八月中旬，菲爾·迪馬喬乘船前往西西里島，計劃購買一塊新的地產。
西西里的光照充足，適合棉花生長。隨著棉花價格飆升，眾多義大利紡織商人湧進這座島嶼，花錢投資棉花種植。
下午，船隻停靠在巴勒莫。這裡的常住人口接近三萬，是阿拉貢在本地的行政中心，商貿繁榮，匯聚了地中海各地的船隻。
巴勒莫經歷了東帝國、阿拉伯、諾曼等勢力的統治，城內建築風格多樣。
菲爾抬起頭，觀察矗立在前方的城堡，它的牆體厚重，窗戶狹小，塔樓造型方正，是典型的諾曼風格。
東帝國失去西西里島將近六個世紀，殘存的影響越來越少，採用東帝國風格的建築數量遠不如諾曼建築。
沿著街道走了十幾分鐘，菲爾來到斯佩恰萊家族的宅邸。這裡引入了水景花園和噴泉，天花板和牆壁採用幾何圖案與植物紋樣的裝飾，很明顯效仿了阿拉伯人的審美。
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斯佩恰萊是西西里島的本地貴族，崛起於諾曼時期。
這些貴族傳承悠久，擁有世襲頭銜與土地。雖然阿拉貢國王任命了總督，但總督的權力有限，許多事務必須征本土貴族的同意。
在這裡，菲爾受到老朋友費·斯佩恰萊的熱情歡迎。
「你想在原有地產的附近再買一塊土地？讓我想想，那些地塊不在我們家族手中，最好的地塊屬於一個鄉紳，還有一塊地屬於當地教堂，需要你親自過去談。」
費思索半分鐘，繼續說道：「如果你的需求是棉花，可以與鄉紳簽訂協議，向他投資一筆款項，今後獲棉花收購權。
我聽說有些威尼斯商人的方案就是這樣。你最好抓緊時間，拖越久，棉花都被別人預訂完了。」
......
次日清晨，菲爾一行人離開巴勒莫，沿著鄉間小徑前往自家的橄欖園。
道路狹窄，兩側的野茴香長齊腰高，熱風卷著塵土吹拂而過，菲爾下意識地掩住口鼻。
又走了一段距離，前方山坡種植著成排的橄欖樹，銀灰色的葉片在陽光下輕輕搖晃。遠處，一個牧民驅趕著羊群迎面走來，他沒有認出菲爾就是橄欖園的主人，吹著口哨與外來者們擦肩而過。
這片地產的經濟價值較低。二十年前，一個利沃諾商人換不起迪馬喬銀行的欠款，把地產抵押給了迪馬喬。
起初，朱里奧的想法是賣掉它，結果找不到合適的買家，久而久之，他索性把莊園留下來，作為家族避難所之一。
「這地方沒有河流、泉水，只適合種橄欖，所以賣不出去。」
菲爾走向不遠處的宅邸，推開門，看見莊園管家醉倒在屋檐下，旁邊是一條忠誠的褐色獵犬。它繞著主人走來走去，時不時用鼻子觸碰管家的身體。
看見陌生人到來，獵犬轉身對著大門，背脊微微弓起，竭盡全力狂吠，驅趕著這些行跡可疑的外來者。
「唔，布魯斯，別鬧了。」
管家睜開雙眼的第一件事是找酒瓶，灌了一口葡萄酒，然後揉搓著雙眼看向門口。「菲爾老爺，您怎麼來了？」
「家裡紡織工場缺棉花，我過來談生意。」
菲爾安頓好行李，倉促吃了一頓午餐，在管家的帶領下參觀附近區域。
西西里的輪作模式與佛羅倫斯不同，總體上，仍然是把土地分成三塊，確保每年有一塊土地休耕。
在管家的指引下，菲爾來到最近的一處莊園，這裡進行的是棉花、小麥、豆類輪作。靠近河岸的區域鋪滿了白色，仿佛天空下了一場薄雪。
菲爾騎著馬在狹窄的土路穿行，棉花恰好擦過馬鐙，青灰色的葉子在烈日下微微捲曲。他俯下身，手指觸到一朵剛綻開的棉絮，柔軟而溫熱。
管家向不遠處清理水渠的農夫叫喊：「你家老爺在什麼地方？我們找他談生意。」
農夫指著東南方向的小鎮，繼續彎腰勞作。
小鎮的地勢較高，屋頂的瓦片是淺紅色，層層疊疊擁擠在一起，最高的建築物是教堂和旁邊的鐘樓。
正值一天最熱的時間段，鎮內的路人稀少，菲爾的馬蹄踩踏著石板，發出有節奏的嘀嗒聲。
巷道的石牆斑駁，右側房屋前面的空地曬著許多百里香，房門右側還掛著兩串大蒜，散發著濃郁的氣味。
來到小鎮廣場，鐘樓的陰影投射在廣場中央，幾隻鴿子正在陰影處覓食。不遠處的屋檐下坐著一個老頭，冷漠地注視這群外地人，菲爾向他打招呼，結果沒到回應。
管家看向菲爾老爺，表示民眾對外來政權充滿怨恨，尤其是1282年「西西里晚禱」起義，加重了民眾對外地人的疏離和排斥。
阿拉伯統治者是異族、異宗教，民眾對他們的印象最差。
諾曼人和阿拉貢人是異族，同樣受到排斥。
東帝國以希臘文化為主，信奉東正教，與西西里島的天主教信仰不同。
維圖斯戰功卓著，但在民眾的心目中，能征善戰的外國君主有很多，查理曼、獅心王、「紅鬍子」巴巴羅薩、「閃電」巴耶濟德、「跛子」帖木兒......時代變遷，君主們如流星般划過，不缺他這一個。
因此，維圖斯在本地的號召力近乎於無，西西里民眾沒把他當做君主，也不認同希臘人就是自己人。
即使是菲爾這類佛羅倫斯商販，同樣被當做外人。
雖然同屬義大利文化，但佛羅倫斯與西西里的方言差別較大。在民眾心裡，菲爾只是一個富裕、傲慢且充滿優越感的外國陌生人，趾高氣昂地過來置辦產業，不可能歡迎他。
「上半年，我在那不勒斯置辦產業，當地人比這裡熱情一些。」
菲爾嘆了口氣，牽著韁繩四處閒逛，想要找到那片棉花田的鄉紳。
經過教堂門口，他好地看向內部，裡面設施陳舊，壁畫褪色，畫中人物的面龐變模糊不清。菲爾用拉丁語向神父詢問，終於找到了那位鄉紳。
「你想預訂未來五年，我的莊園所有棉花產出？還要我把剩餘的麥子也換成棉花？」鄉紳若有所思，隨後回答道：
「你來晚了，今年的棉花被威尼斯人訂走了。至於接下來幾年，誰也不知道棉花的價格是升是跌，你準備用什麼價格收購？
至於莊園的其餘田地，我只能撥出一半種棉花，剩餘土地的糧食剛好足夠莊園開銷。我習慣了吃自家種出來的東西，不想花錢在外面買糧食，你們這些外鄉人......」
談論許久，雙方達成初步意向，約定九月一日進城找公證人簽協議，支付訂金。
第二天，菲爾前往下一座小鎮，如願收購了一處莊園的棉花，同樣約定在九月一日簽署協議。
之後幾天，菲爾在西西里的鄉下來回奔波，到處尋找那些盛開的白色花朵。
時間來到九月，菲爾返回巴勒莫的住處等待鄉紳，但是一半的人沒有出現。據說他們被其他商販說動了，接受新的報價。
護衛提醒他：「老爺，您為什麼不找費·斯佩恰萊幫忙？這樣更方便，不需要在鄉下浪費時間。」
「斯佩恰萊的地產大多是葡萄園和橄欖園，種不了棉花，他們只能代替收購。紡織工場利潤不多了，我更希望直接從莊園買棉花，而不是讓中間商拿走一筆利潤。」
菲爾仔細審閱剛剛簽署的協議，決定過幾天，前往島嶼東南的錫拉庫扎（敘拉古）看情況。
年初，他在卡拉布里亞、普利亞（兩地都在那不勒斯南部）處理棉花相關事宜，如果這次在西西里的工作順利，家族的紡織生意應該能撐過去。
然而，一封急信打斷了他的計劃，核心內容是：保利遇刺，速回！
事發突然，菲爾被迫找到費·斯佩恰萊，讓他們代為採購棉花，隨即乘船返回佛羅倫斯。
......
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九月八日，商船在利沃諾港停泊。菲爾發覺碼頭的氣氛很不對勁，市民三三兩兩聚在一起，隱約能夠聽見迪馬喬、美第等姓氏。
「這到底是誰幹的？」
菲爾內心狐疑，帶領護衛們來到自家的倉庫。一個管事正在清點來自東帝國的瓷器，貨物色澤溫潤，被民眾稱呼為黑海瓷——雖然維圖斯從未承認，但西方猜到了這些瓷器產自東羅馬，而非遙遠的東亞。
菲爾向管事提了兩個最關鍵的問題：
一，保利是否在世？
二，佛羅倫斯執政團的反應是什麼？
管事回覆：「我不清楚保利老爺的現狀。他在夜晚赴宴途中遇刺，這些天一直住在城內宅邸，沒有公開露面。
執政團近期執行了宵禁，承諾儘快找出兇手，沒有給出具體的破案日期。」
兄長還在人世，菲爾消除了部分憂慮，他讓管事安排馬車，明天返回佛羅倫斯。
......
次日上午，在利沃諾市民的竊竊私語中，三輛馬車從東門出城，顛簸著一路向東。
走了一段距離，菲爾趁著周圍沒有閒雜人員，臨時換了套裝束，帶著兩名護衛換了條路線，向北繞路返回佛羅倫斯。
進了城，這裡的氛圍更加肅殺，街面蕭條，許多市民前往鄉下暫居，逃離這場迷霧重重的風波。
「無論局勢如何收場，都會導致一群商販遷往東帝國，佛羅倫斯的商業環境進一步惡化了。」
終於，菲爾返回了自家宅邸，第一時間來到兄長養病的臥室。
房間拉上厚重的窗簾，牆壁燃燒著鯨油蠟燭，空氣散發著濃郁的草藥氣息。保利半躺在床榻閱讀報紙，看見弟弟推門進來，他招呼對方坐在床邊。
「別做出這副模樣，我的傷勢較輕，只是故意待在臥室不肯出門，也沒有見任何一位訪客。
這樣做的好處是迷惑敵人，壞處是沒法出席公共會議、主持行會事務。幸好你回來了，這段時間，你代我出面處理事務。」
（註：前面提到過，佛羅倫斯擁有七個主要行會和十四個次要行會，七個主要行會掌握了大部分權力。）
外出辦事存在一定危險，但必須這樣做。如果迪馬喬家族長期缺席公共會議，影響力逐漸下降，權力將自然而然地轉移到別人身上，等於是慢性死亡。
只是，他不明白兄長為什麼沒向東帝國求援。
保利撫著胸口咳嗽，緩過神來之後解釋：
「向維圖斯求援，結果就是他派艦隊和野戰軍團過來，用強硬手段清剿一切，毀掉我們在民眾心中的好感度。
東帝國公然派兵，會招致教廷和其他本土勢力的反對。到時候，法國肯定參戰，奧地利、卡斯蒂利亞、阿拉貢大概率也會下場。
戰爭對一片地區的損害太大了，胡斯戰爭過去了二十年，波希米亞至今沒能緩過來。我實在不想讓佛羅倫斯淪為戰場，短時間內毀掉數百年的積累，統治一片廢墟有什麼意義呢？
當年父親沒有下定決心，和我現在想的一模一樣。我已經知道誰是兇手了，只要運作當，不僅能夠解決敵人，還可以打壓剩餘競爭對手......」
菲爾聽兄長講了很久，始終沒聽他說出兇手的姓名。
對此，保利的解釋是：「幾天後，聖母百花大教堂舉行儀式，佛羅倫斯的上層都會聚集在教堂，策劃刺殺的兇手也會出席。
你的性格直率衝動，如果提前知道兇手身份，交談的時候肯定藏不住情緒。現在還沒到最佳時機，貿然出手，會破壞我的全盤計劃。
當天，你的任務不是指認兇手，而是和以下人員交談。首先是美第家的科西莫，你和他交談的時候，重點是......」
交談很久，菲爾前往餐廳吃晚餐。
餐桌上燭火搖曳，菜餚種類比往常少了一部分，窗外時不時閃過護衛走動的身影。忽然，屋外的獵犬對著某個地方狂吠，嚇年幼的孩童心神不寧，女眷臉色煞白，似乎是在享受最後一頓晚餐。
菲爾無視了餐桌上的抽泣，強作鎮定吃著麵包。
「幸好我把次子送到了君堡，無論以後發生了什麼，迪馬喬家不至於斷絕傳承。」