
四天後的清晨，西蒙收到了第三組的新報告。
藏書室內，他拿著稿件逐字逐句讀完。宦官無聊地坐在旁邊打哈欠，時不時抬起頭，觀察擺放在角落的座鐘。
「別磨蹭了，趕緊在中午之前搞定。」
西蒙無視了宦官的稀碎念叨，一直拖延到中午十一點，把宦官氣笑了。
「你是存心讓我趕不上吃午餐嗎？以後你再這樣拖延，就自己去送報告！」
宦官小聲罵了幾句，抱著這一摞報告進宮，走完相應的流程，時間來到十一點四十分。
此刻，皇宮內部的食堂（與中樞食堂不是一個場所）擠滿了人，宦官無奈地站在隊尾，與相熟同伴抱怨新入職的愣頭青。
不過，宦官僅限於抱怨。西蒙畢竟是雷納夫的長子，未來的世襲貴族，沒理由為了這點小事吵不痛快。
午後兩點，宦官返回藏書室，拿出一份報紙打發時間。
西蒙依舊待在那個角落座位，翻閱科穆寧王朝前期的史料。如今的他適應了這種生活，不再像前段時間在阿萊克修斯殿外等候，每天上班都是煎熬。
不知不覺，一個多月的時光悄然過去。
九月四日，卡納烏斯找到西蒙，讓他做好準備，參加明天舉行的秋獵。
這顯然是在照顧西蒙，儘量讓他在皇帝附近露臉，給皇帝留下印象，侍從這個職位最大的意義就在於此。
......
第二天凌晨。
天色尚暗，西蒙聽見外面的敲門聲，立即從床上爬起。他沒有浪費時間點油燈，而是藉助庭院燈柱的微弱光芒，摸索著穿戴整齊，拿著毛巾、牙刷到庭院洗漱。
漸漸地，繁星隱沒，東側天空隱約泛白，眾人在空地集結，等待四位侍從官分派指令。
西蒙的資歷最淺，沒有獲協助首席獵人、養鷹人、養犬人的機會，卡納烏斯給他的指令模糊不清，僅僅是讓他打雜。
七點三十分，一支龐大的隊伍離開皇宮，浩浩蕩蕩前往西北方向的獵場。
東帝國沒有制度化的秋獵儀式，什麼時候外出打獵，取決於皇帝本人的想法。
在西蒙的印象中，科穆寧王朝的約翰二世、曼努埃爾一世父子都喜歡狩獵。
到了巴列奧略王朝，熱衷於狩獵的皇帝只有安德洛尼卡三世。原因很簡單，安德洛尼卡三世之後的局勢長期動盪，帝國領土萎縮，郊外獵場不再安全，皇帝被迫縮在城內祈禱、看書，藉此打發時間。
許久，氣溫逐漸升高，西蒙擦拭汗水，看到遠處的山坡頂端豎起旗幟。
山坡附近分布著零零散散的騎兵，負責外圍戒備。森林深處驚起大片飛鳥，那是山地步兵正在驅趕獵物，把分散的獵物集中趕向一片區域。
「要開始了。」西蒙內心嘀咕一句。
隨行人員開始忙碌。養鷹人和三名助手打開籠子，每人讓一隻獵鷹站在自己的手臂上。狩獵期間，它們的作用是捕殺野兔、野雞。
獵犬的數量多達數十隻，養犬人和助手們每人分管幾隻獵犬，牽著它們率先進入森林，搜尋獵物的蹤跡。
諸事準備妥當，穿著輕便獵裝的皇帝翻身下馬，提著獵弓步行進場，後面跟隨著大量的人員。
卡納烏斯向西蒙使了個眼色，讓這傢伙跟上隊伍。
我沒帶武器和其他物品，空著手進去嗎？
西蒙愣了半分鐘，眼神掃過森林外面的士兵，結果沒人搭理他，更不用說借給他火槍或者別的武器。
很快，隊伍即將消失，西蒙只能空著手跑進森林。
林間空氣涼爽，部分樹葉的邊緣泛黃，陰涼處生長著不同種類的蘑菇，地面散落著松果、橡子和栗子。
西蒙暗自感嘆：「這片森林保護完好，如果仔細尋找，能夠找到許多黑松露，這可是上好的調味品。」
許久，獵犬們開始騷動，隨行的侍衛向附近散開，形成一道鬆散的弧形陣線。
西蒙依舊待在隊伍後方，他踮起腳尖，看見皇帝張弓搭箭，對準前方發射箭矢，然後緊接著又補射一箭。
伴隨眾人的歡呼聲，隊伍加速前進，順著血跡追趕那頭受傷的獵物。
西蒙抵達現場時，發現一頭雄鹿被犬群圍在樹蔭下，它的胸膛部位中了一箭，傷及肺部，傷口流出帶有氣泡的粉紅色血液。
雄鹿的後腿同樣中了一箭，這是它轉身逃跑的時候，被皇帝射中的第二支箭。
獵物儼然活不成了，皇帝接過一桿四米制式長矛，準備將其處決。見狀，八名侍衛同樣拿著長矛走近獵物，矛尖觸及獵物的表皮，一旦獵物有垂死反擊的跡象，侍衛們立即將其殺死。
伴隨一聲悶響，長矛扎穿雄鹿的心臟，皇帝把染血的長矛遞給旁人，拿著獵弓搜尋下一頭獵物。
西蒙緊隨其後，結果被一個穿著紅袍的宦官喊住：
「你，你，還有你們幾個，把獵物抬回去。」
叫我過來，原來是幫忙抬獵物嗎？
很快，狩獵隊伍消失在森林後方，西蒙嘆了口氣，配合剩餘三人把獵物放上一個大型擔架。
正常情況下，應該就地分割獵物，將鹿肉、鹿皮等部位分開。鹿頭被保留下來製作標本，但整個骨架不會帶走，而是留在森林。
現在宦官讓他們把獵物整個運到外面，目的是彰顯皇帝的勇武，此舉十分合理，卻苦了西蒙和剩餘三個倒霉蛋。
「預備，起！」
森林的地面起伏不平，西蒙腳步遲緩，踩在鬆軟的落葉上發出沙沙聲，走了許久才離開森林。