1454年2月，印度洋。
微風和煦，天空蔚藍無雲，米海爾操縱著一艘雙桅帆船，在海面尋找鯨魚的蹤跡。
去年，捕鯨業的收益是索科特拉島稅收的五倍。經過海軍部的許可，米海爾購買了這艘退役的軍艦，長絨兔號。
長絨兔號的體型比過去的那艘阿拉伯帆船更大，擁有十六門火炮，自保能力更強，可以深入更遠的海域捕鯨。
中午，米海爾被陽光曬意識模糊，於是把舵輪交給大副，自己走到陰涼處用餐。
「今年多攢一些錢，給城鎮修建一道木柵欄，還要購買第二艘雙桅帆船。」
吃完午餐，米海爾來到底艙查看鯨油桶、淡水和糧食，巡視一遍之後回到甲板，繼續這場利潤豐厚的狩獵。
......
持續一個月的航行，長絨兔號捕獲了三頭鯨魚，帶著一百二十桶鯨油和大量的醃鯨肉、鯨骨返回索科特拉島。
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遠遠望去，蘇克港停泊了一艘葡萄牙大帆船，船殼殘留著大片焦黑的燒灼痕跡。用望遠鏡仔細觀察，部分區域出現破損，應該是受到火炮射擊。
捕鯨船停穩之後，米海爾找到碼頭港務員，指著那些垂頭喪氣的葡萄牙人詢問：「這到底是怎麼回事？」
港務員回答：「去年，葡萄牙在印度西南海岸建立了一個據點，那個港口好像叫做坎納諾爾。
這一行為引發了卡利卡特的敵意，雙方打了一仗，葡萄牙贏了。
今年，卡利卡特召集更多的船隻，兩次發起反撲。葡萄牙的船員不斷死傷，而國內的增援一直沒有抵達，終於扛不住了。他們丟下在坎納諾爾的當地盟友，撤離了印度海岸，這艘船漂到我們這裡。」
米海爾對葡萄牙缺乏好感，聽到他們輸給了印度人，當即發出幸災樂禍的笑聲。
真是活該。
這兩年，你們在印度洋肆無忌憚，去年還主動追逐我的捕鯨船。等了這麼久，終於有人教訓你們了。
米海爾指揮民兵搬下鯨油、把鯨肉放到煙燻作坊。
忙碌了半小時，他聽到那些葡萄牙人開始大吵大鬧，為首一人拿著一份拉丁語版的《金角灣報》，嘴裡好像在咒罵。
米海爾詢問港務員：「他們在說些什麼？」
港務員也聽不懂葡萄牙語，他走過去用生疏的拉丁語詢問，發現這群水手咒罵的是法王查理七世。
「我明白了，」港務員恍然大悟，他告訴米海爾：
「去年，法軍計劃干涉英格蘭內戰，事先要求葡萄牙派遣艦隊。一些葡萄牙帆船原計劃前往印度洋貿易，結果被調到英吉利海峽。
這些葡萄牙水手認為，如果法國沒有開戰，這部分帆船能夠及時抵達印度洋，他們就不會輸掉坎納諾爾。
命運真是妙，法國擊敗了英格蘭，承受代價的卻是遠在印度洋的葡萄牙據點。我要把這件事寫下來，寄給《金角灣報》在蘇伊士的分部。」
聽到港務員的話語，米海爾反應平淡。
他註定要在索科特拉島度過一生，英、法等國的事務和他有什麼關係呢？
下午，米海爾回到蘇克堡。
堡壘的外牆修了九個月。面朝大海的城牆最早完工，放置了四門九磅炮和兩門十二磅炮。炮位上方架設了頂棚，晴天防曬、雨天防水，延長它們的使用壽命。
海軍部承諾，今年夏季運來口徑更大的十八磅炮。
如果是對付阿拉伯商船，十二磅炮的威力足夠了。海軍部運來威力更大的火炮，明顯是把葡萄牙當做假想敵。
「葡萄牙的核心利益在印度海岸，丟掉了坎納諾爾，他們必然採取行動。這場爭奪制海權的戰爭少則一年，多則數年，索科特拉島可以安心建設防務。」
......
一星期後，葡萄牙帆船到初步修繕，緩慢駛向東非據點。米海爾對此漠不關心，繼續出海捕獵鯨魚。
這次出海，鯨魚似乎遷徙到了其他地方。米海爾搜尋大半個月，最終一無所獲。
他告訴大副：「捕鯨持續了一年多，我發現每年八月到次年二月，遇到鯨魚的概率更大。以後，我們在這個時間段出海捕鯨，其餘時間在近海捕撈尋常的魚類。」
六個月出海捕鯨，六個月在家休息。
這就是米海爾對未來的安排，他轉動舵輪，操縱長絨兔號回到索科特拉島。這次，碼頭停泊了兩艘阿拉伯帆船，上面裝載著香料、棉布等貨物。
索科特拉島的購買力極低，阿拉伯商人只是路過休整，最終目的地是紅海盡頭的蘇伊士港。
米海爾與阿拉伯人聊天，從另一個視角了解到葡萄牙——卡利卡特戰爭。
葡萄牙不像他們所說的那樣無辜。這場戰爭爆發的直接原因是葡萄牙炮擊卡利卡特港，後續，對方組建了一支龐大的艦隊進行報復。
卡利卡特攻破坎納諾爾之後，處決了葡萄牙戰俘和商人，順帶殺死了與葡萄牙交好的本地統治者。
「干漂亮！」米海爾大聲叫好。
然而，他還是覺葡萄牙的勝算更大，卡利卡特的勝利只能延緩他們的進度，卻無法扭轉整個趨勢。
歐洲渴求東方的香料和其他商品，一次失敗改變不了什麼，葡萄牙可以派遣更多的船隻和士兵，最終壓垮卡利卡特。
談話結束，米海爾返回蘇克堡，他擱置了大部分工作，專注於陪伴懷孕的妻子。
四月中旬，米海爾夫婦獲了一個男孩。
此時，德米特里照常待在頂樓曬太陽，聽到嬰兒啼哭的聲音。他短暫恢復神智，艱難地走向嬰兒所在的產房，讓在場眾人頗為驚訝。
財政官與神父相互對視，懷疑這傢伙根本沒病，一直都在裝瘋。聽到孫子出生的喜訊，他終於裝不下去了。
陽光從狹窄的窗戶灑入室內，細小的灰塵在光線中漂浮，德米特里走到床邊，伸手接過嬰兒，與小傢伙對視了很久。
期間，嬰兒已經止住了哭鬧，安靜看著這個神志不清、鬢角微白的老頭，反而是德米特里控制不住情緒，抱著孩童嚎啕大哭。
「就叫他巴西爾。」
他把孫子交還給米海爾夫婦，沿著樓梯來到書房。
趁著自己意識清醒，德米特里拿起鵝毛筆，給遠在君士坦丁堡的皇帝寫了一封長信，請求讓兒孫繼承索科特拉島。
......
六月，君士坦丁堡郊外。
歷經兩年的輕微乾旱，今年的氣候終於恢復正常。沒有出現明末那種持續好幾年的大旱，進而引發蝗災、疫病。
烈日炎炎，維圖斯忍受著酷熱在村落參觀。村民把新收的麥子鋪在地面暴曬，儘量降低穀粒內部的含水量，然後再放入地窖進行儲存。
不僅如此，脫粒後剩下的麥秸稈也會被攤開暴曬，作為牲畜過冬的飼料，或者鋪在屋頂，替換掉以前的舊麥秸。
曬乾的麥粒被存放入地窖，地窖底部鋪著麥秸防潮，裝滿糧食之後密封，作為長期儲備。
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有些農舍沒有挖掘地窖，村民把糧食存入一些大型陶罐。這些容器半埋在土中，高度相當於一個成年人。
村落東側的教堂貼著告示，是今年繳納夏糧的時間、地點。這裡距離君士坦丁堡較近，糧食直接存入城西的一座大型糧庫。
君堡糧庫的穀倉採取高架式結構：穀倉地板與地面之間留有一定的高度，避免穀物受潮。單座穀倉的邊長達到數十步，總計有七座大型的石砌穀倉。
不久前，維圖斯參觀過城內的大型穀倉、儲糧地窖。正常情況下，需要儲存足夠使用三年的糧食，其他城市也是同樣的標準。
遭受了兩年的減產，東帝國的糧食儲備隨之下降，今年正好補上缺口。
維圖斯讓侍從官寫下一道詔書，「通知內閣，多存些糧食、醃燻肉，順便檢查鐵料、硝石、硫磺等物資的儲備，如果不夠，讓他們儘快購買。」
聽到皇帝的吩咐，侍從官猜到要打仗了，內心猜測未來的開戰目標。
事實上，維圖斯還不知道敵人是誰。
巴爾幹方向的雅蓋隆、東邊的白羊、草原的可汗們、西地中海的法國陣營。
鄰居們面臨各自的麻煩，與東羅馬開戰的概率有高有低。
雅蓋隆王朝的戰略混亂，一方面要向西奪取波希米亞，同時向南滲透塞爾維亞，保持巴爾幹的影響力。如果波希米亞引爆了戰爭，雅蓋隆將與神羅內部勢力開戰。
白羊方面，烏宗·哈桑侵吞了波斯地區太多的土地，與帖木兒帝國失去和解的可能性，他們向亞美尼亞擴張的概率較小。
草原汗國的統治結構鬆散，可汗既要處理外部糾紛，也要防範內部叛亂。
年初的時候，邊疆區上報兩起襲擊事件，受襲擊的都是哥薩克村社。邊防軍與哥薩克採取了報復行動，從交換比來看，己方沒有吃虧。
維圖斯覺草原方面的威脅最小，可汗們缺乏火器，啃不下頓河沿岸的紅磚堡壘。即使汗國把邊疆區的村社挨個搶一遍，對東羅馬整體的影響有限。可汗總不可能游過黑海來砍人。
西地中海的麻煩最大。
把英格蘭收作附庸之後，法國的外部形勢空前好轉。
今年開春，英吉利海峽的海況穩定，法軍陸續撤回了本土，據說是要爭奪東邊的洛林地區，但也有傳聞說要干涉佛羅倫斯局勢。
法國擁有歐洲最好的農耕區，巴爾幹、義大利等地區受到缺糧的困擾，法國不需要擔心這個問題，他們有的是糧食打仗。
資金方面，維圖斯沒有聽過查理七世缺錢的傳聞。對方控制了熱那亞，就算軍費打光了，還能藉助金融手段借一筆款項。
對付查理七世，維圖斯想不到什麼投機取巧的辦法。如果要在義大利打一仗，無論勝負，很大概率是一場虧本戰爭。
很快，他走出了村落。這片區域地勢平坦，不具備修建水壩蓄水的條件，村民從遠處挖掘一條溝渠，把溪水引入田地進行灌溉。
去年的冬小麥已經收割完畢，農民正在照料自家的菜地或者葡萄藤，期待著收穫之後賣到君士坦丁堡。
維圖斯站在田埂觀望一段時間，結束了這場巡視。原本他想找個地方釣魚，但天氣太熱了，所以打消了這個念頭。
......
返回布拉赫奈宮的書房，維圖斯看到書桌擺放了三摞公文，以及一封德米特里的親筆信。
維圖斯面無表情地拆開信封，用極快的速度掃視一遍內容。
對於弟弟的請求，維圖斯只答應了一部分。
米海爾不是皇室成員，沒資格以專制公的身份進行統治。而且這人沒有軍功，不可能晉升為世襲貴族，以貴族的身份獲索科特拉島。
考慮片刻，維圖斯讓宦官起草一份詔書，任命米海爾接替德米特里，成為索科特拉島的終身行政長官，承諾米海爾的子嗣可以繼承這一職位。
根據維圖斯頒布的法律，皇室成員的定義苛刻。
君士坦丁、托馬斯這些兄弟是皇室成員，他們的孩子亦是如此，可以穿紫袍。再往下的成員屬於宗室，在專門的機構登記身份信息，但沒有所謂的世襲待遇。
如果主支絕嗣，可以按照血緣親疏收養旁支成員。
米海爾是私生子，顯然不符合皇室成員和宗室的標準。
當然，東羅馬皇帝有權讓私生子合法化。只要維圖斯頒布一道詔書，可以讓米海爾獲巴列奧略的姓氏，成為皇室成員。
但他不想這樣做，德米特里的行為觸及他的底線，這件事情沒這麼輕易過去，道歉也沒用。
維圖斯心想：「東羅馬繼承了羅馬法傳統，皇帝是法律的最終來源，擁有最高裁決權。
牧首沒有這方面的權力，做不到讓一個私生子合法化。如果有，以德米特里的性格，他肯定會求安德洛尼卡幫忙。」
相比之下，這個問題在西歐更複雜一些。國王、教宗都有權力讓一個私生子合法化，使其能夠繼承父親的頭銜和各項財產。
正常情況下，國王讓一個貴族的私生子合法化，並不會受到太多阻力。
但是，假如國王公開承認自己的私生子，把他作為繼承人，將引發教會和貴族的激烈反對。
這個時候，教宗的態度顯尤為重要。
歷史上，法王腓力二世想要合法化私生子，特意說服了教宗英諾森三世，減少外界的反對情緒。
維圖斯近期聽說一個小道消息：阿拉貢國王正在說服教宗，把他的私生子費爾南多合法化。
教宗暫時沒有答應，但也沒有拒絕，處於一種觀望狀態。
承認非婚生子女，將損耗教廷自身的權威與公信力，教宗的猶豫符合常理。
維圖斯好的是，雙方是不是在私底下商量，達成某些影響西地中海局勢的協議。