下午兩點，維圖斯離開皇宮，巡視東色雷斯造船廠。
君士坦丁堡三面臨海，城北面朝金角灣的海岸長達數公里，有足夠的空間容納碼頭泊位與眾多的船塢。
造船業是君士坦丁堡的支柱產業，登記在冊的造船工人達到三千。
如果算上為船塢提供木材、鐵料、帆布等物資的供應商，與造船相關的雇員接近一萬。
從城市發展的角度來看，過分依賴某個產業不是一件好事。但君堡沒有毗鄰大型河流，難以發展紡織和造紙這類利潤高、極度依賴河流的產業，造船業是最佳選擇。
東色雷斯造船廠由海軍部管轄，負責建造各類軍用船隻，占據的海岸近五百步，產能常年位居第一。
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近年來，這家造船廠接手了三層甲板戰艦的研發工作，始終沒能成功，遭到了審計部門的查帳，牽連了上百人。
廠區喧鬧嘈雜，一行人沿著主幹道行走，北側碼頭停放了一艘狹長的船隻，工人們正在卸下運載的整根木材。
「這麼長的橡木，估計是用作某艘戰列艦的龍骨。」
維圖斯站在遠處觀望。他的印象中，龍骨是一艘帆船的「脊樑」，必須使用一整根完整、高強度的樹木。
眼前的狹長貨船專為運輸超長木材而設計，艉部開有特殊的閘門，容納這類木材進出。海軍部文官介紹，這批木材來自安納托利亞北岸。
「比提尼亞、帕拉戈尼亞是君堡的主要船材來源，再然後是頓河上游......」
維圖斯一路參觀，來到那座規模最大的干船塢。門口開鑿了一個狹窄的水槽，上面漂浮一艘半人高的戰列艦模型。
此時，兩名學徒拖拽船模向前走動，首席技師站在水槽右側，仔細觀察船體在「航行」期間的穩定性。
文官向皇帝解釋：「陛下，三層甲板戰艦的火炮眾多，火力強勁。但是，露天甲板、第二層甲板的火炮太多，導致重心上移，嚴重影響船體的穩定性。
為降低重心，起初的設想是：讓最下層的火炮甲板挨著水線。但這也帶來巨大風險，航行期間，船體在風浪中左右搖晃，海水有可能從下層的炮門湧入，導致整艘船進水沉沒。
這就是第一家造船廠失敗的原因。
後來，這個項目轉移到我們船廠，我們嘗試了兩種方法：首先是改進水下船體的設計，其次是讓上層船體向內收窄。
雖然項目失敗了，但大的方向沒有錯。再過幾年，這個項目絕對能成功。」
再過幾年戰爭都結束了，讓這艘戰艦在港口發霉嗎？
維圖斯的臉色冷了下來。文官趁機讓僕役拿出一個小型船模，向皇帝介紹備選方案。
這艘戰艦總計68門火炮，下層甲板26門炮，中層甲板28門。頂層露天區域的火炮數量少，船艏2門，船艉12門，都是中小口徑。
本質上，這是一艘雙層戰艦，只是延長了船體，炮甲板達到32步（48米），載員四百五十人。
雙層戰艦的穩定性好於三層戰艦，適合在惡劣海況下作戰。
未來，海軍極有可能與葡萄牙開戰，封鎖對方的里斯本、波爾圖等港口。大西洋的風浪比地中海更大，對戰艦的穩定性要求更高。
為實現這一需求，造船廠把戰艦的壓艙物從石頭換成密度更高的鑄鐵塊，提升成本的同時，進一步降低船體重心。
維圖斯聽對面講了許久，不耐煩地問：「需要多長時間？」
文官回覆：「把三層戰艦的材料挪到新項目，現在就可以開工，預計一年半之後下水。」
維圖斯覺，未來對法開戰，需要同時應對熱那亞、葡萄牙、那不勒斯等國的海軍。敵方港口眾多，東羅馬必須拆分艦隊，方能實現完全的海上封鎖，進而保護己方的運輸線和海上貿易。
拆分艦隊，意味著己方有概率陷入以少打多的境地，必須在質量上超過對方。
自從威尼斯戰敗，造船工人散落在各處，葡萄牙和西地中海的造船業因此受益。東羅馬原先的重型戰列艦壓制力不足，68炮戰列艦威力更強，能夠保持技術領先優勢。
最終，他答應了這個計劃。
......
巡視結束，維圖斯返回皇宮，佩拉托向他上報一則消息：雷納夫請求覲見。
雷納夫是黎凡特的邊防將軍，由於年紀老邁，六月份交出了兵權。佩拉托聲稱對方上午在陸軍部處理手續，正式解除軍職，現在想最後一次覲見皇帝。
熟悉的將領接連退休，維圖斯神情恍惚，不禁回憶起了年輕時候的情形。
「讓他進來。」
這次見面，維圖斯發現對方的頭髮白了大半，短短三年時間，雷納夫的身材變消瘦，不再是印象中那個鐵匠出身的壯年將軍。
兩人的談話持續了二十多分鐘，與其說是君臣奏對，更像是兩個年邁的熟人在閒聊。
「退役之後，我要在米科諾斯島開一家鐵匠鋪，幫當地人打制一些鐵器，不知道這麼多年過去，我的手藝還剩幾成。」
眼看時機成熟，雷納夫向皇帝提出一個請求：
他的長子西蒙在大學苦讀五年，主攻歷史，希望皇帝安排一個合適的去處。
維圖斯答應了：「讓他擔任宮廷侍從，熬幾年資歷，然後再調到其他部門。」
宮廷侍從能夠近距離接觸皇帝，是入仕的最佳起點。雷納夫如釋重負，繼續與皇帝聊了幾分鐘，然後告辭離去。
黃昏，雷納夫回到城西南的宅邸，看見長子坐在樹蔭下發呆，右手攥著一份論文手稿，還在回憶不久前的碩士答辯。
「別管這破論文了，我跟陛下說好了，你明天就去行政部辦理入職手續，擔任宮廷侍從。」
西蒙拂落肩膀上的落葉，「知道了。」
聽到長子有氣無力地應和，雷納夫快步走到他的身邊，大聲提醒對方：
「聽清楚，我已經不是邊防將軍。家族失去了權力，只剩一個世襲貴族的頭銜和一座荒島，接下來就靠你和你弟弟了。
如果你什麼都不做，頂著一個世襲貴族的頭銜混日子，家族的影響力會逐漸降低。
總有一天，你發現以前找你吃飯的朋友逐漸生疏，甚至躲著你，別人舉行晚宴不通知你。到了這一步，我們家族等於是被排擠出了核心圈層，你只能找次一等的群體混吃混喝，然後繼續衰敗......」
雷納夫越說越生氣。以前長子活潑好動，閒暇時分喜歡打獵，結果進了大學之後，他跟普萊松學派的人混在一起，竟然昏了頭要鑽研學術。
征戰二十餘年，雷納夫最看不上這些嘰嘰歪歪的學者，因此中斷了長子的學業，帶著他來君士坦丁堡謀出路。
......
第二天清晨，西蒙被僕役叫醒，迷迷糊糊洗漱完畢，乘坐馬車出了門。
車窗外，天空泛著魚肚白，街道兩側的路燈盡數熄滅，一些零星的樹葉隨風飄落。一些小販開始擺攤銷售早餐，隔著很遠，西蒙都能嗅到咖啡和炸魚的味道。
「咖啡在君士坦丁堡這麼流行嗎？」
馬車平穩行進，沿街的店鋪陸續拆下門板，夥計們忙著擦拭櫃檯、擺放貨物，或者推著小車前往高架水渠的取水點。
又走了一段距離，馬車放緩速度，平穩地停在阿里修斯門南側的空地。
西蒙走出車廂，看見門外排成兩列隊伍，大部分人穿著黑色與亞麻色制服，經過守衛的盤查方能進入內部。
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他嘆了口氣，主動走到隊伍末尾。
時間流逝，隊伍逐漸前移。輪到西蒙的時候，衛兵好地打量這個沒穿制服、神色茫然的年輕人，「你的制服在哪？不對，你看起來不像是文官，你到底是誰？」
西蒙如實解釋自己的來歷，拿出身份憑證和尼科米底亞大學的學生憑證。衛兵沒有輕易相信他，而是把他帶到旁邊等候。
等了半個多小時，一個宦官走到門前，上下打量西蒙一遍，「米科諾斯少爺，跟我來吧。」
西蒙是文職，首先需要到行政部門報到。既然是皇帝親自招募的侍從，行政部門的文官沒有為難這傢伙，而是熱情地向他講解注意事項。
中途，他被帶到一個房間，測量身高、體重。角落坐著一個畫師，迅速用炭筆描繪一幅西蒙·米科諾斯的畫像，與其他資料一起入檔封存。
中午十一點，西蒙走完所有流程，領取了兩套夏季制服和一些零碎物件。
東帝國的官吏服飾有三種顏色。高層是紅色，中層黑色，底層制服是深灰的亞麻色。
西蒙沒參加過文官考試，職銜是最低的十一層級。宮廷侍從的身份特殊，所以衣袖額外加了一道淺紫色的窄邊。
他在房間換上服飾，望著鏡子中的倒影，微不可聞地嘆了口氣。
自己原本是想留在尼科米底亞大學任教，平時在學校安穩度日，閒來無事，就以考古的名義四處旅遊。
「沒想到，我的願望這麼快就破滅了。」
吃過午飯，西蒙提著一個袋子跟隨宦官進宮，來到皇宮東南的侍從院。
在這裡，西蒙遇見了父親口中的熟人，侍從官卡納烏斯。
卡納烏斯是艦隊提督科恩的次子，在宮廷待了四年，對於相關的流程了熟於心。他帶領這個神色懵懂的新人熟悉環境，介紹注意事項。
途中，西蒙好地提問：「我每天的工作是什麼，在內閣處理文書嗎？」
卡納烏斯：「不，內閣有專門的書吏。記住，我們的職責是侍奉皇帝，不是宰相和大臣。
如果皇帝在阿萊克修斯大殿議事，出席內閣會議，侍從需要在場，隨時聽候皇帝的差遣。
皇帝外出巡視，或者率軍親征，侍從的任務是擔任護衛，處理各類雜務。
今年，皇帝很少在阿萊克修斯大殿處理政務，外出巡視的次數也減少了，所以侍從的工作變清閒。」
逛完侍從院，兩人進入東側的居住區。
這裡修建了一棟二層樓房，不遠處是浴室、廁所，卡納烏斯示意西蒙把袋子（配發的官服）放進一處空置房間，作為他的臨時宿舍。
「侍從院位於皇宮的邊緣，周圍都有院牆隔開。西邊是內閣、樞密院。東邊是倉庫，再往東就是城牆，出了城牆是金角灣。
提醒一句，沒事的時候別亂逛。如果你要出去，記找當值的侍從官登記，然後從南門離開皇宮，穿過中樞的辦公區，最後從阿里修斯門離開。」
聽到這裡，西蒙請求回家拿取個人物品。卡納烏斯答應了，讓他明日清晨過來上班。
......
半個月的時間一晃而過，西蒙逐漸習慣了這種無聊枯燥的生活。
今天，又輪到西蒙在阿萊克修斯大殿當值。皇帝沒有出現，他候在殿外的陰影處，仰頭望著天空變幻莫測的白雲，心思飄回了尼科米底亞大學。
如果繼續深造，自己專攻的領域大概率是公元三世紀，又或者是古典時期之前的歷史。
過了一陣，他感覺脖頸酸脹，於是低頭看著地面石縫中的雜草，幾隻螞蟻從石縫鑽出，緩慢爬向陽光下的另一處石縫。
頭頂傳來窸窣的響動，一隻灰色麻雀落在屋檐上，隨即振翅飛走。
他轉過頭，注視著一同站崗的侍衛、宦官。左邊的侍衛回了一個無奈的眼神，宦官表情冷漠，對身邊的一切毫無反應。
西蒙收回目光，繼續望著天空的白雲發呆。
父親回到米科諾斯島，真的在經營鐵匠鋪嗎？母親在庭院種植的花草應該盛開了。弟弟在海軍學校學習，過段時間可以去探望他。
突然，遠處傳來一陣歡快的笑聲，風箏在半空中飛舞，西蒙知道這個聲音來自皇長孫。漸漸地，孩童的笑聲由遠及近，而後由近及遠，最終消失在了另一端。
「馬拉卡！距離午飯還有多久啊？」
西蒙觀察太陽高度，推測現在是上午九點，距離午餐還有三個小時。
他絕望了，眼神茫然注視著前方的石板，從最近的一塊開始數，一直數到視野盡頭，那裡忽然出現了一抹紫色。
皇帝？
西蒙入職半個月來，第一次看到皇帝的面孔。
見狀，等候在殿外的宦官們相繼走進殿內，侍衛提醒站在原地的西蒙：「你還愣著幹嘛，快進去啊。皇帝開會的時候，侍從應該在殿內候著。」