1454年1月20日，頓河邊疆區。
頓河發源於梁贊大公國境內，自北向南流經上千英里，最終向西南注入亞速海。入海口的北側是灰羚羊鎮，南方是邊疆區的首府。
起初，首領們想用維圖斯的名字給首府命名，遭到他的拒絕。
古希臘對頓河的稱呼是tana，維圖斯賦予首府一個符合古代傳統的名字，塔奈翁（tanan），意為頓河邊的軍事駐地。
黑海北岸不缺煤炭和黏土，適合燒制紅磚，塔奈翁的城牆採用了外層紅磚、內層夯土的結構，城內基礎設施完善，教堂、醫院、公共浴室等設施一應俱全，作為向草原展示羅馬文明的窗口。
這樣做的好處是吸收移民，每年前來投奔的草原民眾少則數百、多則上千。如果遇到格外寒冷的年份，吸收的移民數量更多。
現任總督是卡卓，他和禿察一樣，是最早一批投奔羅馬的部落首領。
將近二十年的生活，卡卓把自己定義為一個羅馬人，對於新來的韃靼難民感到厭煩，缺乏所謂的同族情誼。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問天天看小說->𝘁𝘁𝗸.𝘁𝘄網站，觀看最快的章節更新）
總督官邸內，卡卓望著窗外飄灑的雪花，詢問下屬，「新到的二百個難民安置好了嗎？」
「照例住在西區，今年的難民數量太多了，營房不夠用，有些人暫時住在倉庫。」
聽到這番回答，卡卓放下手中的漫畫書，從旁邊的抽屜拿出帳本，翻到有關糧食的記載。
去年本土糧食減產，出口到草原的穀物價格隨之上漲，許多遊牧民活不下去，紛紛向頓河邊疆區遷徙。
移民的主要目的地是塔奈翁，因為這是帝國直轄城市，待遇最好。
其餘的十九個城鎮隸屬於不同的部落。
有些部落急於招人，新移民的待遇較好。有些部落的財政狀況差，難民遷移過去，生活待遇和奴隸差不多。
最後是邊疆區內的哥薩克村社。
這些定居點的規模較小，糧食充裕的時候，他們會接受少量的新成員。如今是冬季，他們不會平白拿出珍貴的存糧供養陌生人。
「根據各地提供的數字，今年有七成的難民到了塔奈翁。」
卡卓拿出一張白紙開始算帳，塔奈翁現存的難民有兩千五百，一天的開支大約二十弗羅林。
通常來說，大部分難民要被安置到安納托利亞、黎凡特。但亞速海在十二月到次年三月處於冰凍期，船舶難以通行，這些難民還要在塔奈翁居住兩個月。
六十天，預計消耗一千二百弗羅林。
卡卓放下帳本，感嘆皇帝真是一個大善人，每年花錢供養難民，草原的可汗們不會這麼好心。
他端起咖啡杯抿了一口，翻閱那本沒看完的漫畫書，時間一晃來到中午。
「該吃飯了。昨天吃的是鹿肉，滋味不錯，不知道今天吃的是什麼。」
卡卓披上黑貂皮大衣，即將出門的時候，與一個神色慌張的書吏撞在一起。
「總督，北方的哥薩克村社遭到劫掠，位置在斯基泰堡附近。」
卡卓煩躁地拿過那份報告，粗略掃了一眼，這個村社僅剩三十人，暫時安置在斯基泰堡。
「急什麼，吃完再說。」他走向食堂吃了一大碗羊肉拌飯，然後從廚房拿了兩塊黑麵包和一袋奶酪作為乾糧。
......
下午一點，卡卓帶著四個連隊離開塔奈翁北門，每個人配備一匹草原馬。
隊伍沿著頓河向北行進，河面已經結冰，厚實的冰層可以承受馬蹄和重載馬車，兩岸的樹木掉光了葉子，偶爾能夠看見雪地上殘留的動物腳印。
塔奈翁郊外分布著零星的村社，房屋的煙囪飄散著淡灰色的煙霧，絕大部分居民縮在家裡烤火取暖，享受這個寒冷悠閒的假期。
黃昏，北方出現一座沿河城鎮，磚牆高約四步，厚度適中，防禦力不如塔奈翁的新式城牆。
這是卡卓的世襲部落，城鎮有一千戶人口，郊外還有八個村社，部落總人口約一萬兩千，每年向他提供上千弗羅林的淨收益。
進了城門，卡卓取下厚實的毛皮帽子，與沿途的族人們打著招呼，詢問去年的收成。
街道兩側是成排的紅磚房屋，深灰色的瓦片覆蓋著積雪，一些店鋪還在營業，主要是各種娛樂場所。
寒風颳過，裹挾著西南城區的羊膻味，那裡建設了許多大型畜棚，牛羊待在城鎮內部過冬，存活率遠遠高於野外的過冬營地。
歇了一夜，隊伍繼續行進。
越往北，定居點的分布越稀疏。為了加強對領地的控制，邊疆區沿著頓河修建了許多的紅磚堡壘，卡卓的部隊能夠在堡壘內部宿營、獲取補給。
一月三十日，前方視野出現一座大型棱堡。
這是頓河與伏爾加河距離最近的位置，兩條河流相距僅四十英里。當初皇帝進攻金帳汗國，就是在這裡把頓河的船隻拖拽到伏爾加河。
幾年前，東羅馬趁著諾蓋汗國內亂，在頓河的東、西兩岸分別建設一座棱堡。
東岸是主堡，內部空間寬敞，駐紮了六百名邊防軍和四百民兵。設計的標準是敵軍大舉進犯，守軍需要獨自堅守四個月。
四個月是硬性要求。頓河的封凍期從12月持續到次年的4月初，缺乏水運的情況下，邊疆區首府很難調派大規模增援，只能依靠守軍自身。
隨著堡壘正式完工，諾蓋汗國放棄了伏爾加河中游的薩萊城，把王帳遷移到烏拉爾河下游的薩萊楚克。
新的都城位於薩萊的東南方向，距離大約三百五十英里，超出東羅馬軍隊的打擊範圍。
此後，諾蓋可汗對東羅馬的態度惡化，默許族人劫掠邊疆區的定居點。相比之下，阿斯特拉罕汗國、喀山汗國與邊疆區的關係穩定，劫掠活動很少。
作為回應，邊疆區也會組織隊伍，前往伏爾加河以東的諾蓋領地燒荒。憑藉裝備優勢，邊疆區一方往往取不錯的戰損比。
「真懷念當初，皇帝帶著我們滅掉金帳汗國，足跡北至喀山、南至裏海。希望以後還能再來一次。」
卡卓回顧這些年的經歷，最羨慕的是輕騎兵旅長桑格布，而非農業大臣禿察。
在一眾首領之中，禿察的官職最高，但桑格布獲的戰利品最豐富。據說他在進攻馬穆魯克期間，搶到的戰利品價值上萬，完美契合了「遊牧民跟隨大汗劫掠，最終發家致富」的理想。
可惜，卡卓的長子並不這麼認為，他一直在君堡擔任文官，滿腦子都是晉升為宰相，而不是做一個刀口舔血的輕騎兵。
卡卓的另外兩個孩子選擇參軍，結果一個進入胸甲騎兵旅，另一個成為工兵軍官，荒廢了祖輩傳下來的騎射本領。
他回憶著三個孩子的近況，不知不覺來到了堡壘的南門。
走進內部，卡卓看見三十多個哥薩克居民聚在一起，大聲咒罵倉庫內的戰俘。
根據守軍介紹，倉庫關押的是上個月抓獲的俘虜，與這次的襲擊無關。
「襲擊者攻破村社之後，沒有留在村社過夜，當天就帶著俘虜和戰利品逃走了，臨走前放了把火。
我們第二天趕到的時候，在附近森林找到這些倖存哥薩克，根據他們的描述，這幾個部落的嫌疑最大......」
辨別劫掠者的身份，關鍵在於他們坐騎的烙印，每個部落的馬匹後臀都有獨特標記，以此區分它們的歸屬權。
倖存者印象中的烙印輪廓是圓形，關於圓形內部的圖案，眾人議論紛紛，有人說是一條魚，還有人說是菱形或者一棵樹。
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
這時，守軍拿出從村社廢墟找到的羽箭、斷刀等物件，卡卓觀察許久，沒能鎖定劫掠者的來源。
「草原沒有秘密，劫掠者搶了東西肯定要賣掉。開春之後，可以從草原商隊打探劫掠者的身份，只是這樣做，耽誤的時間太久了。」
現在是冬季，草原部落待在過冬營地，沒有四處遷徙。而且伏爾加河處於封凍期，方便卡卓帶隊渡河。
如果拖延到了春天，部落開始遷徙，伏爾加河冰層融化，邊疆區只能等到年底再進行報復。
「這下難辦了。」
卡卓打算召集附近哥薩克村社的首領，諮詢他們的意見，順帶打探情報。
如果哥薩克群體要求報復，就讓他們出兵協助作戰，挨個進攻那些嫌疑部落，儘量把動靜搞大一些，讓對面知道己方不好惹。
要是哥薩克不願出兵，卡卓會挑選一個最近的部落下手，從而糊弄過去。
一星期後，十五個村社的首領聚集在斯基泰堡。
哥薩克最大的特點是崇尚自由，作風散漫，讓他們安靜聽講幾乎是不可能的。會議期間，經常有人打斷卡卓的言論，帶動其他人一同鼓譟，讓卡卓頗為無奈。
他想起了《金角灣報》的一段評論：
邊疆區的韃靼民眾雖然來自遊牧部落，但已經皈依東正教，從遊牧轉為半定居生活，逐漸羅馬化。
哥薩克的成員來自羅斯領地，他們原先是信奉東正教的定居民族，結果長期待在邊陲自由自在，深受草原部落的影響。
現在，他們比邊疆區城鎮的「韃靼居民」更像韃靼人。
......
獲了哥薩克村社的兵力和馬匹增援後，卡卓組建了一千兩百人的隊伍，總計三千匹馬。
之前沿著頓河行軍，卡卓在沿途的堡壘或村鎮過夜，不需要攜帶太多物資，每人一匹馬足夠了。
外出作戰，每人至少需要兩匹馬，一匹騎乘、另一匹馱載物資。如果是騎兵，需要配備三匹馬。
這種嚴酷的環境下，體型矮小的草原馬是唯一選擇，它們耐寒耐勞，適應力遠高於重型戰馬。
上午八點，主堡的東門緩慢打開，守軍轉動絞盤放下吊橋，一隊輕騎兵率先離開堡壘，充當隊伍的前哨。
過了半小時，卡卓率領的大隊正式出發，馬蹄踩在雪地上發出沉悶的聲響，積雪不算太厚，但下面凍著的土塊讓路面高低不平，偶爾讓馬蹄打滑。
吁~
坊間傳聞，皇帝年輕時出使義大利，騎馬趕路的時候跌倒，扭傷了腳踝。
卡卓覺這是威尼斯或奧斯曼的污衊，世界光復者怎麼會犯這種低級錯誤？他見識過皇帝的騎術，根本不相信這種所謂的傳聞。
前隊走了半英里，後面的隊伍剛離開堡壘大門，卡卓騎馬來到路邊，觀察隊列中間的雪橇。
雪橇隊運輸六門三磅炮和部分物資。輪式車輛極易陷在雪地里，而雪橇在雪層表面滑行，移動更加平穩，是冬季草原首選的運輸工具。
中午，天空開始下著小雪，卡卓示意隊伍休息。眾人翻身下馬，用氈布擦拭馬匹表面的汗水，防止汗水在毛髮表面結冰。
照料完馬匹，卡卓坐在地面啃著干奶酪，察覺自己的年紀有些大了，僅僅走了半天，此刻止不住地打哈欠。
吃了兩塊奶酪，他拿出一袋炒麵。這時，前隊的騎兵回來報信，說十英里外有一座廢棄的村落，適合過夜。
「知道了。」
卡卓拿起水壺灌了一口，接受了偵察兵的提議。
從頓河東岸的主堡到伏爾加河的薩萊城，寬達四十英里的區域，曾經存在許多農田，由汗國的奴隸負責耕種。
當初皇帝北伐薩萊城，帶走了絕大部分奴隸，薩萊城外的種植面積萎縮。
後來，諾蓋汗國把都城遷到裏海北側，奴隸跟隨主人遷移，薩萊城郊的農耕區徹底廢棄，重新退化成了草場。田間的農舍缺乏維護，在風吹日曬之下逐漸老化，大部分成為廢墟。
即便如此，在廢墟過夜總好過在雪地露宿。
黃昏，卡卓的隊伍進駐這片廢墟，部分士兵清理房屋，另一部分人到樹林砍柴，構築簡易工事。
......
次日，隊伍繼續啟程，自西向東跨過冰封的伏爾加河，進入諾蓋汗國的領地。
卡卓認為，這場行動的困難在於野外行軍、尋找敵人，戰鬥本身的難度較低。
諾蓋牧民的裝備落後。而且他們的生活困頓，經常飢一頓飽一頓，身體素質不如邊防軍士兵。至少邊防軍能夠吃飽，穀物充足，鹹魚、豌豆、醃黃瓜這類副食品也有固定的配給。
卡卓注視著一望無際的雪原，目光鎖定在視野盡頭的一小片樺樹林，「目標還有多遠？」
偵察兵回覆：「東南方向，大概還有一天路程，這個部落的烙印形狀最符合描述。這些年，他們的過冬營地從未改變，我去年跟隨商隊與他們交易過，部落人口不足三千，實力很弱。」
這麼順利？該不會有埋伏吧？
卡卓臨時換了一個目標，進攻北方的部落。他們的烙印同樣是圓形，內部是一個三角形，與倖存者的描述存在一些差異，但不能完全排除嫌疑。
「不管了，搞定他們，然後迅速返回斯基泰堡。」
只要這次的出擊有所收穫，卡卓就能維持住邊疆區的威望，震懾潛在的劫掠者。
草原的生存法則就是這麼直接，別人打過來，己方就要打回去。
再過些年，卡卓打不動了，中樞大概率挑選一個年輕首領擔任新總督，維持這種低烈度衝突的局面。