七月，佛羅倫斯。
經歷去年的行動，迪馬喬再次掌控了政局，美第、阿爾比齊這類競爭對手遭到打壓或驅逐。
然而，外部形勢的惡化讓佛羅倫斯經濟陷入停滯，部分行會成員賺不到錢，對迪馬喬的怨氣逐漸累積。
上午十點，菲爾結束會議，陰沉著臉走出會場，額頭殘留著一些墨水——剛才會場吵架，有人投擲墨水瓶，他迅速閃了過去，仍然有些墨水灑在了身上。
「棉花價格上漲，原因是東帝國限制出口。糧價昂貴是因為天氣乾旱，憑什麼用這些事情責怪我們？太過分了。」
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菲爾接過侍從遞來的手帕，擦拭幾遍額頭，沿著擁擠的街道快步行走。
前方是一棟造型方正的淺黃色三層建築，叫做聖彌額爾教堂，或者行會教堂。
佛羅倫斯總計二十一個行會，每個行會都有專屬的主保聖人。教堂的外牆設計了十四個壁龕，每個壁龕擺放某行會的主保聖人的雕像。
有七個行會的影響力最小，譬如葡萄酒商行會、旅店行會，他們沒有獲專屬的壁龕。
菲爾繞著牆壁走了半圈，每個雕像的前面，都有三三兩兩的行會成員在禱告。
他來到傳福音者約翰（絲綢行會主保聖人）的雕像前方，默默祈禱著。
禱告完畢，菲爾察覺周圍人的眼神有些異樣。兩個護衛注意到情況不對，一左一右靠近菲爾，警惕地注視著附近。
「老爺，那裡好像有情況。」
菲爾跟隨護衛走到一條小巷的路口，這裡聚集著一大群民眾，欣賞牆壁上的一幅畫。
牆壁描繪的是一個人拿著長劍，追砍另外兩個人的場景。
旁邊標註了三人的名字，手持長劍的是美第，被砍的兩人分別是保利、菲爾。保利的手臂纏著一條蛇，諷刺他依靠陰謀上位。
「美第收買的人員？到底是誰？」
菲爾的警惕心大作，懷疑是美第家族即將返回，提前用這種手段造勢。
他放棄了原來的行程，徑直走到城北軍營。
......
佛羅倫斯城內的空地有很多，這座軍營新建不久，駐紮著佛羅倫斯招募的「常備軍」。
佛羅倫斯的制度與曾經的威尼斯相同，沒有常備陸軍，理由是擔心將領效仿凱撒。
但是，火器時代的戰爭形勢不同了，保利不顧民眾的反對，強行組建一支四千人的「長約傭兵」。
傭兵簽署的契約達到二十年，相當於終身僱傭制。每個傭兵團的員額是一千人，派駐一名監察官，負責財政和監視。
佛羅倫斯的假想敵是法國陣營。戰爭爆發後，敵人最可能的計劃是：法軍從熱那亞進攻，南方的那不勒斯軍隊穿越教廷領地，南北同時夾擊。
佛羅倫斯的實力遠不如對面，保利放棄了野戰的打算。他取消騎兵編制，只招募步兵和炮兵，未來駐守關鍵據點，拖延到東帝國的援軍抵達。
菲爾行走在軍營中，看到一個傭兵團正在列隊，編制參考了東帝國，長矛、火槍分別占據四成，剩餘兩成是炮兵和雙手劍士。
護具方面，益於義大利的金屬加工能力，近戰步兵裝備「四分之三甲」。
這種盔甲比全身板甲少了許多配件，但保留鐵盔、最核心的胸甲、脛甲（小腿）、臂甲（從肩膀到肘部）。雖然削弱了防禦，但可以提高穿戴者的機動性，方便長時間行軍和快速奔跑。
「胸甲的防護水平超越了東帝國的板甲衣，但沒什麼用。」
菲爾看著列隊完畢的軍隊，以及在軍陣前面演講的保利，內心極度悲觀。
數十年前，四千人是一支數量可觀的軍隊，搭配上徵召民兵，可以應付一場高烈度戰爭。
現在法國削減了貴族特權，可動員的兵力大幅提升。查理七世至少能投入四萬士兵，還有那不勒斯、熱那亞等勢力協同參戰，佛羅倫斯怎麼守住？
保利的演講結束後，菲爾找到他，訴說剛才在聖彌額爾教堂附近的遭遇。
「城內局勢不穩，我擔心法軍打過來，有很多人會投降，撐不到東帝國援軍到達。我想去一趟羅馬城，與教宗討論《帕多瓦盟約》的事宜。」
威尼斯戰敗之後，一些義大利邦國在帕多瓦舉行會議，在教宗的撮合下，簽署了這份協議。無論任何成員招致域外強權的進攻，其他勢力有義務提供協助。
戰爭迫近，菲爾想要教宗重申這一盟約，威懾查理七世。
......
從佛羅倫斯到羅馬城，菲爾用了四天。
每次到訪這座城市，城門的守衛總是無精打采，菲爾懷疑這些人根本沒打過仗，教宗應該把他們全裁了，換成瑞士傭兵或其他地區的傭兵。
入城之後，他發現城區的面貌到極大改善，許多廢墟被清理，一些工人在清理出的空地修建房屋。
此外，古代的維爾戈水道橋到修復，郊外的清水源源不斷流向城區，居民無需再飲用城內的井水。
數十步外，居民聚集在水渠附近的取水點，用陶罐和水桶舀取清水。聽到他們對教宗的讚揚，菲爾的情緒複雜。
「至少在這方面，他們追趕上了一千多年前的羅馬人。」
河畔，台伯河在夏日灼陽下呈現出渾濁的黃綠色，懶洋洋地流淌著，一群少年站在淺水中，用漁網捕撈河魚。
河面上，一艘平地駁船逆流緩慢上行，船夫赤著腳，用長篙撐向河底，汗珠在古銅色的脊背上閃閃發光。
來到使徒宮，菲爾向神職人員通報請求。到的回答是，教宗正在接見阿拉貢使者。
「又是阿拉貢？他們與教廷的聯繫太頻繁了。」
菲爾在附近閒逛散心，這裡的設施到重點修復，聘請的畫師、雕刻家技藝精湛，許多人甚至不要報酬。
聖彼大教堂的附近開放了一座圖書館，他好地進去參觀，裡面收集了許多稀有的羊皮卷和手稿，左側區域擺放了二十張長條桌椅，供來訪人員閱讀和抄錄。
「神學、古典著作、歷史、哲學，只有這些嗎？」
菲爾向管理員索要目錄，沒找到軍事、航海、生產技術等方面的書籍。
細想之下，這座圖書館的服務對象是神職人員，沒必要收藏軍事著作。而且，市面上流通的軍事著作過時了，它們創作於火器時代之前，不適合如今的戰場。
維圖斯創作的軍事著作、軍官培訓教材契合當前時代，但他沒有公布，只在軍校和軍隊內部流通，不可能提供給教廷。
航海方面的書籍亦是如此，葡萄牙和東帝國嚴格保護自身的造船資料、海圖，絕不外傳。
為了打發時間，菲爾從書櫃拿出一本歷史書籍，裡面的內容晦澀難懂，他的注意力轉移到書頁角落的兔子和蝸牛。
抄寫員抄錄書籍的時候，喜歡在空白處繪製圖畫，從而打發時間。這本書的圖案畫十分傳神，菲爾為抄寫員感到惋惜：
「這樣精湛的技藝，最適合在東帝國畫漫畫了。」
半小時後，菲爾打著哈欠走出圖書館，看見一個衣著花哨，頭戴羽飾寬檐帽的伊比利亞貴族正在向神職人員道別。
「他的覲見結束了。」
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
菲爾趕忙走過去。十分鐘後，他如願見到尼古拉五世本人。
教宗的態度和以前一樣，不願看到查理七世繼續在義大利擴張。他承諾在法軍入侵的時候，號召其餘義大利勢力履行承諾，還額外給出一條建議：
「上一個訪客是阿拉貢國王的私生子費爾南多，你如果有興趣，可以找他交談，或許對佛羅倫斯的局勢有幫助。」
菲爾聽出了教宗的意思。
不出意外，教宗已經和阿拉貢方面談妥：
阿拉貢參加對法戰爭。勝利後，教宗把阿拉貢國王的私生子費爾南多合法化，為他舉行加冕儀式，讓他成為那不勒斯的國王。
覲見結束，菲爾走出使徒宮，但沒有第一時間去找費爾南多。
他來到台伯河畔，眺望景色的同時，回憶覲見期間的談話。
自始至終，尼古拉五世刻意避開了東帝國，似乎想要實現一種局面：
阿拉貢和義大利聯軍擊敗查理七世，不需要東帝國援助。防止法軍撤離後，義大利又迎來了希臘軍隊。
「假設義大利本土勢力履行盟約，湊出的兵力不會少於四萬人。然而，一盤散沙的軍隊如何打過統一指揮的法軍？
教廷對這場戰爭太理想化了，阿拉貢、威尼斯、米蘭......沒一個靠住。」
菲爾決定給維圖斯寫一封長信。沒有東帝國的軍隊，整個義大利遲早要被查理七世吞併。
......
七月十日，布拉赫奈宮。
微風和煦，維圖斯帶著五歲的曼努埃爾在花園放風箏，年僅兩歲的約翰坐在陰涼處，緊緊注視著那個在天空飄蕩的「紅色怪鳥」，興奮地發出叫喊。
過了一陣，維圖斯把線軸交給曼努埃爾，讓他獨自進行操縱。
「對，逆著風跑，現在的風力足夠，你慢慢放線，讓風箏順勢爬升。」
看著歡快跑動的曼努埃爾，維圖斯想起了小時候的羅曼努斯和利奧，自己以前帶過孩子們放風箏，只是次數很少，相關的記憶模糊不清了。
維圖斯返回陰涼處發呆，約翰還是有些怕他，不再發出叫喊，但目光仍然聚焦於紅色風箏。
前方，曼努埃爾還在奔跑，看到羅曼努斯到來，他炫耀剛剛掌握的新技能。
羅曼努斯抬頭仰望：
「這個造型，和我小時候的風箏一模一樣。後來，利奧有個更大的風箏，結果飛著飛著線就斷了，風箏飄出了皇宮，最終落在碼頭的倉庫房頂，好像是一個雜技演員幫忙取下來的......」
回顧弟弟小時候的模樣，羅曼努斯笑出了聲，當初自己的很大一部分快樂，都來自於貪吃貪玩的利奧。
他笑著拍打小傢伙的肩膀，「陪你說了這麼多，差點忘了正事。」
羅曼努斯走向正在發呆的維圖斯，提醒道：「您很久沒出席內閣會議了，宰相們有些擔心。」
「朝政平穩運行，我為什麼還要召開會議？」
從今年開始，維圖斯刻意減少開會次數，讓文官系統自行運轉，假設某個方面出了問題，他再想辦法調試。
維圖斯打發走皇儲，繼續待在花園思索。
光復黎凡特、埃及之後，東羅馬大致恢復了曾經的版圖，短時間難以消化，戰略上處於守勢。
因此，維圖斯陷入了一個被動局面，等待外部勢力進攻，自己再做出回應。
假設對法開戰，主要戰場在義大利，地形以山地為主，山地步兵的作用更關鍵，需要擴充這類部隊。
假設與雅蓋隆開戰，巴爾幹半島地勢崎嶇，以步兵作戰為主。過了多瑙河，北面地勢平坦，適合騎兵部隊發揮，應該招募更多騎兵。
進攻白羊，需要提前把物資輸送到亞美尼亞，方便後續的進軍。
進攻諾蓋汗國，情況與進攻雅蓋隆類似。
維圖斯不知道哪裡是戰場，沒有明確的目標，自然沒法做出針對性的布置。
陸軍部採購了馬匹，但是沒有立即組建新的騎兵旅，原因就在於此。如果己方擴充了騎兵，結果戰場在義大利，等於是浪費了大量資源和人力。
糾結許久，他覺義大利爆發戰爭的可能性最大。
赫爾墨斯旅擅長山地作戰，但數量不夠。假設遇上同樣擅長山地戰，且數量更多的瑞士傭兵，估計要吃虧。
他讓宦官起草詔書，臨時組建一個新的山地旅。
海軍方面，三層甲板戰艦項目再度失敗，主要原因是技術問題。
記很久以前，東羅馬還沒有與威尼斯開戰，海軍部承諾造出三層甲板戰艦。當時的維圖斯感覺不對勁，於是執行了備選方案：建造重型雙層戰艦。
事實證明，他的決定是正確的，重型雙層戰艦的防護性能優異，是己方贏安蒂基西拉海戰的重要因素。
「如今，距離威尼斯投降過去好幾年，三層戰艦還是沒造出來。建造的樣品總是有缺陷，這個項目到底能不能成功？」